Где-то далеко раздался выстрел. Его звук был слабым и тихим, словно шел через толщу воды. Остолбеневший Роман не обратил на него внимание. В ушах стоял оглушительный, безумный свист, который, казалось, шел из ниоткуда. Рука сама потянулась к кобуре.
Наверху грохотала перестрелка, а сталкер как зачарованный смотрел в лицо сидящего рядом трупа и видел за разбитыми линзами противогаза свое собственное. Сталкер попытался отползти назад и тут же уперся спиной в холодную сталь автомобильной двери. Пальцы обхватили рукоятку пистолета и потянули оружие. А затем раздался крик.
Наваждение спало. Нестеров моргнул и, тоже закричав, вынырнул из тумана. Стащив с головы противогаз, тяжело задышал. Перед глазами все плыло, в висках стучала кровь. Молодой человек пару секунд тупо смотрел на зажатый в руке пистолет, затем, спрятав оружие, распрямился и стащил с плеча автомат.
За его спиной гремели орудия экзоскелетов и слышались ответные выстрелы из менее тяжелого оружия. Роман обернулся. Люди Барнса вместе с Дельтой и Гольфом укрылись за остовом свадебного лимузина и вели оттуда огонь по возвышающимся над серой мглой солдатам ДОПа, освещаемым оранжевыми вспышкам дульного пламени. Пули скрежетали по металлическим пластинам тяжелых щитов, которые военные выставили перед собой наподобие римских легионеров. Один из бойцов десантной группы подсоединил следующий короб с патронами к орудию и, дав короткую очередь, высадил несколько стекол в лимузине, заставив Грэя пригнуть голову. Нестеров перешел на бег, на ходу вскидывая АК-103 и спуская курок.
Пули со звоном разбились о броню стоящего ближе всех военного. Он удивленно повернул голову в сторону несущегося на него сталкера. Молодой парень, что-то крича, взбежал на крышу стоящего рядом автомобиля, выхватил нож, прыгнул вперед и, пролетев добрых три метра, повис на наплечнике бойца десантной группы, болтая ногами в воздухе. Пальцы свободной руки крепко вцепились в обод широкой бронированной пластины с символикой ДОПа и трафаретными сержантскими звездами. В голове Нестерова совершенно неожиданно всплыла старинная картина охоты, которую он видел в музее: длинные и тощие борзые собаки, висящие на огромном буром медведе, который пытается их стряхнуть.
Солдат в экзоскелете действовал точно так же. Ревя и матерясь, он раскачивался из стороны в сторону, стараясь дотянуться до неприятеля. Роман, наконец найдя точку опоры, уперся ногами в подсумок с дополнительным обоймами, висящий на широком поясе экзоскелета, и, сжав одной рукой нож, вонзил его лезвие в зазор между пластинами брони, укрывающими провода, тянущиеся от заплечного генератора.
В первую секунду ничего не произошло, а затем раздался треск, и наружу посыпались ослепительно-белые искры. Роман, разжав ладонь, соскочил с военного и, пригибаясь побежал в сторону лимузина.
На ходу он обернулся. Боец в экзоскелете трясся всем телом, дергаясь в разные стороны, когда один за другим выходили из строя сервоприводы его брони. Вскоре он превратится в дымящуюся груду металла, из которой оглушенный солдат не сможет выбраться без посторонней помощи.
Нестеров перескочил через капот лимузина и опустился рядом с отрядом.
– Привет, ребята! – выдохнул он.
– Здорово ты его! – радостно крикнул Владимир, хлопнув друга по плечу.
Роман вздрогнул. Он понял, что мгла теперь стоит уже почти по плечи и продолжает быстро подниматься. А еще где-то на самой грани восприятия он услышал едва различимый свист.
– Так, народ, – молодой человек надел противогаз и забросил автомат на плечо. – Нам нужно срочно отсюда выбираться. Иначе скоро мы пополним ряды веселых покойничков, что у нас под ногами.
Сталкер убрал нож и окинул группу быстрым взглядом.
– Все возьмитесь за руки и ни в коем случае не размыкайте их. Бежим не останавливаясь, пока не выйдем из зоны тумана. Ясно?
– Так точно! – откликнулся Барнс.
Остальные закивали. Нестеров сжал ладонь Анны и Владимира и, глубоко вдохнув, кивнул.
Отряд выбежал из укрытия и, пригибаясь, понесся между брошенных автомобилей. Туман уже поднялся до горла. Роман быстро глянул назад. Солдаты ДОПа не стреляли. Они стояли, схватившись за головы, и громко протяжно выли.
– Что с ними? – крикнул Грэй, перескочивший через отвалившийся от какой-то машины бампер, от чего ведомые им Лавров и Элис чуть не упали.
– Пси-воздействие! – откликнулся Нестеров. – Им уже ничем не помочь.
Мгла кружилась возле самого лица. На пару мгновений она заслонила собой свет и растеклась с внешней стороны по линзам противогаза. Роман сильнее сжал ладонь Анны, и девушка ответила ему тем же. А затем молодой человек выскочил на открытое пространство.
Один за другим члены маленького отряда выныривали из густой серой пелены, стоящей непроницаемой стеной, и падали на землю, тяжело дыша. Нестеров откинулся на спину и поднял глаза к небу, едва ли не впервые радуясь низким грозовым тучам. Затем стащил с лица противогаз, вдохнув холодного ночного воздуха.
– Выбрались… – пробормотал Владимир. – Выбрались! Да! Да!
Сталкер радостно захохотал, стуча по земле кулаками. Мгновение спустя к нему в припадке эйфории присоединились остальные.
Нестеров стер выступившие на глазах слезы и, приподнявшись на локтях, вгляделся в серую клубящуюся стену. На самой границе восприятия раздавался тихий свист. Мгновение спустя он затих. А секундой позже схлынул туман. Резко и в никуда. Как будто кто-то вытащил пробку в ванной. За доли секунды наружу показались брошенные автомобили, а следом обнажились десятки мертвых тел. Между ними метрах в пятидесяти впереди стояли четыре темные фигуры. Бойцы в экзоскелетах напоминали статуи, вырезанные из черного дерева. Все моментально смолкли, пристально вглядываясь в замершие изваяния. Пару мгновений ничего не происходило. А затем один за другим бойцы десантной группы с лязгом, словно марионетки с обрезанными нитками, попадали на асфальт. Их тела тут же скрылись в пелене серого тумана, клубы которого вновь поднялись над землей, спрятав от посторонних глаз громадное кладбище.
* * *
Александр подтянул ремень бронежилета и, упершись ногой в длинный черный рюкзак, лежащий на полу, принялся перешнуровывать ботинки.
– Осторожнее, сэр, – усмехнулся Джон. – Это о-очень хрупкое оборудование!
Он поднял палец и выпятил вперед нижнюю челюсть, изображая Брэнона. Сидящие на металлических лавках наемники рассмеялись. Тусклый красноватый свет потолочных ламп превращал их тела в темные угловатые статуи.
– Если бы полковник тебя сейчас увидел, то отправил бы в оружейку до конца твоей жалкой жизни, – объявил Гамильтон.
– Но он же не видит, – улыбнулся Майкрофт.
Бойцы, склонившись над рюкзаком со сложенной внутри антенной, ударились кулаками. Хофф вытащил из поясной сумки планшет и открыл файл с планом операции.
– Так! Пробежимся по всему еще раз. Стратегическая задача: размещение на территории МГУ первого комплекса системы «Кассиопея». Тактическая задача: установка на здании передающей антенны от комплекса. План следующий: мы высаживаемся на площади перед университетом, после чего, объединившись с отрядом из «Мусорных лис», входим внутрь. Группы «Янки» и «Браво» в этот момент спустятся в подвалы и подключат к энергосети МГУ резервный генератор. Мы к этому времени уже должны будем пройти через холл и добраться до лифтов.
Сержант на мгновение смолк и, переведя дух, продолжил:
– Молитесь, чтобы они заработали. Потому что иначе нас ждет незабываемое восхождение…
Бойцы негромко рассмеялись. Перспектива подниматься пешком на несколько десятков этажей не выглядела особо притягательной.
– Так вот. – Александр закрыл крышку и спрятал планшет. – Так или иначе мы доберемся до верхнего этажа. Там, судя по планам, находится музей то ли почвоведения, то ли минералогии. Оттуда мы сможем попасть в маленький амфитеатр в башне. Это самая высокая из доступных нам точек. Там мы и должны будем установить антенну, после чего подать ожидающим внизу группам «Янтарь» и «Протон» зеленый дымовой сигнал. Вопросы есть?
– Никак нет! – откликнулись бойцы.
– Тридцать секунд до цели! – крикнул из кабины пилот.
– Ну, тогда понеслось, – кивнул Хофф, натягивая противогаз.
Звено темно-серых «Черных ястребов» промчалось над проспектом Вернадского и, обогнув высотку университета, начало снижаться над длинной забетонированной площадкой, заканчивающейся смотровой точкой на Воробьевых горах.
Один за другим вертолеты коснулись земли. Шасси мягко качнулись, и боевые машины замерли, не глуша двигатели. Александр оттолкнул боковую дверцу и, вскинув штурмовую винтовку, первым соскочил на засыпанный пожухлыми листьями асфальт.
Сержант на мгновение замер, глядя на мрачную громаду университета, возвышающегося над окружающим его сквером на десятки метров. Сотни темных окон хмуро смотрели на незваных гостей, шпиль, увенчанный звездой, терялся в облаках. На землю упали первые капли дождя.
