«Спасибо, Сувор, спасибо, дорогой! Мне только рекламы не хватало…»
– А еще барон выражал благодарность за свою дочь. Он и его сотник Витас в один голос твердили, что без тебя не справились бы.
«И Дигур, должно быть, внес свою лепту, рассказав о нашем походе. Словом, с миру по нитке…»
– Ты знаешь, Артур. – Герцог впервые назвал меня по имени. – Я все пытаюсь понять, кто ты. Судя по делам – воин. Причем очень опытный и умелый. Барон говорит, что ты – лучший меч королевства. Не могу возразить, я тебя не видел в деле, но его сотники в один голос подтверждают слова барона. В вопросах военного дела ты разбираешься не хуже меня, это я только что слышал. Мелькнула было мысль, что ты – человек маркиза Корхана, но тот случай на дороге говорит об обратном.
«Ну и дурак! – хотел сказать я. – Потому что, будь маркиз Корхан похитрее и поопытнее в делах такого рода, он бы сам подставил тебе нужного человека, и вместо нас в лесу мог сидеть его шпион. Пожертвовать двумя десятками тупых бандитов не жалко, зато взамен маркиз получал своего человека рядом с самым влиятельным дворянином после короля. Он бы втерся к тебе в доверие, помогал во всех делах, а под шумок внедрил в ряды сторонников короля людей Корхана. И был бы тот окружен врагами, так что свалить его в нужный момент не составляло труда. Просто вы еще не дошли до подобной практики и мыслить категориями более поздних веков не можете. Времена Макиавелли и Екатерины Медичи пока не наступили, но они не за горами. Все еще впереди: и предательство верных людей, и удары в спину, и отравленные кинжалы, яд и веревка… Вы научитесь косо смотреть на соседа, подозревая в измене, а он, в свою очередь, станет коситься на вас. И кубок вина не примет из ваших рук, и не придет на встречу один и без оружия, потому что верить на слово станет опасно и глупо. Пока такие понятия, как „честь“, „долг“, „верность“ и „рыцарское слово“, еще живут среди вас. Этим пользуется враг себе во благо…»
– …И я подумал, – продолжал герцог, – что такой человек был бы полезен нам.
Резкий переход сбил меня с толку. Владин молчал, сделав завуалированное предложение, а я лихорадочно соображал, как ответить, чтобы не испортить отношений и отказать по всем правилам.
– Благодарю за столь лестную оценку моих скромных возможностей, господин герцог. Рад, если сумел хоть немного помочь в трудном деле. И, к сожалению, вынужден проститься с вами. Необходимо найти моих друзей. К тому же мой обет еще не закончен, я должен соблюдать слово.
Герцог едва заметно улыбнулся, поняв, что это отказ, и сменил тему.
– Ты опасаешься за друзей?
Я пожал плечами:
– Ну, на рожон они не полезут. Сил не так много. Я имею в виду, что на крупную глупость все равно не хватит.
– Честно говоря, я тоже так думаю, – признался Владин.
Бедняга Гром, наверное, навсегда невзлюбил бескрайние просторы полей и мрачный сумрак лесов. Я гнал так, словно опаздывал на решающий матч «Спартака». Расстояние, которое мы с Алетой проехали за три дня, покрыл почти вдвое быстрее. И всю дорогу вспоминал разговор с герцогом. Тогда я не сказал всего, о чем думал. Не хотел показывать очень уж большую осведомленность.
Дело в том, что по некоторым признакам Аберен стоит на грани гражданской войны. Очень уж много примет, прямо или косвенно указывающих на это. Быть может, по отдельности они и не бросаются в глаза, но собранные вместе, дают знающему человеку полную картину происходящего.
Во-первых, постоянные набеги на границе – что на южной, что на восточной. Нападавшие действуют по принципу «удар – отход». Правда на границе со степью эти удары носят характер вторжения, но там действует гораздо больше сил. Во-вторых, на дорогах страны, вопреки сложившемуся мнению, стало спокойно, словно все лесные братья дружно вымерли или решили сменить поле деятельности. За последнюю неделю ни единого нападения на крупные караваны и обозы, хотя раньше и дня не проходило без этого. Кто смог их утихомирить и запереть в своих берлогах? Только тот, у кого хватает силы и влияния, чтобы держать бандитов в узде. Тот, кто мог пообещать им некий «пряник», который кинет в нужный момент и вся стая дружно ринется выполнять волю хозяина. Ну и в-третьих, поголовное истребление военачальников в приграничных зонах.
Во всех трех случаях нити ведут к кому-то умному и опытному, и он, дергая за них по своему усмотрению, хочет осуществить сложный план. По идее, должна быть и, четвертая составляющая – обрыв всех связей между областями, приграничьем и центром. Но в этом мире известия передаются только двумя путями – вестовыми и голубиной почтой. Остановить вестовых достаточно легко. Лесные братья в нужный момент просто перекроют все дороги, не пропуская ни пешего, ни конного. А вот остановить голубей… Эта задача потруднее. Стрелами всех не сшибешь, а собрать и подготовить птиц – хотя бы ястребов или соколов – для перехвата почтовых голубей, дело не только весьма сложное, но и дорогое. Ловчий сокол стоит не меньше, чем табун лошадей в тридцать – сорок голов. Так что перед заговорщиками стоит еще одна задача – найти способ оборвать связь. Остается только захватывать и сжигать голубятни. Детское занятие, но может быть, детям его и поручат, за чисто символическую плату.
Неизвестно, когда начнется бойня, но, во всяком случае, гораздо приятнее наблюдать за происходящим, находясь в двух шагах от работающих Ворот. В идеале – сидя на диване у себя дома.
Озабоченный этими мыслями, я торопил Грома. Вскоре моя настойчивость была вознаграждена, в одной из деревушек я увидел стяг с гербом герцога Владина над Домом.
…Большой дубовый стол был уставлен широкими блюдами, тарелками, подносами, кувшинами и кубками. За столом сидели трое: два рыцаря в надраенных до блеска доспехах и третий – я.
Прошло около часа с момента встречи, за это время я успел вкусить жаркое из барашка, копченой осетрины, икорки, а теперь перешел на прекрасно приготовленных раков, запивая их, против своего обыкновения, великолепнейшим пивом. Парни выкладывали новости, начав с момента их приезда с герцогом в столицу. Я не перебивал и не торопил. Пока раскачаются и дойдут до сути дела, успею плотно и, главное, без спешки пообедать.
Судя по их словам, дела шли неплохо. Они успешно внедрились в чужую жизнь, даже успели отличиться на службе, за что получили поощрения и благодарность от герцога. Правда, забыли упомянуть, что еще раньше получили по голове во время сражений, но это уже мелочи жизни.
Свой рассказ Андрей с Денисом, по счастливому совпадению, закончили как раз в тот момент, когда я поел. Потом сам рассказал, как и когда обнаружил работающие Ворота.
– Странно, – медленно проговорил Андрей. – А мы ничего не почувствовали. Голова не болела ни у меня, ни у ребят.
Денис согласно кивнул:
– Даже намека на головную боль не было.
– Ну конечно. Где уж вам замечать подобные мелочи, когда по этой самой голове стучали все кому не лень. Чувствительность притупилась.
Я скрыл усмешку. На этих чудо-богатырей любо-дорого посмотреть. Хорошего покроя, из дорогой ткани одежда, блистающие доспехи привычно сидят на окрепших телах. На лицах спокойствие и уверенность, как и подобает отважным рыцарям.
– Ты уверен, что Ворота открылись?
– Угу.
– Ладно, – проговорил Андрей, – завтра мы увидим Колю, узнаем, успела ли ему сказать о Воротах Света. Я снял ремень и расстегнул куртку.
– Кстати, я так и не понял, а где он, собственно, сам?
– Не он, а они, – пояснил Андрей. – Коля вместе с отрядом графа Выслава неподалеку от замка маркиза Корхана. В отряде графа сто человек.
Я едва не поперхнулся пивом.
– Что они там делают? Хотят взять замок на приступ?
– Да нет. – Поморщился Денис. – Когда Коля сбежал от Скора, он доехал до владений барона Честена, тот сообщил нам обо всем. У Выслава свой зуб на маркиза, он сразу согласился пощипать Корхана.
– И что дальше?
– Да ничего… пока.
– Так и будут стоять под стенами и ждать, когда их прогонят?
– Не успеет. К ним должен подойти еще один отряд.
– Что, еще один, обиженный маркизом? Они хоть ультиматум выдвинули? Не то Корхан решит, будто его хотят из собственного замка выгнать.
Андрей помрачнел, почувствовав в моих словах издевку. Но ответил спокойно:
– Конечно. Они сразу же потребовали отдать Светлану.
– И то хорошо. – Я дотянулся до тарелки с раками, что потребовало от меня некоторых усилий при полном желудке, и ухватил самого большого. – Ей там несладко приходится.
– Ты… – запинаясь, произнес Денис. – Ты полагаешь, что маркиз Светку… того?
– Чего – «того»? – Скользкий панцирь норовил выскользнуть из мокрых пальцев. – Хотите спросить, трахает ли маркиз Светочку? Да, думаю, трахает. Кто же держит при себе такую роскошную пленницу и не пользуется этим. Маркиз на импотента не похож.
Парни переглянулись.
