— Надо быстрее спускаться! — заговорила волшебница. — Сейчас нас настигнет погоня!
Извивающегося Лихтора поместили в центр круга, поверх непонятного крестообразного символа. Один из повелителей миражей взял тонкий металлический инструмент и наклонился над пареньком.
Необходимо как-то остановить это безумие…
— Эй! — завопил я во всю глотку. — Вы скоро умрете!
Глупо конечно, но зато от неожиданности инструмент выпал из рук повелителя миражей и со звоном упал на мраморный пол. Он поднял глаза. И тут над нашими головами в подтверждение моих слов раздался оглушающий грохот, как будто великан стучался в ритуальный зал. В этот же миг на площадку высыпали четверо воинов. А потом раздался взрыв. С потолка упал массивный кусок скалы, послышался громкий треск, а потом вопль волшебницы.
— Площадка сейчас обрушится!
Раздалось несколько мелких хлопков, и я почувствовал, как каменная плита, на которой мы стояли, летит вниз. И в этот же момент на меня кинулся абориген. Доставать саблю некогда, я выхватил кинжал и метнул, рассчитывая на удачу.
— Сюда!!! — завопила Адель.
Я успел повернуться и заметить, как рядом развивается красное полотнище с ритуальными рисунками. Не раздумывая, я прыгнул и схватился за ткань руками, повиснув в воздухе. Рядом болталась волшебница. А внизу смешались все звуки. Грохот падающего потолка, ужасающий вой раненых, чьи-то крики.
— Скоро все рухнет! Вниз! — крикнул я, и, отпустив пальцы, заскользил по полотнищу вниз.
Никому уже не было до нас дела. Повелители миражей хватали бесценные инструменты. Одного придавило огромным булыжником и, судя по всему, он был уже мертв. Песок сыпался на головы всех присутствующих. Люди находились в панике и бегали вокруг, пытаясь не попасть под падающие с потолка камни. Взрывы не прекращались.
— Господин Марк! Я здесь! — послышался испуганный голос Лихтора.
Я рванул вперед и чуть не поплатился жизнью. Остроконечный камушек величиной с крестьянскую повозку рухнул прямо передо мной, разбив мрамор и войдя в пол на четверть. Отпрянув, я взял себя в руки и обогнул его, отпихнув какого-то ненормального аборигена, вздумавшего стоять у меня на пути.
И тут мне на шею кинулся Лихтор.
— Господин Марк, я знал, что вы придете! — радостно закричал он.
Адель тем временем достала кинжал и пыталась разомкнуть цепи на запястье мальчишки.
— Не время для сантиментов! — выпалил я, поднимая его за шиворот на ноги, но тут что-то прыгнуло мне на спину. Не удержав равновесия, я упал на пол, хорошо приложившись о какой-то камень.
— Проклятые грешники!!! — вопило нечто, пытаясь вырвать у меня из головы волосы. — Вы должны умереть! Вы разрушили наш мир!!!
Схватив существо за руку, я скинул его с себя. Как я и предполагал, это была та самая страшная девочка. И хотя глаза у нее так и не появились, и выразить свои чувства так же красноречиво как нормальные люди она не могла, но, я был уверен, что она в шоке, как и все ее сородичи.
— Марк! — крикнула Адель, и впервые я услышал в ее голосе панику. — Сейчас все рухнет! Надо как-то выйти на поверхность!!!
Вокруг все рушилось, трещало, грохотало и взрывалось.
Вцепившись в горло чернокожей девчонке, я рванул ее к себе.
— Мелкая мразь! Я оставлю тебе жизнь, если скажешь, где здесь ближайший выход на поверхность! — потом немного ослабил хватку, чтобы услышать ответ.
— Ничего тебе не скажу! Ты умрешь вместе с нами, грешник! Будь ты проклят!
Со всей дури я ударил ее. Девочка потеряла сознание или умерла. У меня не было времени и желания разбираться. Схватив Лихтора за шиворот, я побежал вперед, а за нами обваливались стены подземного города. Дорогу я не разбирал, а просто несся туда, где еще оставалось относительно безопасно. Смерть преследовала нас и настигала. Я не знал где выход. Меч говорил, что в этой части города его нет…
Это было какое-то безумие. В нескольких коридорах начался пожар, пришлось свернуть в другие, потолки в которых буквально сыпались нам на головы, и лишь милостью богов, нам удалось проскочить. Я давно запутался в местных лабиринтах, не следил за маршрутом. Сердце бешено колотилось, я с безумным остервенением бежал неизвестно куда… Только бы не разделить судьбу местных уже погибших или бьющихся в истерике. И тут мы все втроем выбежали в очередной, наверно, сотый коридор и, увидев это, затормозили, забыв на мгновение о том, что разрушительная лавина взрывов тенью преследует нас.
— Марк, — прохрипела Адель. — Это кахари… пустынный кахари!!!
Я тупо таращился на это существо. На мягком, просеянном песке лежала длинная и толстая туша коричневого цвета. Очень похожая на водных левиафанов, только кожа гораздо плотнее… Не знаю, может они дальние родственники… Мне на это наплевать! Туша открыла один огромный черный глаз, и тут Адель рванула по тонкому мостику к морде животного. Глаз подозрительно следил за нами.
Волшебница подошла к самому краю, она казалась такой маленькой по сравнению с этим громоздким созданием. Она погладила его по коже и упала на колени, у меня глаза расширились от удивления.
— Пожалуйста! Спаси нас, властелин пустошей! Не дай погибнуть!
Глаз посмотрел на нее задумчиво, потом взглянул на обалдевших меня и Лихтора, а затем громко выдохнул. Звук такой, словно пар из доменной печи выпускают. А дальше случилось вообще невероятное… Кахари открыл рот, обнажив три ряда маленьких острых зубчиков и коридор горла… А Адель смело ступила ему на язык и вошла внутрь, оглянувшись на нас.
— Быстрее! Если не хотите умереть.
Послышали совсем близкие взрывы. Ничего не соображая, я схватил Лихтора пробежал по мостику и спрыгнул на мягкий желеобразный язык. Бррр! И тут совсем близко послышался грохот. Пещера рушилась. Но мы этого уже не увидели. Пасть исполина захлопнулась, наступила тьма, а кахари пришел в движение. Я потерял равновесие и упал. Зажегся магический огонь в руках Адели. Она стояла около горла левиафана, держась за перепонку.
— Идемте, — кивнула головой колдунья.
— Шшшшштто эттто? — заикаясь спросил Лихтор.
— Это кахари, древние мифические существа, на которых путешествовал по пустошам народ повелителей миражей, — донесся ответ Адели. — В них никто не верит сегодня. Урок тем, кто забывает, что мифы рождаются не от праздного фантазерства. Идемте, здесь нас укачает, как в самый сильный шторм на Инче.
Мы без лишних слов прошествовали в глотку кахари.
— А он нас не переварит? — боязливо спросил Лихтор.
— Не должен, — откликнулся я.
Коридор, служивший кахари пищеводом, привел нас в странное «помещение». «Стены» (думать о том, что это желудок или какие-то другие внутренности животного не хотелось) светились фосфорическим зеленоватым светом. Такое ощущение, что они словно прозрачные, а по ту сторону то появлялись, то исчезали различные силуэты.
