И ведь все, что для этого требовалось, – получить записи Доктора.
Штырь уже выяснил, что Док имел привычку фиксировать результаты своих экспериментов на случайно подвернувшихся под руку клочках бумаги. Вечером он обычно переносил все данные в компьютер, а бумажки выбрасывал. Компьютер же Доктор запирал не только паролем, но еще и на ключ, который носил на общей связке. Поскольку излишней подозрительностью Доктор не страдал, можно было предположить, что делал он это по привычке. Так человек, плохо разбирающийся в том, как работает его персональный компьютер, старается в точности повторять все те действия, что производил тот, кто настраивал систему, даже если в них нет никакого смысла.
Если бы на месте Штыря был человек, обращающийся с компьютером на «ты», ему бы ничего не стоило за пару минут вскрыть компьютер Дока, найти всю необходимую информацию и скопировать ее так аккуратно, что никто бы и не догадался о краже. Реально оценивая свои возможности, Штырь понимал, что у него так не получится.
Другой вариант – просто снять с компьютера винчестер и быстро умотать. Но на этом пути возникало сразу два препятствия.
Первым был Бенито.
Выполняя пожелание Доктора, Штырь всячески демонстрировал мертвяку свое дружеское расположение. А тот, похоже, принимал кривляния и дурацкие ужимки сталкера за чистую монету.
Собственно, пожелание Доктора Штырь мог проигнорировать. И, скорее всего, так бы и поступил, если бы не упоминание Доктора о любви Бенито к автомобилям.
Бенито с готовностью согласился показать Штырю свою коллекцию – так он это называл.
На второй день своего пребывания в доме Доктора Штырь поднялся пораньше, чтобы вместе с зомби отправиться на стоянку автомобилей. Узнав об этой прогулке накануне, Доктор сказал, что, поскольку Штырь не собирается ночевать вне дома и сопровождать его будет Бенито, никакое оружие ему не потребуется.
– Никакое? – переспросил Штырь, решив, что ослышался.
– Никакое, – уверенно повторил Доктор.
– А как же, вы ведь обещали дать мне ваши специальные нелетальные патроны, – напомнил Штырь.
– Во-первых, я обещал дать тебе свое оружие только в том случае, если ты согласишься остаться и работать со мной, – уточнил Доктор. – Во-вторых, завтра тебе оружие не потребуется вообще.
– Но если мы встретим монстров?.. – Неожиданно Штырю в голову пришел убийственный по силе аргумент: – Даже Бенито не справится в одиночку со стаей слепых собак!
– Завтра четвертый день после выброса, – напомнил Доктор.
– Ну и что? – не понял Штырь.
– Все бродячие монстры уже откочевали к окраинам Зоны. Остались только оседлые. Если их не тревожить, сами они на тебя бросаться не станут. Обойти опасные места тебе поможет Бенито. Если кого и встретите, так разве что только излома или чернобыльского пса. Собак Бенито придушит, с изломом договорится.
Нельзя сказать, что доводы Доктора показались Штырю очень убедительными. Однако спорить он не стал. По одной простой причине – в кармане пыльника у него лежал пистолет Макарова, доставшийся от Олега Николаевича, из которого Штырь так ни разу и не выстрелил.
Бенито ждал Штыря на улице, в десяти шагах от дома. Ноги его по колено тонули в стелющемся тумане. Взгляд зомби был устремлен куда-то вдаль, где волны болотного тумана накатывали на окраину леса, превращая кривые ели в гигантские сталагмиты из царства подземного короля.
– Идем? – спросил Штырь, подойдя к зомби.
Не глядя на него, Бенито кивнул, засунул руки в карманы старой болоньевой куртки, должно быть, найденной в одном из домов, брошенном жителями еще после первой Чернобыльской катастрофы, и быстро зашагал в сторону леса.
– Мы куда-то спешим? – спросил, догнав его, Штырь.
– Нет, – ответил зомби, широко шагая.
– Тебе не кажется, что ты идешь слишком быстро? – задал другой вопрос на ту же тему Штырь.
Бенито глянул на него через плечо. Штырь заметил неровное темно-фиолетовое пятно на правой скуле зомби, которого прежде не было. Подрался с кем? Или это результат вялотекущего процесса разложения, остановить который даже Док не в силах?
– Мы идем по делу?
– Да, – кивнул Штырь. – Ты обещал показать мне автомобили.
– Почему ты хочешь идти медленно?
Штырь только головой покачал – он не понял вопроса.
– Медленно идут, когда просто гуляют, – объяснил зомби. – Мы идем по делу.
– Одно другому не мешает, – улыбнулся Штырь. – Мы идем по делу, но при этом можем просто получать удовольствие от прогулки. Я надеялся, что по дороге ты покажешь мне что-нибудь интересное.
– Интересное? – переспросил зомби. – Что тебе интересно?
– Все, – ответил Штырь. – В Зоне я недавно и мало что пока видел. Та же химера, например...
– Если мы встретим химеру, она тебя съест, – перебил, не дослушав, зомби. – Я не смогу ей помешать.
Штырь крепче сжал рукоятку пистолета в кармане.
– Почему же тогда Док не дал нам оружия?
– Потому что сейчас химеры поблизости нет.
– Откуда ты знаешь?
– Знаю.
– Это не ответ.
Бенито снова посмотрел на Штыря, на этот раз с некоторым любопытством.
– Какой ответ ты хочешь получить?
– Ну, например... – Штырь едва не споткнулся о спрятавшийся в траве толстый черный кабель. – Это еще что такое? – произнес он удивленно.
– Шерун, – ответил зомби.
– Что? – не понял Штырь.
– Шерун, – повторил Бенито и пнул кабель ногой. Черный кабель зашевелился и пополз, извиваясь по-змеиному.
– Суть твою! – воскликнул Штырь, отпрыгнув назад.
– Шерун, – в третий раз повторил зомби.
– Суть твою!.. Я понял, что это шерун. – Черное змееобразное тело изогнулось, заставив сталкера отпрыгнуть еще на шаг. – Что этот шерун собой представляет?
Бенито озадаченно почесал в затылке. Потом не менее озадаченно посмотрел на оставшийся в пальцах клок волос.
– Я не знаю. Спроси лучше у Доктора.
– Но Доктора здесь нет! – с досадой взмахнул руками Штырь. Он, не отрываясь, смотрел на извивающуюся в траве тварь. Она ползла уже давно, а хвоста все еще не было видно. По счастью, не появлялась и пасть, которая, если следовать логике, должна располагаться на противоположном конце. Но каковы же размеры этого чудовища!
– Он опасен, этот шерун?
– Не знаю, – пожал плечами Бенпто. И зачем-то повторил ругательство Штыря: – Суть твою!
– Хорошо, – Штырь поднял ладонь. – Поставим вопрос иначе: нам не пора спасаться бегством?
Зомби в задумчивости уставился на извивающийся в траве черный шланг, у которого, казалось, не было ни начала, нп конца.
– Ну?..
Сам Штырь давно обратился бы в бегство, если бы не железное правило охотника, которое он вычитал еще на заре туманной юности в одной случайно попавшей в руки книжке о путешествиях по экзотическим странам с целью не столько познания мира, сколько с тем, чтобы трофеев понабрать: рогов, хоботов, бивней, ушей, хвостов, зубов и шкур. Правило было очень простое: при встрече с диким зверем, если у тебя нет возможности как следует прицелиться и выстрелить наверняка, чтобы завалить его одной пулей, лучше не обращаться в паническое бегство, а замереть в неподвижности. О чем еще шла речь в той старой книжке, Штырь совершенно позабыл, а вот это правило накрепко, как блесна, засело у него в памяти.
– Вообще-то я не слышал, чтобы шерун когда-нибудь нападал на человека, – задумчиво произнес зомби.
Штырь с облегчением перевел дух.
– Ну, значит, мы можем просто переступить через него и продолжить путь? Так, Бенито?
– Не думаю, – с сомнением покачал головой зомби. – Переступить через шеруна непросто.
– Почему? – Штырь посмотрел на черное тело, все еще ползущее куда-то в траве.
– Шерун очень большой.
– Ты, наверное, хотел сказать, длинный?
– Длинный... Большой... – задумчиво повторил зомби. – И длинный, и большой.
– Как это? – не понял Штырь.
– Вот так. – Бенито поднял руки, соединил указательные и большие пальцы и показал сталкеру получившееся кольцо.
Штырь задумчиво поджал губы. Он добросовестно пытался понять, что означает сей жест, но в конце концов был вынужден признать свое поражение.
– Что это значит, Бенито?
А черное змееобразное тело, как и прежде, извивалось у его ног, продолжая свой путь из ниоткуда в никуда.
– Это – кольцо, – указал на шеруна Бенито. – Очень большое кольцо. Перепрыгнуть через него нельзя. Можно только запрыгнуть внутрь, пойти, пойти, пойти, пойти и, когда придешь, тогда уже выпрыгнуть из кольца.
– То есть тело шеруна замкнуто в кольцо? – уточнил на всякий случай Штырь.
– Так, – кивнул зомби и, раскинув руки в стороны, добавил: – Большое, очень большое кольцо.
– Ага. – Штырь осторожно переступил через черный, извивающийся шланг. Ничего страшного не произошло. Штырь оглянулся. Шерун полз, полз, полз.
