Существо дико дергало конечностями, кровь хлестала из дымящейся раны. Раздался громкий треск, как будто ломались сухие доски, и разведчики увидели, как новые потоки уже не зеленой, а синей жидкости потекли с боков монстра, когда он длинными толстыми когтями впивался в камень. Антон в изумлении наблюдал за тем, как существо продолжало яростно биться в судорогах, издавая трубящие хрипы.
Выстрел должен был снести ему башку, но прошла еще целая минута, прежде чем чудище издохло. Бешеные рывки туши сменились судорогами, а кровь перестала вытекать.
Наконец тварь замерла, предварительно извергнув из пасти содержимое желудка, так что вокруг него моментально образовалась омерзительная лужа.
«Что еще за дрянь мы только что прикончили? Ну и живучая!»
А из наружного тоннеля, разрывая спертый воздух, донесся вопль, к нему присоединился второй, затем третий. Звериные крики нарастали, яростные и ненормальные.
Что-то орал в наушниках Долгов – сплошь мат с междометиями. Арсеньев только понял, что требовалось отступить ко второй развилке и уйти ярусом ниже.
* * *
Они бежали, слыша то команды, то рев неразумной стражи владений «Зеркала». Интересно, сектанты их специально сюда приманили или просто само так получилось? Может быть, изуверы выбрасывали сюда трупы жертв, и трупоеды привыкли кормиться отходами кровавых ритуалов, а тут откуда ни возьмись и свежатина к их радости появилась.
Коридор заворачивал налево, и Антон быстро обогнул угол, обведя стволом «Вала» открытое пространство. И замер. Колонна посреди зала частично закрывала обзор, но он мог видеть фигуру, стоявшую за ней.
Человек…
Точнее, уже не человек.
Дракон молча протянул начлаба за рукав камуфляжа и поднял пистолет с глушителем. Сталкер замер, пытаясь поточнее прицелиться.
То, что было раньше человеком, а теперь стало неупокоенным зомби, стояло на расстоянии двенадцати метров, и Дракон не хотел впустую тратить свои последние патроны.
Услышав завывание тварей, существо начало медленно разворачиваться. Настолько медленно, что Антон заколебался, наблюдая за тем, как оно двигалось. Может быть, оставить его в покое, вдруг зеленокожие на него отвлекутся хоть немного?
Зомби медленно прижал руки к груди, его бледный лысый череп покачивался на могучей шее. Арсеньев инстинктивно скользнул влево, и тварь изменила направление, нетерпеливо поворачиваясь к нему и медленно сокращая расстояние. Неужели чует? Мутант глухо заворчал, весь подбираясь, словно готовясь к прыжку.
Хлопок за спиной, и пуля разнесла голову зомби.
Когда Толя Жузнев проходил мимо, он вдруг сорвал шлем, и его вывернуло наизнанку прямо на труп.
В проходе послышались тяжелые шаркающие шаги, и в зале появилось новое создание, идентичное только что убитому Драконом. Оно остановилось у тела собрата, опустилось на колени…
С ужасом и отвращением наблюдали люди за происходящим. Зомби, издав довольный вибрирующий стон, погрузил морду в развороченный череп трупа и принялся чавкать. Анатолия снова вырвало, а сталкер направил «Вал» на извивающегося каннибала и выстрелил. Негромкий хлопок, и запрещенная экспансивная пуля превратила шею твари в месиво. Белая потрескавшаяся плитка, покрывавшая стены подземного лабиринта, изменила цвет: бурые ручьи густой крови, или что там вместо нее бывает у зомби, растекались по ней. Надо сказать, довольно мерзкое зрелище. Бр-р!
Но это было лишь начало…
С противоположной стороны коридора послышалось глухое ворчание. Бойцы обернулись, держа наготове оружие, и в растерянности уставились на очередное существо, стоящее перед ними.
Оно было огромным и слегка напоминало ящеровидного монстра, встреченного неподалеку отсюда. Его массивное тело покрывала темно-зеленая чешуя, крошечные мутно-багровые глазки выглядывали из плоского черепа типичного крокодила. Тварь направила свой странный пристальный взгляд в их сторону, распахнула огромную пасть и издала кошмарный протяжный визг. Вопль эхом разнесся вокруг, способный кого угодно привести в ужас.
Ничего подобного Антон не слышал раньше. Он выпустил сразу три пули в грудь монстра, так что тот согнулся. Но это была лишь мимолетная победа. Урод пошатнулся, а затем, выпрямившись, с завывающим воплем подпрыгнул, отталкиваясь от пола, как кенгуру, и выставив вперед когти.
Биологи стреляли снова и снова, пока существо летело на них; пули разрывали его плоть, ленты зеленой крови вырывались в воздух. Не помогал ни интенсивный огонь, ни запрещенные боеприпасы. Тварь приземлилась, припав к земле, всего в паре метров от людей и с воплем занесла корявую лапу, пытаясь ударить Дракона по голове. Мерзкий мускусный животный запах волной захлестнул их.
«Дьявол, да сдохни же ты!»
Подскочивший Жузнев разрядил ПБ прямо в голову твари буквально в упор, кости черепа разлетелись вдребезги, но доцент продолжал стрелять, даже когда пули начали рвать серо-синеватый мозг мутанта.
Лязгнув, замер в крайнем положении затвор. Патронов больше не осталось. Анатолий опустил оружие, дрожа всем телом.
Все было кончено, существо упало замертво, но для этого потребовалось почти три полных магазина. Пожалуй, так они не доберутся до гнезда сектантов!
Все еще взирая на лежащее чудище, Антон отщелкнул пустой магазин и вставил новый, предпоследний. Подумал еще, что тактический дробовик с хорошей картечью или жаканом, какой-нибудь «Ремингтон» или «Отбойник», сейчас был бы уместнее. Но чертова секретность и маскировка!
И тут же прозвучал еще один мерзкий вопль, на этот раз сзади. Гриша и Дракон выстрелили одновременно, и вопль твари исполнился дикой злобы и ненависти.
– Быстро назад, там стальная дверь! – рявкнул сталкер. – Прячемся!
Они оказались перед закрытой дверью какого-то технического помещения. Гоша толкнул ее раз, другой, та даже не шелохнулась. В ярости он замолотил в нее кулаками, что-то выкрикивая, заглушая надрывающегося в наушниках Долгова, требующего доложить, что у них там происходит.
Отшвырнув старлея, Дракон, примерившись секунду-другую, сделал два выстрела. Замок разлетелся вдребезги. Антон резко дернул за ручку, и дверь распахнулась. Увы, не до конца. То ли от выстрелов, то ли от времени, но облупившаяся железная конструкция перекосилась, и теперь протиснуться туда можно было лишь по одному. А позади них в жалком десятке метров изготовились к прыжку сразу два мутанта – точно такой же зеленокожий ящер и тварь со щупальцами и тремя клювами – та самая сухопутная каракатица, которых Дракон ухитрился натравить на сектантов, когда вытаскивал Арсеньева. Массивная туша сотрясалась от игры мышц, огромные когти оставляли в полу глубокие царапины.
Антон кое-как протиснулся в дверь, за ним проскользнули Гоша, Дракон и доцент. А вот Григорий замешкался. Он почти успевал, Жузнев помогал ему, протаскивая в щель так некстати заклинившей двери. Еще секунда, и…
И в этот момент монстры за спиной адъюнкта одновременно атаковали. Щупальца захлестнули ноги и грудь биолога, а в спину Гриши впились когти, пройдя сквозь комбез и бронежилет, разрывая в клочья кожу, мышцы, круша кости.
В следующий миг Жузнев выпустил за спину Гриши длинную очередь, опорожнив весь магазин, и товарищи втащили обмякшее тело парня внутрь, после чего Дракон захлопнул дверь и задвинул засов.
Хорошая стальная дверь уже не казалась надежной преградой, но ее никто не пытался выломать. Видать, пули настигли цели.
Увы, слишком поздно…
* * *
Когда они опустили Григория на пол, тот даже уже не стонал, хотя боль, должно быть, была адская. При виде кровавого месива, в которое превратился левый бок молодого ученого, Антона охватило отчаяние.
«Он сейчас умрет! Даже если бы в госпиталь сразу, и то бы не спасли…»
Прошло всего несколько секунд, а старлей уже лежал в луже собственной крови. Через прорехи пропитанного кровью камуфляжа Арсеньев ясно видел изуродованную плоть, разорванные мышцы, белизну осколков костей. Две широкие рваные раны, каждая из которых из разряда «несовместимых с жизнью». Гриша задыхался, хватая воздух мучительными судорожными глотками. А у них даже обезболивающего нет, аптечки остались со всем снаряжением там же, где и основные силы.
– Гриша, ты держись, мы тебя вытащим…
– Положите… меня, – прошептал Григорий. Глаза его открылись, губы отчаянно пытались произнести нужные слова. – Поудобнее…
– Лежи, не двигайся, дружище, – произнес Жузнев. – Все будет в порядке, парень, просто не шевелись, не двигайся, ладно? С такими ранами надо осторожнее!
– Не надо… – сумел выдавить в ответ Гриша. – Положи… меня… Я ж знаю, что умираю… Хоть сдохну спокойно!
Антон и Дракон переглянулись: парень и в самом деле умирал, и они должны были сделать для него хоть что-то.
Осторожно они опустили биолога на пол. Григорий застонал, лицо его перекосилось.
