– До меня доходят слухи, будто Вилл умер от горя, не получив Изабеллу и ее земли, – сказала она, – но я так не думаю.
– Я тоже, – отозвался Генрих, поморщившись. – Мой брат не был таким уж размазней.
– Рада слышать, что ты согласен со мной.
– А что, в таком случае тебя не так терзает чувство вины?
– Просто продолжать тот спор глупо. И вообще, можно считать удачей, что брак не состоялся. Изабелла овдовела бы, едва выйдя замуж.
Генрих вскинул брови:
– Боюсь представить, что ты считаешь неудачей. Я хочу, чтобы за пределами этих покоев поддерживалось мнение, будто Вилл скончался от разбитого сердца.
Алиенора удивилась:
– Почему?
– Потому что Изабелла де Варенн не досталась ему из-за Томаса Бекета, и винить в смерти Вилла будут именно его. Даже если сейчас люди так не думают, позднее они придут к такому выводу, и мне это на руку. – Это был коварный ход; Генрих готов на любые уловки ради победы. – Так от брата будет хоть какая-то польза, – пробурчал он.
Ее покоробил цинизм замечания, но потом она увидела горькую складку вокруг губ мужа и напрягшиеся желваки на скулах и поняла, что Генриху очень тяжело. Алиенора догадывалась, что его терзает головная боль, однако знала, что если предложит позвать лекаря, то ответом ей будет раздраженный приказ не лезть не в свои дела.
– А что касается графини де Варенн, теперь я знаю, кто станет ее мужем.
Он встал на ноги и заходил по комнате, давая выход эмоциям.
Алиенора встревожилась, но внешне осталась невозмутимой.
– И кого ты имеешь в виду?
Он бросил на супругу не терпящий возражений взгляд:
– После Великого поста она повенчается с Амленом. И даже не мечтай, что сможешь отговорить меня!
Алиенора испытала мимолетное разочарование: она предпочла бы соединить Изабеллу с кем-то из своей родни. Однако выбор Генриха был отнюдь не плох и справедлив. Она отметила, что Генрих вновь не упустил возможности досадить Бекету: брак Изабеллы с Амленом означал, что графские владения де Вареннов останутся под королевским влиянием.
– С таким выбором я не буду спорить, – сказала она. – По-моему, это отличная идея.
– Ого, неужели ты одобрила мое решение? Ушам своим не верю! – воскликнул Генрих, иронично усмехаясь.
– Я всегда готова одобрить хорошее решение, – парировала Алиенора. – Может, ты недостаточно часто их принимаешь? Изабеллу я извещу завтра о том, кого ты ей выбрал.
– И она выйдет за него замуж. На этот раз я не позволю ей прятаться за твоими юбками!
– Уверена, у нее не будет возражений. Уже поздно, супруг мой. Ты пойдешь со мной в постель?
Он пересек комнату, остановился возле жены и положил руки ей на талию:
– Давно ты не звала меня к себе.
– Давно тебя не было в моих покоях ночью. – Она потянулась к пряжке его пояса. – Раз уж нам выпала такая редкая возможность, будет глупо упустить ее.
* * *На следующее утро после мессы Алиенора увлекла Изабеллу к скамье под окном, сказав, что им нужно побеседовать без лишних ушей.
– Мне очень жаль, что брат короля скончался, – сказала Изабелла. – Я молюсь за упокой его души и надеюсь, что сейчас он на небесах с Отцом нашим. Становиться его женой я не хотела и во многих случаях не соглашалась с ним, но никогда не желала ему ничего дурного. – Она опустила глаза. – Мне известно, что болтают люди о его смерти… До меня дошли слухи.
– Пустые сплетни, – отрезала Алиенора. – Это было не в его характере – сохнуть от любовной тоски. Вилл был совсем другим человеком. – Она взяла Изабеллу за руку. – Послушай, король выбрал для тебя другого жениха, и на этот раз, как мне кажется, его решение придется тебе по душе. – Изабелла затрепетала в смятении, и Алиенора, улыбнувшись, покачала головой. – Не бойся. Генрих думает о том, чтобы выдать тебя за другого своего брата – Амлена. – (Изабелла ахнула.) – Понимаю, ты не ожидала ничего подобного, но Амлен – хорошая пара для тебя. Ты знаешь его много лет, и я ни разу не замечала, что он чем-то неприятен тебе. Генрих к нему благоволит. Сам Амлен человек порядочный – и красивый к тому же, – добавила она шутливо.
Изабелла перевела дух.
– Да, все это очень неожиданно. Только что я молилась за упокой души Вильгельма, сына императрицы, а теперь узнаю, что король хочет выдать меня за своего единственного оставшегося в живых брата.
– Он так решил и предупредил, что возражений не потерпит. – В голосе Алиеноры зазвучали металлические нотки. – Это хорошее предложение, советую тебе согласиться.
Графиня осваивалась с новой для себя мыслью.
– Я никогда не позволяла себе смотреть на виконта де Туреня с этой точки зрения… Мне надо свыкнуться с новым выбором, но, пожалуй, это будет не так уж трудно. – Ее губы дрогнули в неуверенной улыбке. – Если такова воля короля, я принимаю ее с благодарностью и радостным сердцем.
Алиенора поцеловала ее.
– Я назвала бы тебя овцой, скажи ты что-нибудь другое, – заявила она с облегчением. – Пусть Амлен не принц крови, зато он настоящий принц среди мужчин. И ему крупно повезло: он получит в жены тебя!
Изабелла вспыхнула.
– Надеюсь, он тоже так думает, – пробормотала она. – Мне будет грустно покидать вас, госпожа.
– И я стану скучать по тебе. Но мы будем часто навещать друг друга, а до разлуки у нас еще несколько месяцев – вы обвенчаетесь не раньше Пасхи. Мы успеем устроить свадьбу, и у вас с Амленом будет время, чтобы поближе познакомиться до того, как вы станете делить постель. – Во взгляде Алиеноры промелькнуло озорство, а графиня покраснела еще сильнее. – Я уже давно считаю тебя сестрой, а теперь мы породнимся через мужей, и я этому очень рада, – закончила она.
* * *Изабелла приняла помощь Амлена и спешилась. Вместе они дошли до деревянного моста, сгорбившегося над рекой Уэндл, за которым стояла водяная мельница. Весеннее солнце уже начинало пригревать. Недавно прошел дождь, и вода неслась под аркой моста бурным серебряным потоком. На кустах боярышника проклюнулись бледно-зеленые почки, а по берегам реки загорелись желтые звездочки чистяка.
Амлен перегнулся через перила моста, чтобы полюбоваться течением. Изабелла остро ощущала его близость – ей казалось, что они вдвоем стоят в луче яркого света, отрезавшего их от остального мира.
Вчера при дворе официально объявили об их свадьбе, но поскольку шел пост, да и траур по Вильгельму еще не закончился, торжества в честь их будущего союза получились скромными, а поздравления – формальными и немногословными. Тем не менее они с Амленом оказались в центре всеобщего внимания, и у них не было возможности обменяться и парой слов наедине. Вот почему Амлен предложил верховую прогулку по окрестностям Лондона. Изабелла едва не отказалась, вспомнив, что последняя прогулка с претендентом на ее руку закончилась плачевно, а сам тот претендент преждевременно почил. Потом все-таки приняла предложение, но тревога и смятение не оставляли ее.
Амлен обернулся к ней:
– Я пригласил вас сюда, чтобы побеседовать, не боясь, что нас подслушают.
– Прекрасная идея, – сказала она, скованно улыбаясь.
Брат короля пристально смотрел на нее. В солнечном свете его глаза были светло-янтарными.
– Нам предстоит пожениться, и я хочу, чтобы до этого мы с вами обсудили все честно и открыто. При дворе этих качеств днем с огнем не сыщешь. Правду там найти труднее, чем крупинку золота в шести футах грязи, а мне бы не хотелось, чтобы так было и в нашем с вами браке.
Чувства в душе Изабеллы бурлили сильнее, чем водный поток под ее ногами. В ответный взгляд она постаралась вложить всю свою искренность, ведь виконт говорил о честности и открытости, однако она еще недостаточно хорошо его знала и боялась показаться невежливой.
– Я тоже этого не хотела бы, милорд.
– Вы должны знать: хотя женимся мы по приказу короля, я даю согласие на наш брак с готовностью и чистосердечно. Я всегда буду ставить вас превыше всех остальных и буду любить и почитать как жену свою до конца жизни.
Эти слова будто затронули заветную ноту на струнах ее души, и на мгновение у Изабеллы закружилась голова. Так бывает только в девичьих мечтах. О таких словах грезит юная девушка, их она хочет услышать от красивого благородного рыцаря, но в реальной жизни они не звучат. Что же это: пустая вежливость, ложь или… правда? Поверить словам Амлена было так же трудно, как посмотреть на солнце. Изабелле тридцать один год, Амлен еще старше; они оба пережили не один жизненный шторм и наивными не были.
Его взгляд был таким же проницательным, как у его венценосного брата, но не обжигал беспощадностью, а грел пониманием.
– Что вы скажете на это?
Изабелла слабо качнула головой:
– Не знаю, что сказать. Любые мои слова не передадут моих чувств.
Он положил ладонь поверх ее руки и улыбнулся:
– Услышу их только я один. И, говоря об открытости и честности, я не кривил душой. Можете в этом не сомневаться.
