Всем сердцем желал, чтобы жадный злодей умер, исчез с нашего света. Отец никогда не отказывал кузену, готов был поделиться последним. А он высокомерно отказал нам в помощи, понимая, что мы на пороге разорения.
Этим вечером я заперся в своей комнате. Зажег три свечи. Да, именно три. Дурная примета на смерть, знаю. Но именно смерти я желал своему врагу. Потом достал колоду карт, выбрал пикового короля, которого назвал именем родственника. Мысленно я представил как его хватил удар, перерезал карту ножницами, а затем сжёг.
На душе появилось удивительное спокойствие, от которого я заснул.
Проспал я долго, до полудня. Выйдя к обеду, заметил, что лица родителей были печальны, но в глазах сияла радость. Будто они пытались скрыть истинные чувства.
— Наш родственник скончался сегодня ночью, — произнес отец.
Жадный родственник не был женат, и единственным наследником его нажитого добра, стал мой отец.
Не желая лицемерить, я произнес:
— Хвала Господу!
На строгие замечания родителей ответил:
— Мы спасены от разорения, не надо лицемерить!
Отец с изумлением посмотрел на меня:
— А ты уже совсем взрослый, — ответил он.
Наследство позволило отправить меня учиться в лучшую школу Петербурга.
Тогда смерть родственника, я счел счастливым совпадением. Но потом в моей жизни произошло несколько подобных случаев. Жизнь моя в Петербурге оказалась нелегкой, пришлось неоднократно столкнуться с подлостью. Но никому не удавалось меня унизить, и я сам никогда не унижался, поэтому снискал уважение достойных людей и ненависть ничтожных.
Прошу не думать, будто я насылал проклятья на всех, кто не пришелся мне по нраву. Личной неприязни никогда не поддавался. Определенные обстоятельства заставляли меня взять на себя роль палача. Казалось, что само провидение вручило мне меч-карателя.
Постепенно я осознал свою силу и понял, что могу заработать немалое состояние, став мистическим наемным убийцей. В свою защиту скажу, что не за каждое дело был готов взяться.
Таким жестоким трудом я получил свое богатство и титул. Я исправно исполнял роль мстителя, получая щедрое вознаграждение за труды. Благодаря этим стараниям, мои почтенные родители прожили свои последние годы в достатке.
Однако мысль о законе равновесия не покидала меня. Всегда опасался, что, принимая на себя роль карателя, я разрушу собственную жизнь. Потом узнал от одного мудреца — всякий раз совершая мистическое убийство, я теряю годы своей жизни. Закон равновесия работает. Верша суд, я укорачиваю свою жизнь. Опасения оказались не напрасны. Вот тогда я задумался, как вернуть свои годы.
Первым делом надо восстановить равновесие. Для чего и послужила моя глуповатая супруга. Замечу, я выбрал жертву, судьба которой была предрешена. В вашем видении, Аликс, промелькнуло, как графиня сыграла со мной-шулером. Мечтала выиграть вечную молодость и красоту. Ставя на кон деньги, дурочка не понимала, что играет на свою жизнь, принимает на себя мою скорую кончину… Жестоко, я знаю, но по правилам… Став моей женой, она стала мне родственницей. А родственник может принять на себя проклятье любого из своих родных. Кстати, перед игрой я предупредил графиню, что в случае проигрыша "вы возьмете на себя мое проклятье". Но она была слишком глупа, чтобы задуматься над услышанной фразой.
Расскажу подробнее о докторе Оринове и его невесте. Почему для своей игры я выбрал двух влюбленных? Скорой смерти я избежал, но мне было необходимо восстановить все годы своей жизни. Для этого я и создал мистическую игру. Пришлось потратить много времени на поиски человека, который для меня играл бы и выигрывал. В мистической игре есть одна закономерность, карты пойдут в руки к тому, кто играет не для собственной корысти, а ради спасения другого… Такой игрок обыграет того, кто мечтает выиграть деньги и славу. Оринов оказался идеальным на эту роль. А найти жадных безумных игроков не составило труда, они и отдали мне годы своих жизней.
Как я выбрал игрока? В высшем свете много фальши, и никак не понять, что в мыслях того, кто красиво клянется в любви своей даме. Слишком рискованно принять притворство за истинные чувства, а рисковать я не мог.
Однажды на прогулке по набережной канала я увидел Оринова и Натали, они непринужденно беседовали, смеялись. Впервые за время поиска я ощутил уверенность, в искренности чувств влюбленных друг к другу. Среди незнатных людей я нашел то, в чем сомневался в высшем свете, где очень часто люди ведут себя как актеры на сцене, играя или чувства, или равнодушие.
Недуг Натали оказался кстати, прошу простить мой цинизм. Оринов быстро согласился на мое предложение, он оказал мне услугу, а я спас его невесту. Возможно, тогда я прошел мимо них не случайно, впервые я помог вернуть жизнь, а не отнять.
* * *
Выслушав рассказ графа, я испытала двойственные чувства. Я не осуждала его за убийства, поверив, что он не причинил зла невиновным. Возможно, на его месте я действовала бы также. Вспомнить, как я мысленно убила соперника Константина, который вызвал его на дуэль.
Однако цинизм графа вызывал неприятные чувства. Как жестоко он сыграл на чувствах молодых влюбленных! Но при этом он спас Натали. Не знаю, могу ли я судить.
Графу свойственно благородство, но и пугающая жестокость. Возможно, виною всему пережитые невзгоды. Моя жизнь шла беспечно, единственной бедой были насмешки светских дурочек и слухи о сумасшествии, но Ольга всегда защищала меня. Грех мне жаловаться на судьбу. Не знаю, как бы я рассуждала, побывав в ситуации графа.
— Вы желаете жить вечно? — спросила я.
— Нет, подобное глупое желание мне чуждо, — ответил граф, улыбнувшись. — Вечная жизнь в нашем мире скучна. И как вы понимаете, за гранью поинтереснее…
— Понимаю, — ответила я задумчиво, — значит, ваша супруга умерла в канун вашей смерти…
— В минуту моей смерти, — уточнил граф, — я всё просчитал.
Невольно я восхитилась его хладнокровием.
— Но если вы избежали смерти благодаря убийству супруги, то зачем мучили Оринова и его невесту? Кстати, играть в карты с Ориновым вы начали раньше!
— Вы верно заметили, игра с Ориновым началась раньше смерти графини. Сначала игра шла на годы жизни Натали, медлить было нельзя. Потом смерть супруги помогла мне избежать неминуемой скорой гибели. А позже Оринов отыграл остальные мои годы, и я вернул потерянное время всей жизни. Разумеется, доктор не знал о тонкостях игры.
Я задумалась о своей судьбе, с каждым днем чувствую, как крепнет моя сила.
— И уменьшается жизнь, — спокойно продолжил граф мои мысли, — в один прекрасный день вы дойдете до той самой черты познаний, которые не должно знать живым… А убивая, пусть по необходимости, вы тоже уменьшаете свою жизнь… Закон равновесия…
Граф положил свою ладонь мне руку.
— Я могу вам помочь, — произнес он ласково.
— Отнимая годы у игроков? — с мрачной иронией спросила я.
— Нет… у вас иной путь. Я открою его вам, но при определенных условиях… Вы догадываетесь, о чем я говорю. Поверьте, мы бы составили прекрасную пару. Мои чувства к вам искренни, не лукавлю. Честность — одна из немногих моих положительных черт. А ведь я тоже вызываю у вас интерес, не так ли?
— О Боже, — прошептала я, отшатнувшись, — вы играете и с моей судьбой…
— Нет, я желаю вам помочь. Вы хотите жить? Всё, что вам надо это лишь сказать "я хочу жить". Мои слова, может, прозвучат жестоко, но вам осталось немного… Задумайтесь, скоро вам придется убивать, вы не сумеете сдержаться. А жажда таинственного всегда будет сильнее благоразумия, и тут вы не сможете остановиться… Убийства и познания погубят вас, милая Аликс.
Я вскочила с кресла и направилась к двери.
— Улыбающийся человек насмешливо наблюдает за вами, — прозвучал голос графа.
В это мгновение в зеркале мелькнуло лицо из ночных кошмаров.
Пошатнувшись от ужаса, я упала без чувств.
Очнувшись через несколько мгновений, я увидела взволнованное лицо графа, он держал меня за руку. Гости, непринужденно болтавшие друг с другом до сего момента, спешно подошли к нам, выражая беспокойство.
— Благодарю, мне лучше, — ответила я.
Граф весьма заботливо помог мне подняться, присутствие посторонних не смущало его.
— Простите, — шепнул он мне, — я не желал вас напугать.
Его голос прозвучал ласково.
В гостиную вошел Константин.
— В комнате душно, закружилась голова, — сказала я, дабы успокоить родственника.
Константин окинул графа суровым взглядом, но промолчал. Духоты не было, скорее, прохладно, от которой некоторые дамы даже накинули на плечи модные шали.
— Вербин, позвольте переговорить с вами и вашей супругой, — сказал граф, — завтра после обеда я готов нанести визит.
