Что, впрочем, нисколько не меняло планов Штыря.
Итак, проснувшись и не обнаружив при этом у изголовья постели по-утреннему счастливо улыбающегося Доктора, Штырь сразу решил, что происходит что-то неладное. Вопрос – что именно? Штырь приподнялся на локте, чтобы осмотреться. Свободную руку он при этом сунул за матрас – после того, как Доктор изъял у него автомат, Штырь держал там заряженный пистолет. В комнате никого не было. Даже навязчивого шоколадного изоморфа, который не мог проплыть мимо Штыря, не продемонстрировав своего презрения. Чаще всего это выражалось в метании кусков шоколадной слизи. А раза три-четыре Морф даже пытался с разбега протаранить человека. По счастью, Штырь всякий раз успевал вовремя среагировать на недружелюбный выпад шоколадного шара. Если бы у него в руках была палка, он бы непременно огрел ею Морфа, хотя бы просто ради того, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Ну, а поскольку палки не было, оставалось только уворачиваться. После первой неудачной попытки Морф, как правило, новых не предпринимал. Должно быть, чувствовал, что оконфузился. Приняв форму раздавленного шоколадного торта, изоморф быстро-быстро прятался куда-нибудь под лавку.
Не обнаружив в комнате никого, ни единой шевелящейся твари, Штырь поднялся с постели и начал одеваться.
А надо сказать, в доме можно было встретить самых причудливых существ, часть из которых Доктор использовал в своих экспериментах, остальные же обживались сами, потому что их не только никто не выгонял, но, случалось, даже подкармливали. Встретить их можно было в самых неожиданных местах – от спальни до туалета. Поэтому каждый раз, ложась спать, Штырь плотно закрывал дверь в комнату. Он бы и на замок ее запер, да только не дал ему Доктор ключа. Но и это не помогало. Не далее как вчера Штырь, проснувшись, – разбудил его, кстати Доктор, – обнаружил, что вокруг его щиколотки обмоталось нечто похожее на старый, вылинявший мохеровый шарф, когда-то имевший сине-зеленую окраску. Штырь от изумления, а может быть, от испуга, дар речи потерял. А Доктор небрежно, не переставая рассказывать о том, что пришло ему в голову сегодня ночью, стянул «шарф» с его ноги, скрутил в трубочку и кинул в угол. Там «шарф» сам собой размотался и пополз куда-то вверх по стене. При этом расцветка его изменилась, и «шарф» почти идеально слился с геометрическим рисунком обоев.
В ответ на вопрос Штыря, что это за тварь, Доктор только рукой махнул: да кто ее знает.
Одевшись, Штырь вышел в столовую.
Чайник, пустые чашки и пара грязных тарелок свидетельствовали о том, что Доктор уже позавтракал. По-видимому, сегодня Бенито вернулся домой раньше обычного, и Доктор усадил его за стол слушать поток бессознательного полубреда, который он пытался перевести в общедоступную форму.
– Док!
Никакого ответа.
Зайдя в предбанник, Штырь накинул пыльник, сунул в карман пистолет и вышел на улицу, по дороге припечатав подошвой растекшуюся грязной лужицей сколопендру.
Доктор н Бенито сидели на корточках метрах в десяти от дома Над плотным слоем растекающегося по болоту тумана виднелись только их головы.
– Эй, Док! – окликнул хозяина заинтригованный Штырь.
Доктор обернулся и резко махнул рукой: заткнись, мол! Туман вокруг него всколыхнулся и снова осел. Доктор сделал знак рукой – иди сюда, только тихо, осторожно.
Штырь спустился по лестнице и, осторожно ступая на носки, подошел к Доктору и зомби.
Доктор провел рукой сверху вниз: садись! Штырь присел на корточки, положил руки на колени.
– Что тут? – едва слышно прошептал он. Доктор повернулся к Штырю и зашептал, едва не касаясь его уха губами:
– Бенито, когда возвращался, приметил в бочаге серебристые разводы, – Доктор осторожно помахал рукой, разгоняя туман.
– Видишь?
Штырь увидел только поросший травой край заполненной водой ямы. По воде вроде как и правда плыли какие-то разводы. Только серебристые или нет, Штырь рассмотреть не смог.
– Видишь? – снова шепнул ему на ухо Доктор.
– Вижу, – кивнул Штырь. – И что?
– Путник вернулся, – произнес Доктор.
При этом голос его слегка завибрировал от напряжения, а может быть, и от благоговейного ужаса, что внушал ему этот самый путник.
– Что за путник? – спросил Штырь.
– Пу-у-утник, – протянул, глядя в туман, Бенито. И сделал странный жест руками – сначала широко развел их в стороны, а затем резко вытянул вперед, соединив кончики пальцев.
– Ага, – глупо кивнул Штырь. – Я не любитель рыбалки.
– При чем тут рыбалка? – непонимающе посмотрел на него Доктор.
– Я думал, вы рыбу ловить собираетесь, – ответил Штырь.
– Рыбу, – криво усмехнулся Доктор. – Эта рыба сама кого хочешь поймает.
– Так это все же рыба?
– Ты видишь у нас удочки?
– Ну, может, вы ее динамитом глушить собрались, – быстро нашелся с ответом Штырь.
– Нет, не рыба, – покачал головой Бенито.
– Что же тогда?
– А черт ее знает, – пожал плечами Доктор.
– Что же мы здесь сидим?
– А что ты предлагаешь? – с интересом посмотрел на Штыря Доктор.
– Ничего, – растерялся тот. – Это вы меня сюда позвали...
– Верно, – кивнул Доктор.
В бочаге что-то булькнуло, и на поверхность всплыл большой пузырь.
– Видал? – азартно схватил Штыря за локоть Доктор.
– Ага, – кивнул сталкер. – Пузырь.
– Близко где-то ходит, – с досадой цокнул языком Бенито. И головой качнул: – Зар-р-раза...
– Слушайте, Док, что происходит? Кто такой этот ваш путник?..
– Ш-ш-ш, – Доктор приложил палец к губам. – Путник не любит шума.
– А что он вообще любит? – недовольно буркнул Штырь.
– Дурить любит, – ответил Бенито. И снова: – За-р-р-раза...
– Я в дом пойду. – Штырь хотел было подняться на ноги, но Доктор поймал его за руку:
– Погоди. Путник уже совсем близко.
– И что будет, когда он окажется здесь?
Доктор посмотрел на Штыря как на идиота.
– Лучше нам этого не знать. Что собой представляет путник, тебе никто не скажет. Он кочует от одного края болота к другому, отмечая свой путь серебристыми разводами в бочагах. Он почти никогда не появляется на поверхности. А там, где путник решит всплыть, начнется светопрествление.
– В каком смысле? – спросил Штырь.
– В самом прямом, – ответил Доктор. – Все летит в тартарары.
Штырь задумался. Как-то с трудом представлял он себе светопреставление на болоте. Тем более что вокруг было так тихо...
Штырь прислушался – и в самом деле тихо. Ни единого звука. Как будто уши ватой забиты.
– И что вы собираетесь делать? – спросил шепотом Штырь.
– Если путник всплывет прямо под домом, то нам конец. – Голос у Доктора был не сказать чтобы грустный или испуганный, но озабоченный. – Нужно увести его в сторону. Если он всплывет, например, в этом бочаге, то после надолго уйдет на дно.
– И как же вы собираетесь его выманить? – спросил Штырь.
– Очень просто.
Доктор взял лежавший на траве прутик и хлестнул им по воде. Раз, затем еще раз.
Штырь почувствовал, как почва у него под ногами заколебалась, будто кто-то невообразимо огромный, заснувший и оказавшийся во время сна засыпанным землей, проснулся и начал ворочаться. Колебания были едва заметными, но в них чувствовалась скрытая мощь, которая, вырвавшись наружу, была способна снести все на своем пути.
Вовсе не собиравшийся присутствовать при подобного рода демонстрации. Штырь вскочил на ноги.
– Сядь! – махнул на него рукой Доктор.
И в этот момент земля под ногами взбрыкнула, как норовистый конь. Штыря подкинуло в воздух и опрокинуло на спину. Сталкер приподнялся, опершись на локоть, и увидел, как из бочага, возле которого сидели Доктор с Бенито, взметнулись вверх столбы воды. Как будто глубинная бомба рванула. Округлые бережки вывернулись наружу, точно края пробоины, оставленной в железном листе бронебойным снарядом. А затем из ямы вынырнуло нечто, чему Штырь не мог даже определения подобрать. Оно было сине-зеленое, склизкое, пупырчатое и абсолютно бесформенное. А еще огромное. Невообразимо огромное! Не укладывалось в голове, как такая громадина могла вынырнуть из бочага чуть более шести метров в диаметре. И с каждой секундой это нечто становилось все больше и больше, поднималось ввысь и расползалось в стороны.
Можно ли сказать, что ужас объял Штыря? Нет. Это был не ужас, а некое иное состояние, не имеющее названия, – точно так же, как и то, что его породило. Штырь вскочил на ноги. Из глотки его вырвался крик, разорвавший тишину, странную тишину, в которой разворачивалось все это страшное действо. Штырь кинулся бежать по ходящей ходуном под ногами земле, перепрыгивая через небольшие бочаги, огибая те, что побольше, продираясь сквозь цепляющиеся за штаны колючий кустарник, ребром ладони сламывая чахлые деревца. Прочь! Прочь оттуда, где рвалось на свободу то, чему не существовало названия!
