Там, на выщербленной тёмной столешнице её уже поджидала миска горячей сероватой похлёбки с мясом и кружка тёплого вина со специями.
- Чем дальше от столицы, тем скромнее меню, - озвучила Шелара вполне очевидный факт, беря с общего блюда ломоть ржаного хлеба.
- О, да! И ты ещё в этом убедишься, - улыбнулась Айшариль, лениво кроша свой кусок в миску тонкими пальцами. – Это последний постоялый двор на нашем пути. Дальше – леса, поля и то, что можно приготовить на костре.
Шерри нахмурился, поднеся ко рту ложку:
- Мы разве съезжаем с тракта?
Шейлирриан, помолчав, ответил:
- Да. Мы слишком долго продвигались по дорогам, и, возможно, наше путешествие уже не тайна. Мы решили, что безопаснее будет уйти в Приграничные леса.
- И срежем, - удовлетворённо поддакнула Айша.
Шерри отпил вина из своей кружки и медленно покрутил её в руках:
- Не срежем. Эти леса заброшены. После войны в них никто старается не заглядывать.
- Буреломы? – без энтузиазма уточнила Шелара.
- И они тоже.
- А что ещё?
- В основном, нежить, нечисть, хищники, Мертвенные топи и отравленные магией зоны. Ну, и буреломы, конечно, - любезно прояснил Шерри.
- Полный набор! – присвистнула Шелара. – Может, не стоит съезжать с тракта? Мы в пути почти пять дней, и за это время ничего не произошло, что, думаю, нас всех вполне устраивает.
- Она права. В данном случае лишней опасностью будет дорога через леса. Или хочешь пощекотать себе нервы, Шейл?
- Брось, Шерри! Прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья, - белозубо улыбалась Айшариль, выставляя на всеобщее обозрение остренькие клыки.
- Не все.
Шейлирриан вздёрнул бровь:
- Шерри! Ты ли это? Сколько тебя помню, для тебя в заданиях были главным даже не деньги, а степень опасности.
- Хорошо. Раз решающее большинство за оздоровительные прогулки по гиблым лесам, поведу вас туда. Но жалобы не принимаю.
- Похоже, к нежити и хищникам только что прибавилась ещё одна смертельная опасность! – шепнула Шелара на ухо Кайрине, позабыв про тонкий слух арши, и что с тем же успехом можно было говорить вслух.
- Схватываешь на лету, - кивнул наёмник.
- Там действительно так опасно?
- Не для арши, - пожал широкими плечами Шейлирриан. – Всего пара дней, мы пересечём лес и выедем в поле, к границе. Потом стена и Шанакарт.
- Боги! Как я скучаю по своему дому! – закатила глаза Айшариль. – Как я скучаю по своим поварам!
Девушка брезгливо отодвинула миску с недоеденной похлёбкой, звякнув своими браслетами.
- Завтра узнаю, можно ли тут пополнить запасы в дорогу. Может, удастся у хозяина этой дыры раздобыть что-нибудь съедобнее похлёбки и вяленой конины.
- Если только сухари, - не разделил её оптимизма Принц.
Кайра улыбнулась ему и умиротворённо запустила ладонь в пышные рыжие кудри, облокотившись на стол. Последний постоялый двор, говорите? Что ж, лес с нежитью - отличный повод вернуться домой. В Лерде хотя бы упыри знакомые.
- Да брешет твой Данил! – вдруг пьяно крикнул кто-то за соседним столом, заставив Шелару вздрогнуть.
- Да вот те круг божественный! – второй участник нетрезвого спора явно описал вышеозначенную фигуру, и Шелара поморщилась: их вопли совершенно слушать не хотелось. – Я на днях сам в лес ходил, за Горелый байрак. Так там болото-то зелёным светилось! А думали, всё, засохли!
За столом раздался гогот:
- А мож, не зелёным, а синим? С первача-то?!
- Можно потише?! – злобно повернулась к мужикам Кайрина, но Шерри шикнул на неё.
- Чё?! – развернулись в сторону их стола раскрасневшиеся грязноватые лица.
- Ничего, почтенные, - поднял руки Шерри, вставая из-за стола, и с хищной грацией перетёк к их столу. – Мы как раз обсуждали, не заказать ли вам пива за наш счёт?
- Ну, пива это можно, - польщено крякнул один из спорщиков. – Но лучше винца. Креплёного.
- Уже несут! – положил на сердце ладонь арши и многозначительно посмотрел на Айшу. Та беззвучно, одними губами, сказала, куда она его посылает, и пошла к стойке.
- Что он делает? – спросила Шелара у Принца, пригнувшись к столу.
- Разведка.
- М-м-м… - протянула девушка, так ничего и не поняв. Но уши на всякий случай навострила.
- Так что там с болотами-то? А то, я как раз в лес собираюсь, - разоткровенничался наёмник.
Подавальщица, сочная темноволосая девка, явно от кухни далеко не отходившая, грузно поставила поднос в центр стола, звякнув кружками с вином, и флегматично поплыла обратно к стойке. Мужики обрадовались вину, как глотку воды в пустыне, разбирая скорее кружки. Градус доверия за столом сразу возрос.
- Не-е, мужик, я те точно говорю, ты в лес лучше забудь щас ходить! Там опять эта мерзота ожила.
- Да всегда она была живая! – хрипло прогудел голос из-под стола. Кто-то уже отдыхал.
- Так, что, говорите, случилось с Данилом?
Рассказчик махнул рукой:
- Да, не с Данилом! С сынком его! Тот у графа нашего на псарне служит. Ох, хорошо пацан в собаках разбирается! Вот, как кутёнка посмотрит, сразу говорит…
- Замечательно. И что с ним случилось?
- Да не с ним, с графом тем. На оленей же щас сезон пошёл, так граф на охоту и собрался. И гнали они одного, гнали, а тот – раз! – и в Мертвенную топь! И собак с собой полстаи утащил. А болото ка-а-ак засветится зелёным, так граф и свернул охоту свою. И в лес туда запретил соваться.
- А болото что?
- А я не знаю, - со всей искренностью протянул мужик. – Но, когда я вчера… или позавчера? Когда я ходил за Горелый байрак… На зайца ходил! Ой, жирный в этом году заяц, жирный! Весна ранняя, отъелся косой!
- И что за байраком?
- А чего? Ясно чего. Болото там. И тоже светится. Как полыхнёт, аж жуть берёт!
- Ещё кто-нибудь видел такое?
Мужичок в вышитой и аккуратно заштопанной на локтях рубахе неуклюже почесал затылок:
- Ну-у… Жинка моя ходила за лыком недавно, говорила, что болото будто бы больше стало, да я решил, перегрелась. Вон, жара какая стоит. Но, на всякий случай, в лес не пускаю.
Шерри усмехнулся, проникнувшись такой заботой, потом поблагодарил мужичков за содействие и вернулся за стол к Шейлирриану и компании.
- Что скажешь?
Шейлирриан пожал плечами:
- Нас это не касается. Мы едем в Шанакарт, и только. Хоть там собак засосало, хоть самого графа.
- Если болота действительно ожили, то это нас очень даже касается.
- Мы уже поняли, что ты не хочешь вести нас через лес, - Айша скрестила ладони в замок под подбородком.
Шерри устало коснулся лба рукой:
- Шейл. Эль-Ризар, порталы… Тебе это что-то говорит?
Шелара посмотрела на Принца, на наёмника, и отставила кружку.
- Пожалуй, я сыта. Там ещё ванна стынет…
В их спорах совершенно не хотелось участвовать. Тем более, стоит насладиться благами сельской цивилизации, раз уже завтра придётся ночевать под открытым небом и на жёсткой земле.
Они её ухода, казалось, и не заметили.
Немногим позже, осторожно опускаясь в тёплую, исходящую паром, воду, Шелара едва не застонала от удовольствия. Ванной здесь служила самая обыкновенная широкая деревянная бадья с высокими краями, но сейчас она была дороже любых мраморных изысков. Вот, оказывается, чего не хватало для полного счастья! Шелара подсунула под голову сложенное валиком полотенце и закрыла глаза. Вода уютно обволакивала и расслабляла уставшие за время долгой дороги мышцы. Тепло мягко проникало всё глубже, изгоняя холод из самых дальних уголков души и тела. Почти, как поцелуй Шерри.
Вспомнив, она прикусила губу и закрыла глаза. Безумие какое!
Кайра бесшумно проскользнула в дверь комнаты и прикрыла её. Стараясь держаться только тех половиц, которые, как она запомнила, не скрипят, прошла до кровати, под которой лежала сумка Шелары, и замерла.
Сердце в груди билось тяжело и быстро. От волнения пересыхали губы, и почти не слушались руки. Кайрина несколько минут смотрела на закрытую дверь, ожидая неурочного возвращения Шелары и чувствуя себя просто дилетанткой. Но вскоре тихий всплеск возвестил о том, что подруга в ближайшее время не появится в комнате, и она заставила себя успокоиться. Просто работа.
