Антон и Дракон переглянулись: парень и в самом деле умирал, и они должны были сделать для него хоть что-то.
Осторожно они опустили биолога на пол. Григорий застонал, лицо его перекосилось.
– Спасибо, – прошептал он. С каждым вздохом на его губах выступала кровавая пена. – Почти не болит…
– Гриш, соберись, – мягко произнес Антон, отчаянно сдерживая слезы.
– Тварь, – внезапно обронил старший лейтенант, впившись в начлаба взглядом.
– Кто? – оторопело произнес Арсеньев, краем глаза видя, как нахмурился Жузнев.
– Тварь… в коридоре… Я видел такую у Долгова… Он отправлял их за Периметр… Я тогда думал, просто приторговывает, мало ли мутантов… А теперь вот… Понимаешь?
Антон кивнул. Он и в самом деле понял все, абсолютно четко и внятно. Их шеф, похоже, крутил какие-то дела с хозяевами здешнего подземелья. Но почему тогда…
Григорий прикрыл глаза, его восковое лицо замерло, и Арсеньеву на миг показалось, что все кончено. Но молодой человек еще был жив.
– Так точно, товарищ полковник, – выдохнул он. – Я выполню… Будет сделано!
Еще один вдох… и грудь старшего лейтенанта неподвижно застыла.
Из тоннелей донесся хриплый рев очередной твари, ищущей добычу.
* * *
Накрыв тело плащ-накидкой, группа двинулась дальше.
Пройдя метров сто, вломились в полутемный бетонный отсек, заставленный большими клетками, провонявшими диким зверьем.
Внутри было темно, всего несколько ламп горело на стенах. Антон мельком разглядел содержимое одной из клетей: на полу валялись обглоданные кости и разгрызенный человеческий череп.
Оттуда они выбрались в просторный зал, где их встретило существо, среди предков которого явно числились пауки. Правда, не бывает пауков размером с теленка, не бывает и быть не может. Но тварь нагло игнорировала законы природы и шустро засеменила им навстречу. Вряд ли она была вегетарианкой.
Антон взирал на щетинистые жвала и хелицеры гнусной твари, чувствуя, как по спине забегали мурашки. Короткая очередь – и монстр уже кувыркается в глянцевитой луже зеленоватой едко пахнущей сукровицы, вытекающей из дыр, проделанных в его круглом, мохнатом теле пулями.
Сюрпризы на этом не кончились. Как только они прошли перекресток коридоров, новая волна вони окатила их, и кто-то мертвой хваткой схватил начлаба за ботинок. Арсеньев еле сумел удержать равновесие. Монотонно завывающий зомби пытался впиться гниющими челюстями в его берцы. Майор инстинктивно ударил его ногой в затылок, подошва скользнула по черепу с отвратительным чавкающим звуком. Порождение Зоны продолжало кусать прочную кожу, не обращая внимания на попытки Антона освободиться.
Подскочивший Жузнев обрушил на шею жуткого создания удары каблуков, но лишь на четвертом или пятом послышался характерный хруст раздробленного позвоночника.
– Разведка! Разведка! – захрипело в наушниках. – Тритон, как слышно, прием! Турель вызывает!
На связь снова вышел Долгов. Его только не хватало для полного счастья.
– Тритон здесь! – ответил Антон сквозь зубы.
– Где находитесь, Тритон?
– Третий ярус, четвертый от осевой коридор! – сообщил Арсеньев, сверившись со схемой.
– Отлично, подмога рядом, идет к вам… – И добавил короткое: – Ситуация «Тор».
Начлаб заметил, как подобрался Дракон после этих слов. «Тор» было сигналом к началу штурма. Через пару минут биологи соединились с бойцами и двинулись вперед.
* * *
Отряд дошел до технической сбойки тоннелей, где так и замерла дрезина – та самая, памятная Антону. А потом их атаковали.
Как в замедленных съемках, из переходов и тоннелей выпрыгивали люди в черном, вооруженные автоматами, карабинами, обрезами, а иные – разнообразным холодняком.
Дальше время остановилось. Арсеньев видел все происходящее словно со стороны, и пока содержимое желудка безуспешно стремилось вырваться наружу, его руки уже прижимали «Вал» к плечу. Грохот вражеских стволов и тихие щелчки «Валов» и ПБ…
Палец нажимал на спусковой крючок, раздавался негромкий хлопок, дуло автомата с хлопком выплевывало лепесток ярко-оранжевого пламени…
Хлопок, хлопок… Еще хлопок… Дракон сзади, прикрывает меткими одиночными выстрелами… Один из солдат с развороченным в хлам черепом валится рядом, Арсеньева чуть не стошнило на труп. Не важно, важно только стрелять.
Хлопок… Очередная безликая жертва отлетает назад, окрашивая красным клюквенным соком стену за спиной. Нет ни людей, ни даже мишеней – просто цели в компьютерной игре, юниты… Просто надо тупо и быстро спускать курок… Нет мыслей… Нет эмоций… Нет страха… Выстрел. Второй. Третий! Выстрелы товарищей слева и справа… Стрекот «Валов» и грохот стволов сектантов… Вонь нитропороха…
Ассасин воет и бьется на полу, пытаясь зажать в горсти вывалившиеся из брюха кишки, – из огромной рваной дыры рекой хлещет кровь. Еще один сектант, несмотря на рану, успевает добежать до Гоши, но в самый последний момент спотыкается и, уже падая, всей тяжестью своего тела сбивает адъюнкта с ног, оставляя ему лишь долю секунды, чтобы закрыться автоматом. Пуля, навылет пробившая череп десантника, бегущего к сцепившимся врукопашную. Зачем он, черт побери, снял шлем?!
Мыслей нет, есть лишь их обрывки, что проносятся со скоростью вихря, нагоняя леденящий, сковывающий страх. Хоровод не связанных друг с другом картинок. Боковым зрением Антон видит, как один из сектантов сбивает с ног оплошавшего бойца и вонзает между кромкой шлема и бронежилетом катану, чтобы самому через мгновение попасть под очередь. Пуля, выпущенная кем-то, взорвала голову передового из набегающих Темных сталкеров, словно спелый арбуз. Тело без головы пробежало шага два-три, затем рухнуло и забилось в судорогах.
Вот один из них совсем рядом, а Арсеньев как раз меняет магазин, но пуля Дракона попала сектанту в бедро и пробила артерию. Мужик взвыл, а затем упал и, завывая, закрутился на месте, пытаясь закрыть руками дыру, откуда бил кровавый фонтан. Впрочем, его муки длились недолго. Не прошло и минуты, а его тело уже лежало неподвижно в луже крови. Заряд картечи попал Гоше в грудь. Парень будто налетел на невидимую преграду, перевернулся в воздухе и рухнул плашмя.
А потом вдруг все кончилось. Трое последних сектантов, трезво оценив ситуацию, остановились и рухнули на бетон, закрыв головы руками. В ответ – несколько автоматных очередей. Ну, какие тут пленные?..
Путь был свободен.
Вот и зал, тоже памятный Антону. Тут, похоже, сектанты пытались дать последний бой. Трупы изуверов валялись на полу в живописном беспорядке, и молодые солдаты под руководством низкорослого прапорщика стаскивали их к стене.
Розовые кораллы были сбиты со стен автоматным огнем, жуткий кровавый алтарь разбит и смят взрывом гранаты. Ниша, где росла мегажемчужина, пустовала. Уже увезли или сектанты успели спрятать?
Но долго рассматривать капище не пришлось. Голос Долгова потребовал от них возвращаться на «Парк Победы» и проверить обнаруженную там лабораторию.
* * *
Проход повернул направо, затем распрямился, уводя их все дальше налево. Когда они повернули за угол, их взглядам открылась хорошая стальная дверь, и каким-то странным образом Антон понял или, скорее, почуял, что за ней находится та самая лаборатория, о которой говорил Долгов.
Двери были заперты, но кодовый замок уступил выстрелу из трофейного дробовика. Стальная дверь распахнулась, открывая доступ в обширное помещение, являвшее собой нечто среднее между зверинцем и сияющей полированной сталью операционной. Но все это Арсеньев отметил краем глаза, ибо взгляды их приковал к себе огромный аквариум в центре комнаты.
– Охренеть! – обронил Дракон, и начлабу нечего было возразить.
Молча они изучали нечто, запертое внутри. Внушительный резервуар, размером два на три метра, оказался наполнен прозрачной жидкостью. В ней, опутанный проводами и датчиками, пропущенными через верх огромной трубы, покоился монстр. Воплощение кошмара, гигантское, дымящееся темно-фиолетовое тело, студенистое и вздрагивающее.
Вздутые щупальца толщиной с пожарные шланги слабо пульсировали, протянувшись из бледного месива. Другие щупальца свисали вниз бахромой мясистых усиков. Они вслепую извивались, переплетаясь друг с другом, подергиваясь, и все это было залеплено кошмарной слизистой массой, которая влажно пульсировала и содрогалась.
От него тянулись прозрачные трубки, и вели они к небольшим горшочкам, где росли уже знакомые розовые кораллы.
Антон оглянулся на рабочие столы из стальных листов – на них были в беспорядке разбросаны хирургические инструменты.
– Да зачем вообще его живым держать? – спросил Дракон, повернувшись спиной к чудищу.
Не смотреть на него было сложно; создание ужасало и приводило в трепет – и одновременно это невероятное искажение природы невольно восхищало.
