- Айша, ты как всегда ненасытна, - покачал головой Принц.
- Раньше ты на это не жаловался.
- Так что насчёт привала?
- Потерпи пару часов, - вынес решение Шейлирриан, вызвав стон разочарования у спутниц.
- Чем ближе граница, тем у нас меньше привалов, - смирилась она.
Наследник рассмеялся:
- Неужели тебе не знакома эта неодолимая тяга к дому? Чем ближе к цели, тем быстрее хочется её утолить.
- Да-а. А я не была дома уже-е… Очень давно. Надеюсь, когда вернусь, замок Алессано ещё будет стоять. Когда я уезжала, он просто рассыпался на куски.
- Так вот, откуда корни этой безудержной жажды денег?
- Я просто мечтаю вернуться домой когда-нибудь. И, по стечению обстоятельств, нужно много денег, чтобы было, куда возвращаться.
- Уже составила смету? – подъехал слева Шерри.
- О да. И иногда даже подумываю – может, проще прикупить какое-нибудь маленькое королевство?
- Когда был построен Алессано?
- Около пяти сотен лет назад.
- Людьми?
- Конечно! Мой предок, лорд Тилр Карриан получил эту марку от короля за битву при Холодном озере, присоединил к графству и сразу взялся за строительство нового замка, чтобы контролировать земли. А завершал строительство уже его сын, Ролан Карриан. И каждое новое поколение графов считало своим долгом что-то достраивать и перестраивать. Не всегда, правда, по делу.
- Тогда, действительно, дешевле купить маленькое королевство, - прикинул Шейлирриан.
- Или дом в Шанакарте, - предложил Шерри, - как ты и грозилась.
- Да, или дом в Шанакарте. Почём там у вас недвижимость?
Вскоре на их пути встал небольшой лесок, и путники въехали под зелёные своды листвы. Словно связанные из сумрачной пряжи, тени заскользили по коже, даря отдых от палящего зноя. Даже дышать здесь было легче. Шелара зажмурилась и запрокинула голову, позволяя ярким, уже не обжигающим, лучам ласкать лицо.
- Я чувствую воду! Где-то близко, - Айша втянула носом воздух.
Шейлирриан достал из кармана сумки сложенную карту и расправил на коленях:
- Здесь нет водоёмов.
- Меня картами не обманешь. Я уверена.
Шерри прислушался к ощущениям:
- Она права. У тебя старая карта. Недалеко есть небольшое озеро или пруд.
- Всё, точно привал! – объявила Айшариль и ловко спрыгнула с коня на дорогу.
Спорить с ней было бы делом совершенно бесполезным, да и все порядком устали, поэтому привал состоялся. Спешившись, путники под предводительством Айши, сошли с дороги и углубились в лесок.
Лошадей не пришлось даже подгонять, почуяв влагу, они то и дело пытались вырвать поводья из рук, спеша вперёд. Даркинты вели себя не многим сдержаннее.
Через несколько ярдов тонкие стволы молодых деревьев расступились, обнажая поросший осокой и камышом берег. Тёмная гладь пруда была чиста и сверкала мелкими волнами на солнце, как зеркало. Смотреть на неё было больно глазам. Носа коснулся влажный дух ила. Над ухом зазвенели первые комарики.
- Вода! – словно презентуя, взмахнула рукой Айша и первой ступила на берег.
Арши расседлали уставших даркинтов, те потянулись к воде и приникли тёплыми губами к прохладной тягучей влаге, почти скрывшись в густой зелени прибрежных трав. За ними последовали и лошади: едва Шелара с Кайрой успели снять свои сумки, удержать их было уже невозможно.
Шейлирриан снял камзол и прилёг в тени на траву, Шерри разложил на чистой ткани хлеб, колбасу и сыр, сделал себе бутерброд и отправил Кайрину за ветками для костра.
Шелара устало села поодаль в траву и вытянула ноги. Глядя, как в центре водоёма с наслаждением плещется Айшариль, невыносимо хотелось тоже пойти купаться, смыть с себя пыль и пот, но вода ещё была слишком холодна, чтобы начинать купальный сезон. Девушка с усилием отвела взгляд от похожей на русалку Айши и, расшнуровав сапоги, стянула их. Стало гораздо легче. Привлечённые разгорячённым телом комары принялись заинтересованно роиться рядом. Она равнодушно отмахнулась от навязчивых кровопийц и вдруг вспомнила, что в сумке у неё давно ждёт своего часа лосьон от насекомых. Средство было экспериментальное, поэтому пользоваться она им не спешила, а чаще всего просто о нём забывала. Но, раз уж вспомнила, забралась в сумку и достала на свет божий. Внутри небольшой бутылочки из тёмного стекла маслянисто перетекала густая жижа.
- Что это у тебя? – рядом присел Шерри, покусывающий бутерброд с копчёной колбасой.
- Лосьон от комаров. Вроде бы.
- Серьёзно? – он забрал бутылочку и посмотрел на просвет.
- Задумывался именно так, - Шелара, пользуясь моментом, отняла бутерброд у демона, освобождая ему руки.
Шерри отвернул крышку и осторожно принюхался. Поднявшиеся скептически брови хорошего не сулили.
- Всё так плохо?
- Как сказать. Не знаю, как комаров, но всех остальных ты точно отпугнёшь!
- Дай сюда, - Шелара перестала жевать чужой бутерброд и отняла склянку. Запашок был, и правда, впечатляющим! – Оу! Похоже, он испортился.
- Судя по запаху – лет десять назад, - демон забрал свой покусанный бутерброд и отдал крышку.
- Вот, не надо! Я его в прошлом году приготовила.
- Знаешь, если тебе когда-нибудь надоест быть наёмницей, можешь предложить Шейлу свои услуги алхимика. При дворе всегда большой спрос на яды, а твои, думаю, уложат даже арши.
- Да ну тебя, - Шелара ревниво закрутила крышку и засунула лосьон в суму. Бутылка стукнулась о край чёрной шкатулки, и девушка предусмотрительно закрыла сумку.
- Я серьёзно. Я уже видел твоё успокоительное с белладонной. Пара лишних капель и успокоиться можно насмерть. Правда, сперва ещё придётся здорово поволноваться от белладонны-то. Самое то, чтобы травить недругов и завистников.
- Ха-ха, - передразнила она. - Только это было не успокоительное, а обезболивающее. И белладонна там не основной компонент. Основной – вытяжка цветков эльфийского звездоцвета и золотого энриса.
- Да, отрава получилась знатная, - прикинул состав демон. – Ещё и дорогая. Талант!
- Ну, хоть кто-то верит в мои способности.
Шелара натянула сапоги, затянула на них шнуровку по-быстрому и встала, закидывая на плечо сумку.
- Куда ты?
- В дамскую комнату, - усмехнулась девушка и пошла к дальним кустам, на другом краю пруда. – Можно не провожать.
Оставшись в одиночестве, Шелара присела за густыми зарослями дикой малины, раскрыла сумку и достала заветную чёрную шкатулку. Осторожничая, она воровато оглянулась, но поблизости никого не было, все спутники, кроме Айши, собрались у разведённого костра. Тогда девушка вновь погладила лаковую коробочку и, дождавшись знакомого сияния символов, раскрыла.
Странный ключ мягко утопал в тёмном бархате, приковывая взгляд; сюда сквозь листву тоже достигали тёплые лучи света и играли на блестящей позолоте, рождая чарующие блики. Шелара забрала ключ и быстро захлопнула опустевший футляр, потом вытащила из-за ворота длинный шнурок со стареньким амулетом из аметиста и, заменив его на ключ, поскорее спрятала обратно.
К костру она вернулась как раз вовремя: котелок с чаем только закипал, и Кайра крошила в него сушёные листья чая и мяты. Лошади лениво щипали траву, мужчины негромко беседовали за трапезой. Картина стояла идиллическая.
- Тебе самому не кажется странным этот марш-бросок – сперва ты едешь за девушкой, потом тащишь её в замок, а потом опять собираешься на материк на очередные поиски?
- Мы это уже обсуждали, Шерри. Так нужно.
- А я всё жду, когда ты посвятишь меня в свой план. Вдруг, запамятовал.
- Я не страдаю забывчивостью. Я просто следую твоему же совету и соблюдаю осторожность.
- От меня?
- Сам говорил: «Никому не верь!».
- Я это говорил не тебе, а Шеларе! – демон подмигнул девушке, вызвав у неё кривую улыбку.
- А у меня слух хороший.
- Нужно меньше с тобой общаться. Моё влияние делает тебя невыносимым!
Шейлирриан позабавлено рассмеялся, но ответить на это ничего не успел, поскольку к ним, наконец, подошла, на ходу выжимая волосы, Айша. Девушка выглядела весьма откровенно и соблазнительно в прилипшей к стройному телу мокрой шёлковой тунике, которая не скрывала ничего, но ничуть этого не стеснялась. Откинув назад потемневшие мокрые волосы, она встряхнула подол туники и уселась на траву, скрестив ноги.
