Солнышко хорошо припекало, и хвойный лес обильно выделял в атмосферу, свежий аромат хвои. Легкий ветерок приносил с собой запахи луговых трав, разбавляя ими концентрат хвои. Вдыхая эту смесь полной грудью, Катерина немного успокоилась, придя в хорошее расположение духа. — Жизнь продолжается! — За неимением ничего большего, она решила направить свои усилия на сбор информации о самом Кощее и его приспешнике, Шершне. — Главное искать, а не сидеть, сложа руки. А там, куда кривая выведет.
Тропинка проходила по большой просеке в тени высоких, раскидистых сосен. Двигаясь по ней, Катюша подошла к высокому кустарнику. Осмотрелась, и осторожно продолжила движение, скрывшись за его ветвями.
Пропетляв среди высоких кустов Ивы волчниковой, тропа вывела Катерину на открытую местность, где в низине, окруженная лесом со всех сторон, расположилась маленькая, заброшенная когда-то людьми, деревенька. Этак, дворов в десять.
Дмитрий еще долго сидел на берегу, наблюдая за водной гладью. Просто сидел и ни о чем не думал. Солнышко хорошо пригревало, погружая его в полусонную дрему.
Его внимание привлекла ящерка. Прошуршав мимо него в траве, она взобралась на стоящий рядом рюкзак и замерла, подставив свою гибкую и зеленую спинку, солнышку.
Дима хотел лучше рассмотреть ее но, сделав неловкое движение, спугнул. Ящерка мгновенно исчезла в траве.
Он усмехнулся. — Жизнь продолжается. Чего уж бесцельно сидеть, бесконечно себя жалея.
Достав из кармана рубашки, или того лохмотья, что от нее осталось, удостоверение, и аккуратно обернув его цепочкой, положил рядом с рюкзаком. Достав мыло, аккуратно извлек его из упаковки, чтобы можно было его снова упаковать после использования. Сбросил с себя тряпки и голышом отправился к воде.
С непривычки, вода показалась холодной. Да так, что заныли ноги. Но потихонечку, привыкая, он отходил от берега дальше и дальше, погружаясь глубже и глубже. Затем он просто поджал ноги и ушел под воду с головой.
Дмитрий намыливался уже в третий раз. Постоянно кривясь от болевых ощущений. Труднее всего, ему приходилось намыливать спину. Но с упорством садиста, он старался не пропустить даже мизерного участка своего тела. И вот, оставив мыло на берегу, он снова отправился обмываться.
Вынырнув, Дима подошел ближе к берегу и стоя по пояс в воде, зачерпывая ладонями воду, брызгал на себя и фыркая, умывался. Закончив водные процедуры, он уже собирался удалиться, как заметил, что в его сторону медленно дрейфует длинное бревно, все заросшее склизким мхом.
Потянувшись в сторону берега, он ухватил короткую палку, ставшую скользкой и почти трухлявой, от долго пребывании в агрессивной среде. Ткнул ею в непонравившееся с самого начала, бревнышко, чтобы оттолкнуть эту замшелость подальше от себя.
Неожиданно, бревно оказалось живым существом. Резко изогнувшись, оно стремительно ушло под воду, подняв большую волну и окатив Дмитрия фонтаном брызг.
Не помня себя, Дима в одно мгновение оказался на берегу реки. Тяжело дыша, с обломком палки в руках, он смотрел, как исчезают круги на воде.
Катерина какое-то время рассматривала открывшуюся ей панораму. — Впечатляющая картина! — Не найдя ничего подозрительного, она решила продолжить путь. Как с правой стороны от нее, хрустнула ветка. И из-за куста со стороны леса, к ней вышел молодой человек в очках, спортивном костюме и полупустым рюкзаком за плечами.
Слеповато озираясь, он увидел девушку, и какое-то время рассматривал ее. Затем улыбнувшись, приветствовал.
— Здрасьте Вам!
Катерина кивнула.
Поправив очки, молодой человек продолжал. — Вы в лагерь новичков?
На этот раз она кивнула, подтверждая предположения мужчины вербально. — Да.
— Я тоже новичок. В первый раз сюда пришел. Так вот получилось. Работал в НИИ. Чертежником. Попал под сокращение. С работой тык, мык. К тому же больше ничего не умею, как карандаш в руках держать. А семью кормить надо. Вот, решил здесь счастья попытать. Да-а. Вы от кого будете?
Катя пожала плечами и ответила вопросом на вопрос. — В каком смысле?
— Сама по себе значит. Ну да ладно. Сегодня моя очередь, присматривать за этим сектором подхода к лагерю. Заодно встречать вновь прибывающих. Как вас зовут?
Она снова пожала плечами. — Я еще, не придумала.
— Это не беда. Прозвища здесь появляются быстро. Меня вот, например, называют Прозрачные Стекла.
Катя улыбнулась. — Как у индейцев! Значит, будем знакомы.
— Да. Перед тем как пойдете в лагерь. Пара советов. — Он поправил очки. — Ружье лучше несите стволом вниз. Никоим образом, не направляйте оружие в сторону людей, если вы не собираетесь стрелять. Вас могут не понять и принять контрмеры. В лучшем случае намылят шею.
Катерина кивнула. А начинающий сталкер деловито продолжал.
— По прибытии, необходимо увидеться с управляющим лагеря новичков. Зовут его, Старатель. Уже на месте спросите. Вам любой подскажет. Беседуя с ним, можно будет задать ему интересующие Вас вопросы. И в обязательном порядке, он доведет Вам правила пребывания в лагере.
Поблагодарив его за информацию, девушка продолжила свое движение к деревушке, в которой расположился лагерь новичков.
Дождавшись пока она отойдет на приличное расстояние. Прозрачные Стекла, доложил по рации о прибывшей гостье.
Спустившись с пригорка, напрямую к деревне, Катерина вошла во двор полуразвалившегося дома через большую дыру в реденьком заборе.
Сам двор, был довольно таки большой и вмещал в себя покосившийся деревянный сарай г-образной постройки из потемневших досок, с настежь открытыми воротами. Примыкая к сараю, лежали руины завалившейся надстройки погреба. Посередь двора, стояла полусгнившая телега.
Практически разрушившийся дом, с провалившейся внутрь коробки крышей. Был сложен из самана и оголившиеся разломы стен, подверженные эрозии, со временем превращались в глиняную груду с торчащими из нее во все стороны почерневшими пучками соломы.
Некогда палисадник, рядом с домом, огороженный редким частоколом низкого заборчика, полностью зарос малиной.
Покинув двор, через полуоткрытые ворота забора, Катюша вышла на центральную улицу поселка. Мимо нее прошел высокий мужчина, довольно бледный и худощавый. При этом, не обратив на нее никакого внимания.
Посмотрев ему вслед, она двинулась дальше по улице и через несколько шагов увидела еще трех мужчин, сидящих в глубине небольшого дворика на п-образной лавочке, под стареньким абрикосовым деревом, и что-то тихо обсуждающих.
Остановившись, Катя осмотрела окружающую ее обстановку. Она заметила, что три дома выделяются из общей картины разрухи и запустения, явно поддерживаются в хорошем состоянии. Все их окна застеклены. А окна самого маленького из них, даже зашторены.
Мужчины заметили ее приближение и замолчали. Прокашлявшись, чтобы сбить оскомину, Катерина, поприветствовав, спросила их.
— Где я могу найти, Старателя?
Один из компании, находящийся ближе всех к ней, указал рукой на рядом стоящее здание. — Вот. Это как бы, штаб лагеря. Он практически, все время там.
Входная дверь, с невысоким, крытым крыльцом, выходившая на центральную улицу поселка, была открыта настежь.
Поднявшись на крыльцо, Катерина вошла в длинную прихожую, в дальнем углу которой, громко тарахтя, работал старенький холодильник. — Странно. — Подумала Катя. — Я видела столбы с полным отсутствием проводов на них. Откуда ж тогда электричество?
Напротив холодильника виднелся дверной проем. Постучав, Катерина приоткрыла дверь, потянув ее за ручку, на себя. — Есть тут кто? Можно войти?
Из глубины комнаты, по дому распространился низкий бас. — Вы уже вошли, милочка. Так что, проходите, не стесняйтесь.
Она вошла в комнату, имеющую дверные проемы с каждой стороны. Определившись с тем, что голос донесся к ней из глубины помещений с левой стороны здания. Катерина, прислонив ружье к стене, направилась к проему, с настежь открытыми створками резной филенчатой двери, находящейся по левую руку от нее.
В просторной, хорошо освещенной дневным светом комнате, за широким, стареньким столом сидел крепкий мужчина пожилого возраста, усердно чистивший внутреннюю поверхность какой-то металлической трубочки. На столе перед ним, на расстеленном лоскуте белой ткани, лежало несколько пружинок и различных деталей. Катя выделила из их числа рамку пистолетной рукоятки и поняла, частью какого изделия они являются.
— Здравствуйте.
— Слава Иисусу Христу! Счастья, процветания и дай Боже долгих лет жизни. Пожалуйста, присаживайся. — Он быстро и ловко свернул лоскут ткани с деталями, убрал их со стола в рядом стоящий шкаф.
Катерина бегло осмотрела комнату. Кроме стола, пары стульев, шкафа и двух длинных скамеек, мебели больше не было. Дневной свет проникал через четыре широких и высоких окна, с двух сторон. Два окна выходили на фасад здания, и сквозь них была видна центральная улица, два во двор. На стене, возле дверного проема, закрытого массивной дверью с висящим амбарным замком, была прикреплена карта, по всей видимости, нарисованная на ватмане. Карта была истыкана флажками различного цвета. По контурам обозначенных на ней границ, точно таких же, как на ее карте, она поняла, что за местность на ней изображена.
