- Что? – не поняла она наступившего молчания.
- Высушится не желаешь?
- Не-а, потом, - отмахнулась развратница и потянулась к бутербродам. – И налейте-ка мне чайку. Спасибо.
Пока они обедали, погода переменилась. На безоблачное голубое небо набежали пухлые сероватые облака, спрятав в своей глубине солнце. Ветер усилился, с шумом прошёлся по травам, пригнув к земле и воде осоку и камыши. Айша поёжилась и, прошептав короткое заклятие, похожее на приказ, высушила одежду и волосы.
- Будет дождь, - предсказал Шерри, глядя, как мимо пролетает над самой водой чёрная длиннохвостая птичка. – И скоро.
- Сворачиваемся, - Шейлирриан встал, поднял камзол и встряхнул его, - если хотите добраться до деревни до дождя.
- Далеко до неё?
- Полчаса, если поторопимся.
- Всё равно вымокнем, пока до постоялого двора доберёмся.
- Нет, если переждём в деревне. Летние дожди короткие.
«Озёрная дева, прекрасная фея,
Поведай, как много душ
Ты в рыб превратила, околдовала,
Пленила средь глубинных стуж,
Сколько нежных
Зачаровала?
Когда успокоишься уж?..»
Арши тихо допел строчку и замолчал. Тишина снова зазвенела в ушах, сводя с ума. Он устало перевернулся на бок и посмотрел на светящуюся в темноте решётку. Сколько уже прошло времени? Не важно. Главное, что это скоро закончится. Он чувствовал свободу так же ясно, как птицы чувствуют близость гнезда. Он чувствовал сердцем отголоски той магии, которую так давно вложил в один из своих ключей. Да, эти стены полностью блокировали его способности, и он был беспомощнее ребёнка, но то, что уже было отдано и ждало своего часа, просто отдавалось внутри тянущей лаской. Как воспоминания о счастливом времени, о любимой женщине, о первой победе.
- Чему быть, того не миновать, - прошептал безумец, как заклинание, на которые был уже не способен, лишь надеясь, что его вера даст словам волшебную силу. – И она придёт, моя прекрасная… Моя прекрасная… Чему быть, того не миновать.
Повторяя это вновь и вновь, пленник забылся тревожным сном.
Все неприятные вещи сравнимы с горем, и попытка примирения с ними происходит через отрицание, гнев, торг, отчаяние и смирение. Целая буря эмоций разыгрывается от тягучего «О, нет, этот дождь!» до полного безразличия вымокшего до нитки человека.
Все разговоры уже смолкли, впереди был лишь путь, и Шелара упрямо стирала с лица беспрерывно текущую воду и липнущие волосы. Ливень шёл славный, он сплошной холодной стеной падал с тёмных, грозовых небес и подгонял вперёд, к вожделенному теплу постоялого двора. В деревне переждать дождь не получилось, обещанная Шерри лавка оказалась закрытой, а жители ещё работали в полях и огородах. Поэтому, набрав у колодца чистой воды впрок, путники отправились дальше. И были застигнуты грозой. Арши это мало расстроило, их плащи были непроницаемы для воды, а вот Кайре и Шеларе досталось неплохо. Не прошло и часа, как их одежду можно было выжимать. Выкупались не хуже Айшариль.
С влагой пришёл и холод. Шелара влезла в свои перчатки, одна из которых так и сохранила дыру от гвоздя с той крыши, и старалась почаще разминать пальцы, чтобы они не теряли чувствительность. Её уже ощутимо знобило, и губы онемели, девушка могла бы поклясться, что они приобрели нежный голубой оттенок, гармонирующий с глазами. Время растянулось в какую-то неопределимую безрадостную бесконечность, и когда впереди показались огни жилищ и постоялый двор, радоваться сил не осталось.
Шейлирриан энергично спрыгнул с коня, от движения по его плащу прокатился водопад капель, потом снял с седла Айшариль. Вот у кого оставались силы! Смеясь, пара вошла в таверну, откуда раздавался шум чужого кутежа. Кайрина, тоже бросив коня на попечение Шерри и Шелары, поспешила в тёплый дом, стряхивая с волос воду. А сама Шелара, едва чувствуя озябшее тело, слезла с Трюфеля и перекинула поводья.
- Выглядишь ужасно.
- Спасибо, Шерри.
Демон снял перчатку и нежно коснулся её влажной щеки, провёл пальцами до губ, и повернул к себе её личико.
- Тебе нужно в дом. Ты слишком замёрзла.
- Нет, сперва нужно отвести коней.
Шелара отвернулась и стала неловко отцеплять от седла перемётную сумку.
- Думаю, здесь есть конюх.
Дверь двора распахнулась, выпуская лохматого светловолосого подростка, тот, пригибаясь под дождём, ухватил за поводья Рилла и Рэску и потрусил по чавкающей под ногами грязи куда-то за дом.
- Видишь?
- Вижу. Идём за ним.
- Ну, что же ты такая упрямая?
Арши вдруг перехватил её запястье и привлёк девушку к себе, крепко обняв за талию. Наградой ему были её широко распахнутые напуганные глаза. Демон лишь тихонько рассмеялся, глядя в них, и прижал обнажённую ладонь к её щеке. Шелара настолько была обескуражена, что даже не двигалась в его руках, завороженная демоном. По его волосам текли потоки воды, и локоны змеились, всё больше приобретая сходство с молоком.
- Ты просто слишком, слишком замёрзла, - прошептал он, склоняясь всё ближе и ближе.
Когда между ними оставалось лишь пара мгновений и ещё меньше дюймов, Шелара сдалась и закрыла глаза. На смену ледяному дождю пришло тёплое дыхание арши и его мягкие губы. Он нежно и осторожно прикоснулся к её устам, даря медленный, тягучий поцелуй и забирая весь холод, скопившийся в теле. Он пил этот холод, как родниковую воду, всё целуя и целуя её.
Когда же Шерри отпрянул, Шелара прерывисто вздохнула, пытаясь выровнять сбитое дыхание. Её голова кружилась, как от бокала вина, а ладони были горячи. Больше она не дрожала, только одежда всё ещё мокрым коконом липла к телу.
- Магия, - выдохнула она.
Шерри в ответ приложил палец к маске:
- Тш-ш. Это будет нашей маленькой тайной.
- А обязательно было? Это…
- Поцелуй?
- Да.
- Не обязательно. Но должен же я что-то получить взамен!
Арши подмигнул и, забрав у неё поводья, повёл коней в конюшню. Кхорн послушно последовал за ним, носом то и дело ласково тычась в плечо арши.
Шелара прижала ладонь к горящим губам и покачала головой. Благородный мерзавец, чтоб его демоны побрали!
Стоило войти в таверну, как к ней потянулись чужие жадные взгляды. Одинокая девушка, как же! Не обращая внимания на сальные предложения пьяных поклонников, и шуточки, льющиеся со всех сторон, Шелара прошла между столов, к дальнему, где сидели арши.
- А где Кайра?
- Наверху. Переодевается, - пояснила Айша, увлечённо заплетая Шейлирриану сложную косу. Явно какая-то традиционная причёска.
- Какая комната?
- Трактирщик сказал, последняя по коридору. Слева или справа, смотри сама.
Поблагодарив, Шелара упорхнула искать комнату и подругу. И та и другая нашлись сразу. Кайрина как раз выходила из дверей и закрывала их на ключ.
- Стой-стой-стой!
- Стою, - замерла Кайра у двери.
Шелара забрала ключ и зашла в комнату.
- Я вниз. Кстати, тут ванная есть. Там вот, за дверью, - Кайрина пальцем ткнула в сторону некрашеной дощатой двери сбоку. – Но воду надо заказывать у трактирщика, каменный век, водопровода, как в Лерде, нет.
- Ой, закажи, пожалуйста, - попросила Шелара, стаскивая с себя сапоги и промокшие брюки.
Угукнув что-то одобрительное, Кайра ушла.
Шелара, порывшись в сумке, достала запасную одежду и задумалась. Потом, решившись, надела сухие кожаные бриджи со шнуровкой по бокам и вязаный свитер с длинными рукавами, он слегка покалывал кожу, но был настолько тёплым и уютным, что можно было простить ему такую мелочь. Поправляя ворот, она дотронулась до шеи, проверяя, чтобы шнурок не торчал. Вторая рука сама потянулась к холодному ключу под одеждой, который скользил по гладкому животу и будил стайки мурашек. Его присутствие дарило странное чувство покоя. Затем Шелара зашнуровала сапожки, благодаря Пресветлых богов, что не пожалела денег на зачарованные от промокания, и спустилась в зал.
