Вспомнились наставления бабушки: «Когда станет трудно, взывай к Богоматери, и обязательно получишь помощь». Раньше Злата считала это бабушкиной причудой, но сейчас сцепила пальцы в замок, прижала их ко рту и зашептала: «Мать Пресвятая Богородица, Царица Небесная, спаси и сохрани! Пожалуйста, обереги! Никто, кроме тебя, мне не поможет».
— А я на что? — воскликнул Колобок. Вытянул в сторону войска руки, и из ладоней вылетели тонкие веревки, сплетаясь в гигантскую сеть. Взвившись вверх, полетела она к конникам. Свалилась на передних всадников и опутала их вместе с лошадьми.
Рыжий скакун споткнулся и упал, жалобно заржав. Предводитель перекувырнулся через лошадиную голову и плашмя грохнулся на землю. Зазвенел металл. Следом свалились еще двое наездников.
Препятствие не только не остановило, но даже раззадорило нападающих. Они разделились на два потока, как река, которая огибает вставший на пути остров, и с громким гиканьем рванулись вперед. Мощный всадник со зверской ухмылкой на плоском лице швырнул копье. Оно с шумом разрезало воздух и воткнулось в землю, не долетев шагов двадцать.
— Они же забьют нас копьями! — почти завизжала Злата.
— Нет! Им надо захватить нас целыми и невредимыми! — крикнул Колобок.
— Зачем мы нужны им живыми?
— Ты хочешь, чтобы они захватили нас мертвыми? Нет? Тогда стой! — Колобок отвернулся и стал следить за всадниками.
«Матушка, заступница», — беззвучно молилась Злата. Она кинулась бы прочь, если бы знала, что убежит.
Колобок опять метнул длинные веревки, и часть войска снова рухнула на землю. Остальные приближались. Глаза их горели торжеством, а крики слились в сплошной ор.
Колобок шумно вдохнул. Его сосредоточенное лицо с капельками пота на гладком лбу казалось вырезанным из слоновой кости.
Резкий взмах руками, и сеть взлетела в воздух. Обрушилась на врагов и опутала их. Новый взмах, полет сети — свалился еще один. Оставшиеся всадники рассредоточились и закружили вокруг, стараясь держаться дальше от веревок. С каждым витком они подбирались все ближе.
Закусив губу, Колобок метал веревки до тех пор, пока сети не опутали все войско. Всадники пытались защититься от веревок, размахивая копьями и укрываясь щитами; но это им не помогло. Все они барахтались под сетями.
Всё перепуталось: воины, кони. Ржанье лошадей смешалось со злобными криками людей. Стоны пронзали воздух — видно, кто-то крепко ударился при падении, или кого-то сильно придавило.
Всё копошилось в похожей на муравейник огромной куче. Лошади били ногами, пытаясь встать; конники силились подняться. Воин со съехавшим набок шлемом резал кривым ножом прочные канаты, и это ему почти удалось; другой, с лысой головой, перебирал сплетения, ища выход.
— Сматываемся отсюда, пока они не вылезли! — крикнул Колобок и помчался в противоположную от диких кочевников сторону.
Злата ринулась следом. Удивительно, но, несмотря на то, что Колобок выглядел толстым и неуклюжим, бежал он от чуть ли не со скоростью хорошего скакового коня. Злате пришлось поднапрячься, чтобы не отстать.
Он добежал до полосы камней, выложенных вкруговую, задержался на секунду и нырнул в него. Злата прыгнула следом.
Сзади послышались разочарованные крики, и дыра сразу затянулась, словно кто-то закрыл ее.
***
У выхода из колодца ожидала, нетерпеливо похаживая, Старая Альва. Увидела путешественников и облегченно выдохнула. Тонкие ноздри затрепетали от напора воздуха. Злата заметила протянутую руку и ухватилась за нее. Рука древнийки оказалась на ощупь жесткой и на удивление сильной.
Колобок поднялся сам, чихая, как котенок.
— У меня на нижний уровень аллергия. Побываю там, и носопырка начинат вредничать. Хорошо тебе, — заканючил он, глядя на древнийку, — ты-то туда не суешься, а мы… — он чихнул.
— Ты прекрасно знаешь, что мне туда нельзя, — сверкнула глазами Старая Альва.
— Да, я понимаю, что тебе нельзя. Жаль. У нас была такая приятная встреча с дикими кочевниками, что мне пришлось в знак дружбы а-а-путать их па-а-утинной сетью. — Колобок снова громко чихнул и отер ставшие красными глаза.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Может, у тебя аллергия не на нижний уровень, а на свою паутину, — проворчала древнийка, порылась в кармане и вытащила сложенный вчетверо лоскут белой ткани.
— Утри нос, и все пройдет.
Колобок схватил носовой платок и сопя, как сердитый буйвол, с чувством высморкался.
Злата закатила вверх глаза и пробормотала еле слышно:
— Да уж… — она отряхнула подол платья и спросила у древнийки. — Поясните, что происходит? Что такое Бродячий город?
— Он кочует с места на место, запуская всех, но выпуская из себя лишь некоторых. Иногда о нем не слышно несколько десятилетий, а иногда он появляется по несколько раз в год. Неизвестно, с кем можно в нем повстречаться. Поговаривают, что много народа сгинуло в Бродячем городе. В него можно попасть и никогда не выбраться. В этот раз Бродячий город объявился на нижнем уровне. Спасибо Колобку — вытащил тебя из него и перенёс на средний уровень. Конечно, смотритесь вы немного потрепано и сопливо, — древнийка метнула взгляд на Колобка, — но главное — живы.
Древнийка улыбнулась. Впервые за все время знакомства Злата увидела, что Старая Альва умеет улыбаться. Морщинки на ее лице разгладились, отчего она показалась моложе; ярче загорелись глаза.
— Альва, скорее неси нас в деревню, — пробубнил Колобок, не отнимая платок от носа и шумно дыша в него, словно ловя нежные ароматы цветов.
— Нет, — покачала головой древнийка, — Оксана вернется в школу.
— Альва, девочка устала, хочет пить. Вишневый сок с мятой подбодрит ее.
Старая Альва сердито развернулась.
— Ты слышал — она срочно вернется в школу, пока не хватились. А сок… — древнийка сжала пальцами прозрачный шарик, и в руке у нее оказалось две глиняных кружки с вишневой жидкостью. Одну кружку она протянула Злате, а другую — Колобку. — Пейте.
Колобок выпил сок на одном дыхании. Вытер губы тыльной стороной ладони и довольно крякнул.
Злата машинально взяла кружку и поинтересовалась:
— А может, вы у меня спросите, чего я хочу?
— Это мы и так знаем, — проговорили Старая Альва и Колобок почти одновременно и уставились друг на друга.
Злата глотнула. Сок правда освежил. Нервное напряжение почти мгновенно испарилось, мысли заработали лучше. Осушив кружку до дна, Злата задумчиво пролепетала:
— Мне не понятно, почему я оказалась на нижнем уровне? Вообще-то я хотела попасть в город.
— Ты хоть знаешь, как выглядят наши города? Прежде чем отправиться куда-то через колодец, нужно хорошо представить это место. — древнийка сделала знак Колобку, чтобы молчал.
— А какая разница? Все равно все города одинаковы — куча народу и домов в одном месте. Таким я и представила город. Но почему-то провалилась на нижний уровень, где дома наполовину разрушены. Разве переход на нижний уровень открыт? Если так, то, может, открыт переход и между разными мирами? Наверное, можно переправиться в мир людей? — Злата посмотрела на каменное лицо древнийки, и ее озарила внезапная догадка. — Или что, кто-то спецом отправил меня на нижний уровень?
Колобок и древнийка переглянулись. Колобок открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Старая Альва нетерпеливо махнула рукой, мол, не встревай.
— Этого не может быть, — твердо ответила она. — Ты плохо представила место. Новичкам такие переходы лучше делать с опытными переходчиками, чтобы не улететь, куда не надо. Возьми меня за руку, я отправлю тебя в школу. — древнийка протянула руку.
— Я хочу услышать нормальные объяснения! — Злата раздраженно топнула.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Ты обязательно услышишь, но в свое время.
— Только и слышу: «Узнаешь позже, да услышишь в свое время!». Надоело!
Выражение лица древнийки не изменилось, словно Злата и не передразнивала ее только что. Старая Альва так и держала в воздухе руку, невозмутимо ожидая.
Злата что-то буркнула себе под нос и сжала ладонь древнийки, удивляясь своему послушанию. Почти сразу послышалось шуршание, как от целлофана, Злате показалось даже, что увидела большие прозрачные крылья за спиной древнийки, и дно колодца стремительно рванулось навстречу. Все завертелось и закружилось, потом руки их расцепились, и Злата очутилась в мраморном саду. Древнийка исчезла.
