– Ладно, пусть спит. Пошли к Выславу. – Денис первым вышел из шатра. Следом потопали Андрей с Николаем.
Я лег, закинул руки за голову и мгновенно уснул. Когда встал, в шатре никого не было. Оделся и вылез наружу, морщась от яркого солнца. Жизнь в лагере кипела вовсю. Вновь прибывшие воины строили дополнительные укрепления, расширяя лагерь. Стучали топоры, визжала пила, пахло свежими опилками.
Рядом возник слуга барона Выслава, рослый малый, лет тридцати. Поклонился и спросил, буду ли я завтракать.
– Где все?
– Господа в дальнем конце лагеря. Пришло послание от маркиза Корхана.
– Уже? – Значит, я проспал отправку ультиматума. – Приготовь мне чего-нибудь… мяса жареного. Побольше.
Слуга поспешил исполнить приказ. Я сидел за столом, поглощая обильный завтрак, когда пришли парни.
– Он согласен! Обмен будет через два часа.
– Отлично.
– Требует, чтобы на встречу приехало не больше трех человек.
– Три так три…
Я разделывал огромный кусок оленины, запеченный прямо на углях, политый вином и соусом. От жаркого шел привлекательный запах.
Ребята сели рядом.
– Как тебе только кусок в горло лезет? – спросил Денис, – Мы с утра крошки во рту не держали.
– Тут такое, – вставил Андрей, – а ты ешь как ни в чем не бывало.
Я опустил нож и недовольно сказал:
– До встречи еще два часа, советую немного отдохнуть и набраться сил. Поспите или погуляйте у леса, но только не лезьте к замку. Ждите, осталось немного.
Денис усмехнулся, перехватив мой взгляд на тарелку, и дернул за рукав Андрея:
– Пошли погуляем.
Покончив с олениной, я пододвинул следующее блюдо, на котором уютно расположился бифштекс, усыпанный зеленью. Сквозь янтарно-прозрачный соус виден румяный край поджаренного мяса. Я вытер губы полотенцем и отрезал первый кусок.
Чуть поодаль стоял слуга, с изумлением наблюдая, как быстро исчезают великолепно приготовленные кушанья.
Солнце было в зените и невыносимо парило. Воины разделись по пояс и с тоской поглядывали на реку. Строгий приказ начальства удерживал их на месте. Доканчивая завтрак, я сам подумывал о том, чтобы искупаться. Отодвинув тарелки, похлопал по животу и жестом подозвал слугу.
– Завтрак был просто великолепен! Чудо, а не завтрак.
Слуга расплылся в довольной улыбке. Я вновь посмотрел на небо.
– Гм… скоро полдень. Что у нас на обед?
Улыбка померкла, лицо слуги вытянулось. Он смотрел на меня с убитым выражением, словно я покушался на последние припасы. Подняв глаза к небу, зашевелил губами. То ли вспоминал, что осталось, то ли призывал на помощь богов, чтобы избавили от ненасытного дворянина, готового есть круглосуточно.
– Давай сооруди что-нибудь через пару часиков. А я немного отдохну после тяжелой работы, – показал на пустые тарелки, встал и сочувствующе похлопал его по плечу.
После обильного завтрака, получасового купания и еще более обильного обеда меня разморило. Сидя под легким навесом возле шатра, обдуваемый едва заметным ветерком, я стал проваливаться в дрему. Голоса суетящихся вокруг воинов и стук копыт приятно убаюкивали.
…Взревела труба, ей тотчас откликнулась другая. Я разлепил глаза и поднял голову. Николай, Андрей и воин барона Выслава уже сидели верхом на конях. От замка к нам скакали трое всадников.
Встреча произошла на полдороги от замка к лагерю. Андрей передал ключ воину маркиза. Светлана, сидевшая на коне за спиной у того, слезла и подошла к Николаю. Тот подхватил ее и усадил перед собой. Сделка состоялась.
Когда вернулись, Николай бережно снял Свету с лошади, обнял и повел в шатер. Новоявленная «кавказская пленница» выглядела паршиво. Ее кожа приняла нездоровый оттенок, черные круги залегли под глазами, щеки ввалились. Движения механические, бездумные. Она сильно похудела. Платье висело, словно на огородном пугале.
Немного понаблюдав за ней, я понял, что психика девушки дала сбой. Видимо, дни заточения дались слишком тяжело.
– Ты видел? – Андрей повернулся ко мне.
– Интересно, как скажутся последствия гостеприимства через пару месяцев.
Денис уловил намек.
– Думаешь, она беременна?
– Как сказать… вряд ли маркиз озаботился предохранением.
Из шатра вышел Николай.
– Тварь! Ублюдок! – В глазах кипели слезы, голос сдавленный от ненависти. Он посмотрел на меня и закричал: – Ты почему не убил его? Ты почему оставил его в живых?!
Николай попытался схватить меня за куртку. Я неторопливо отступил на шаг.
– Тогда про свою ненаглядную мог бы забыть. Ее сожгли бы на его трупе, – ткнул рукой в сторону стен. – Вон замок. Хочешь его убить – валяй! Если уж я, мирный обыватель, смог проникнуть туда, то ты, смелый и опытный воин, рыцарь без страха и мозгов, в два счета доберешься до него. А руки держи при себе, не то и вторую будешь носить на перевязи.
Денис торопливо встал между нами и оттолкнул Николая. Тот опустил голову. Я только сейчас заметил несколько седых волосков на его висках.
– Коль, ты иди к Свете, ладно? – Андрей ухватил того за руку и как маленького повел прочь. – Посиди рядом, поговори…
Николай послушно ушел. Андрей опустил полог шатра и вернулся к нам.
– Зачем ты так? Ведь Колька сам не свой.
– Вижу. Но выслушивать оскорбления не намерен.
– Потому что не был в его шкуре. Тебе же некого защищать, спасать, заботиться о ком-то.
– Ага. Мне повезло. Пусть и дальше так будет… Ладно, что думаете делать?
– Надо возвращаться к Владину. Думаю, он отпустит Николая в столицу.
– Значит, домой не поедете?
Парни помялись, опустили головы, словно первоклассники.
– Понял, вопросов больше нет.
– Нам надо поговорить с герцогом. Да и неизвестно, работают ли Ворота. Ведь это только догадка.
– Верно. Только догадка…
Мне надоел спор. В конце концов, я не надсмотрщик. Хотят вечно оставаться здесь – нет проблем!
– Поедешь прямо к Воротам?
– Наверное. Здесь мне делать больше нечего. К нам подошли Выслав и Честен. Дружины собрались уходить от замка.
…Герцог ходил между шатрами. Меч мерно покачивался в такт движениям, изредка цепляя ножнами высокую траву. Взгляд Владина скользил от верхушки шатра на стражников, стоящих метрах в сорока от нас, и обратно. Я молча наблюдал за его прогулкой. Владин встал напротив и отрывисто спросил:
– Сколько дней просил «жрец»?
– Два-три…
– Точного места не назвал?
– Нет.
Герцог кивнул, качнулся на носках.
…Встреча с ним произошла довольно неожиданно. Мы уже собрались выезжать в сторону владений барона Честена, когда нас догнал гонец герцога с приказом следовать навстречу его отряду.
По приезде я сразу попросил герцога об аудиенции и изложил подслушанный разговор в замке Корхана.
– …Значит, решили убрать всех военачальников? Корхан надеется, что Клан принесет ему наши головы? Ладно, примем меры.
Устав стоять, герцог сел на складной стул. Жестом указал мне на другой.
– И Барк был там? – задумчиво переспросил он. – Граф Барк Костут весьма влиятельная особа при дворе. Как удивится король, узнав, что он замешан в этом деле.
Похоже, мои слова относительно Барка не стали неожиданностью.
– Выходит, заговор раскрыт?
– Не весь. Нам стало известно, что Корхан договорился со степняками. А также подмял под себя лесное братство.
– С ними еще и Фарраб…
– Их шах не пойдет на прямое противостояние, не выгодно. Через нашу страну идут товары в другие государства. Он больше теряет, связавшись с заговорщиками.
– Корхан вдруг решил взять власть в свои руки… странно.
– Что странного?
– Что его поддерживает столько народу.
Владин отвел взгляд. Носком сапога сбил цветок.
– Маркиз Корхан – последний потомок древних правителей Аберена. Триста лет назад король из его рода устроил здесь такое… до сих пор помнят.
– Я не знал, что Корханы были королями.
– Не Корханы, – Владин поморщился, тема была ему неприятна, – Курганы. Стаг Курган Восьмой – последний король из их рода.
Ото! Выходит, не зная того, я стал на сторону узурпатора трона. Выговаривал ребятам, порицая за вмешательство в чужие дела, а сам совершил ту же ошибку. Хорош гусь…
– Что ты намерен делать дальше?
Вопрос был щекотливым. Мои планы резко изменились, и я хотел просить помощи у герцога.
…В лагерь Владина мы пришли ночью. А утром, едва проснувшись, я вдруг ощутил такую боль в висках, что едва не взвыл. Ворота дали о себе знать. Дали знать, что я еду в правильном направлении. По принципу «холодно – горячо». Но Ворота были далеко на западе, а мы шли на восток. Выходит, заработали вторые. Но чтобы это выяснить, надо совершить небольшое турне на восток. Отряд Владина идет в ту же сторону, мне по пути с ним.
– Если вы не будете возражать, господин герцог, я хотел бы доехать с вами до границы.
Владин пристально взглянул на меня.
– Хочешь успеть на праздник в Храм Святых Гор?
