У Нейла болела голова. От подскакивания повозки его начало слегка подташнивать. Он сел напротив отрешенного экс-космонавта и попытался спокойно все обдумать. Договор, подписанный им в вербовочной конторе, включал в себя множество условий. Большой аванс — Нейл содрогнулся при мысли о том, как этот аванс был истрачен. Чересчур высокая плата за переезд в этот мир. Нейл не имел представления о стоимости коры, которой Козберг расплатился за него, но это можно узнать. По договору он имел право возместить всю сумму целиком и стать свободным человеком. Но когда это будет? Самое лучшее- сидеть смирно, держа глаза и уши открытыми. Диппл был статичным видом смерти, здесь же оставался какой-то шанс… Нейл снова начал надеяться, сам не зная на что.
Дон Ренфо был Свободным Торговцем, как и его предки, такие же исследователи и беспечные космические скитальцы. Хотя Нейл едва помнил отца, интуиция и способности этого неустроенного и неугомонного человека передались ему по наследству. Мелани Ренфо была родом из пограничного мира, хотя и отличавшегося от Януса, как осень от весны. Она принадлежала к третьему поколению обитателей Первого Корабля, и ее народ все еще был скорее исследователями, чем поселенцами. Наблюдать, учиться, экспериментировать — эти желания дремали в Нейле, живущем в тисках Диппла. Теперь они проснулись и требовали немедленного приложения к чему-либо.
Когда повозки остановились и люди поели грубого хлеба и сушеных ягод, Нейл присмотрелся к животным, жующим корм. Возница второй повозки, маленький и тощий, со шрамом от старого ожога бластером на голове, явно был инопланетным рабочим.
— Как вы их называете? — спросил его Нейл.
— Фэзы, — односложно ответил тот.
— Здешнего происхождения? — продолжал спрашивать Нейл.
— Нет. Их привезли с Первым Кораблем, — он указал подбородком на Козбергов.
Первый Корабль? Нейл был поражен. Он пытался вспомнить скудную информацию о Янусе. Конечно, поселенцы обосновались здесь более одного поколения назад.
— Двадцать лет назад. Эти Возлюбленные Неба получили лицензию на переселение прямо от Угольного Синдиката и двинули сюда. Пока только до дверей в свободную страну.
— Свободная страна?
— Космопорт. Он открыт для всех иноземцев. Все остальное — владения Возлюбленных Неба, семейные участки, понемногу расширяющиеся с каждым годом, — он снова указал подбородком на темную линию на горизонте. — Посмотри на фэзов: выглядят они мирно, но не всегда такие с чужаками. Их зубы могут разгрызть не только орехи.
Зубы были длинные, белые и устрашающе выделялись на покрытых темным мехом мордах животных. Но сами фэзы, казалось, были совершенно поглощены едой и не обращали внимания на людей.
— Хулла! — заорал Козберг-старший, злясь даже на фэзов. — Готовьте животных в путь! Эй, ты! — он указал Нейлу на задок своей повозки. — Полезай.
Когда наступило послеобеденное время, кусты латтамуса на придорожных полях поредели. Там и тут виднелись полосы хлебов и овощей. Изгороди вокруг них были светлых оттенков, будто недавно поставленные. А перед повозками по-прежнему ползла темная тень… Может, Нейлу просто казалось, что тень ползет к людям и повозкам, а не наоборот. Теперь уже было ясно, что это темный лес, вставший стеной деревьев, и так же ясно, что обогнуть его нелегко. На полях торчали широкие пни, некоторые были обуглены, словно обглоданы огнем. Нейл представил себе, какую работу нужно провести, чтобы вырвать у девственного леса такое поле, и глубоко вздохнул.
Он попытался соединить воедино то, о чем догадывался и что узнал насчет участков и людей, которые на них работали. Одежда, повозки, намеки обоих Козбергов и слова возницы явно говорили о том, что здесь поселились сектанты. Таких встречалось немало на протяжении столетий после путешествия первых землян в глубокий космос и колонизации других миров. Группы, объединенные одной религией, находили необитаемые миры и. не тревожимые «мирскими» оккупантами, основывали собственные «утопии». Некоторые становились столь эксцентричными, что основали общины, полностью чуждые прошлому первопоселенцев. Другие же забыли прежние мечты или отказались от них, и только развалины и могилы напоминали о прошлом.
Нейл встревожился. Фермерская работа могла оказаться непосильно тяжелой. И фанатичная вера также была угрозой, казавшейся ему гораздо хуже, чем естественная опасность на любой планете. У Свободных Торговцев и верования были свободными. Их космополитическое происхождение и работа привели к большой терпимости к людям и идеям. «Ведущий Дух» родной планеты Мелани, сгоревшей во время войны, признавался его поклонниками в качестве доброй и снисходительной Силы. Тогда как узкие жесткие рамки, в которые люди заключали свою религию, делали ее Грозной Силой, парализующей человеческую волю, и это было так же опасно для чужаков, попавших в их среду, как бластер в руках врагов. И еще зловещее напоминание Козберга-младшего о «выучке» больно поразило Нейла.
Он страстно хотел получить право спрашивать. Но вопросы могли привлечь к нему внимание, а этого он опасался. Внутри фанатичной общины вопросы относительно религии и ее целей чаще всего были запретными даже для своих. Нет, лучше смотреть, слушать и пытаться соединить обрывки сведений.
Повозка свернула с дороги и прошла через ворота в частоколе, бывшем значительно выше полевых изгородей и, по всей вероятности, воздвигнутом для защиты, а не просто для отделения одного участка от другого. Их появление было встречено лаем.
Пять или шесть собак, достаточно похожих на земных, чтобы их можно было так назвать, бегали и прыгали за забором пониже, изо всех сил стараясь привлечь внимание прибывших. Нейл смотрел на все это и думал: какая же угроза заставила жителей участков, находящихся в тени видимого теперь леса, держать такую свору? Может быть, — по спине Нейла пробежал холодок, — они караулили рабочих?
Повозка въехала на пустую площадку, окруженную домами, и Нейл мигом забыл о собаках, с удивлением уставившись на главный дом участка. Этот… эта штука была такой же вышины, как двухэтажные дома Диппла, но представляла из себя обычный ствол дерева, положенный набок, с прорубленными в нем двумя рядами окон и широкой дверью, сохранившей еще остатки коры. Ну и ну! Его удивили огромные пни на полях, но то была лишь молодая поросль по сравнению с этим чудовищем! Так вот, значит, из каких деревьев состоят леса Януса.
КЛАД
Нейл выпрямился, тяжело опираясь на рукоятку большого обдирочного топора. По его обнаженному до пояса телу, покрытому серебристой пылью, струйками стекал пот. Солнце, казавшееся в первый день таким ласковым, сейчас нещадно припекало. Он спасался, который уже раз за последние недели, в тени деревьев, сквозь кроны которых не пробивались беспощадные лучи. Волнующая прохлада темной зелени манила покоем и, казалось, обещала исцелить обожженную кожу.
Прибыв на эту часть Опушки, Козберг, не теряя времени, рассказал своим новым рабочим об опасностях, которые таила в себе эта лесистая местность, так соблазнительно манившая к себе. Не меньшая угроза таилась и в одинокой полуразрушенной хижине, которую он показал им, — она стояла как раз посередине полоски леса, вдававшейся языком в очищенные с таким трудом акры будущего поля. Теперь это было проклятое место, которое человек не смеет тревожить. Эта хижина — они смотрели на нее с безопасного расстояния — была и оставалась могилой грешного человека, который так страшно оскорбил Небо, что заболел Зеленой Болезнью.
Верующие не убивали тех, кто заболевал этой неизлечимой хворью, посланной в наказание за грехи. Они просто обрекали несчастных на одиночество в лесной глуши. А может ли выжить человек, оставшись в дикой местности без ухода, с высокой температурой и бредом на первой стадии болезни? И кто знает, какие еще опасности подстерегают людей в тени гигантских деревьев? Время от времени и только ранним утром до восхода солнца или в предрассветных сумерках люди видели каких-то странного вида чудовищ.
Нейл задумался об этих существах. Рассказы домочадцев Козберга о них имели жутковатый, в известной мере дикий привкус, а описания их внешнего вида были явно порождением излишне живого воображения. Все рассказы сходились только в одном — что неизвестное существо было такого же цвета, как окружающая растительность, и что у него четыре конечности. А как оно передвигалось, на двух ногах или на четырех, мнения расходились. Собаки на участках ненавидели этих тварей.
Любопытно, что характерной чертой поселенцев было полное отсутствие тепла и сочувствия друг к другу. Первые опасения Нейла относительно человеческих качеств обитателей Януса полностью подтвердились. Вера Возлюбленных Неба была узкой и жестоко реакционной. Жители участков словно отползли на тысячу лет назад, в прошлое своего рода. У них не было желания узнать что-нибудь о природе Януса, они лишь упорно, день за днем дрессировали планету, приспосабливая ее к образу жизни их далекой родной страны. Там, где другой тип поселенца пошел бы в глубину лесного края для изучения, Небесные Возлюбленные боялись подойти к дереву иначе, чем с топором, ножом или лопатой, и жаждали только рубить, обдирать, выкапывать.
