— Разметка так себе, — сказала Каролина. Им легко удалось пробиться в первые ряды благодаря гвардейцам и рулевым Элизы, построившимся «свиньей».
— Скажите спасибо, что она вовсе есть, — вздохнула та. — А вот ветроуказателя нет.
— А что с него толку? — пожала плечами госпожа Кисленьких. — Не думаете же вы, что эта… как там ее… а, Эмилия обучалась в институте благородных девиц и знает, зачем нужна эта штука?
— И правда…
— А это, видимо, жених? — поинтересовалась Каролина.
— Да, сын городского казначея, некого Греби-Цапальски, — кивнула Элиза.
На лице довольно худосочного прыщеватого юноши, наряженного в дорогой костюм, читалась покорность судьбе.
— А вот и невесту ведут, — сообщил кто-то сбоку, и все взгляды устремились на нее.
Девушку вел под руку сам градоначальник, представительный мужчина со внушительными бакенбардами и солидным животиком. Невеста выглядела гордой донельзя и шла, задравши нос, отчего периодически наступала себе на подол.
Дэвид сравнил габариты жениха и невесты и отчетливо понял — шансов у юноши нет. Эмилия Изможденски явно удалась в отца, и никакой корсет не мог скрыть ее даже чрезмерно пышных форм.
— Кринолин где-то футов двадцать в диаметре? — переговаривались рядом дамы.
— Не меньше, это уж точно.
— В принципе, будь она вашей комплекции, Элиза, у нее был бы шанс… — Каролина, сама довольно высокая, окинула взглядом миниатюрную госпожу Топорны.
— Возможно, — хмыкнула та. — Но платье же безнадежно испорчено!
— А что с ним не так? — осмелился спросить Дэвид. На его взгляд, платье невесты выглядело очень даже недурно. Ему было далеко, конечно, до нарядов Каролины, но… золоченые кружева, вышивка, какие-то банты… Наверно, это всё стоило недешево!
— Ну это же очевидно! Смотрите сами…
Дэвид нахмурился, силясь понять, в чем тут дело, и мгновенно получил разъяснение: для брачных прыжков сооружают особые платья из лучшего парашютного шелка. Плюс ребра жесткости, плюс еще кое-что…
— Это, конечно, стоит дорого, — закончила госпожа Топорны, — но Каролевство оплачивает обязательное обучение и всё снаряжение для тех, у кого недостаточно средств.
Дэвид ошарашенно покрутил головой. Оказывается, целый пласт жизни Каролевства был ему вовсе неизвестен!
— Знаете, Каролина, по-моему, я узнаю эту модель, — заметила Элиза.
— Да-да, у нас в школе было несколько таких! — согласилась та и пояснила Дэвиду: — Это списанный учебный кринолин. Когда у них выходит срок службы, их выставляют на распродажу.
— Но зачем?..
— Геологи охотно берут, — сказала та, — туристы, опять же. Шелк отличный, лучше палатки не придумать: легкая, ставится мгновенно, дымовое отверстие есть…
— Вот, видимо, так он к невесте и попал, — заключила госпожа Топорны. — Но это же мещане! Вот и украсили по мере разумения бантиками и рюшечками, и не подумали даже, насколько это ухудшило аэродинамику… Не представляю, как может повести себя такой кринолин.
— Но… раз так, ее надо остановить! — вскричал Дэвид.
— Зачем? — изумилась Каролина.
— Действительно, — поддержала Элиза, — в конце концов, свадьба — одно из ярчайших событие в жизни женщины. Зачем же встревать?
— Кстати, обратите внимание, у нее нет банта расчековки, — отметила госпожа Кисленьких.
— А это еще что?.. — опешил стажер.
— Это на случай аварийной ситуации, — пояснила та. — Например, внезапным порывом ветра девушку понесет в озеро… Сами представьте, оказаться в воде в таком наряде! Ну вот, на классических прыжковых кринолинах есть аварийная застежка для его сброса. Мало ли…
— Говорят, — влез вездесущий Ян, — эти «расстежки» о-о-очень популярны у прелестниц из Злата-Красавы! Там, конечно, консерваторы негодуют, но…
Дэвид понял, что опять краснеет.
— С этим приспособлением связан еще один забавный случай, — припомнила Каролина. — Одна девица футах в десяти от земли дернула «расстежку» и упала в руки мужу, как потом писали в прессе, фактически голой: в одном корсаже, панталонах, чулках, туфлях и перчатках!
— Да-да, а эту кошмарно аморальную сцену прикрыл спланировавший кринолин, — добавила Элиза. — В какой скандал это потом раздули разные ханжи из сопредельных государств…
— А что супруги? — осмелился спросить Дэвид. — После скандала…
— А что им сделается? Так и живут, — вздохнула госпожа Топорны. — О, смотрите, начинается самое интересное! Сейчас невесте предстоит подняться на самый верх ратуши, оттуда мои молодцы переправят ее на дирижабль и поднимутся до заявленной высоты…
— А потом мы посмотрим, что из этого выйдет, — подытожила госпожа Кисленьких.
Ждать пришлось довольно долго: очевидно, по лестницам ратуши в широком кринолине пройти было не так-то просто. Потом началось какое-то копошение, а в итоге невесту, насколько можно было разобрать снизу, втянули в гондолу, обвязав тросом.
Дирижабль начал медленно подниматься. Дэвид поежился от нехорошего предчувствия.
Ушлые торговцы проталкивались между рядами, предлагая бинокли.
— У меня свой, — сказала Элиза.
— У меня тоже, — удивила присутствующих Каролина, расстегивая сумочку.
Остальным пришлось раскошелиться. Теперь можно было, задрав голову, рассмотреть, что происходит наверху.
— И вот наступает долгожданный миг! — говорил тем временем почтенный градоначальник, отступая под защиту стен. — Моя дорогая дочь намерена доказать, что даже родившись в обычной семье, она способна…
— Прыгнула, прыгнула!.. — закричали в толпе. — Ой, нет, еще нет…
Что-то прилетело сверху и стукнулось о брусчатку.
— И туфли у нее не прыжковые, — подытожила Каролина, с интересом глядя вверх.
— В смысле? — поинтересовался Дэвид.
— Понимаете, во-первых, прыжковые туфли должны быть с ремешком на лодыжке, — пояснила та. — Иначе свалятся… вот как только что. Это во-первых. А во-вторых, принято прыгать в туфлях на шпильке. Причем чем она выше, тем лучше… Сами понимаете, даже на десятидюймовых каблуках не то что ходить, а даже и стоять невозможно! Поэтому, когда девушка приземляется, супруг относит ее в экипировочный павильон, помогает сменить туфли, потом она переодевается в другое, уже не прыжковое — платье, и праздник продолжается…
— А туфли бережно хранят, — подал вдруг голос Пол. — У тебя, дорогая, они были прелестны.
— Да, стальная шпилька, двенадцать дюймов, — улыбнулась Элиза. — А еще Каролина забыла упомянуть: вместе с туфлями хранят сертификат, где зафиксирована высота прыжка, ну и рисунки…
— К-какие рисунки?..
— «Невеста, вид снизу», «Приземление» и так далее, — сообщила Каролина. — Обычно приглашают художников, кое-кто специализируется именно на свадебных зарисовках. А тут даже карикатуриста завалящего нет!
— И контрольный завес невесты перед прыжком не проводили… — протянула Элиза. — Нарушение правил техники безопасности, между прочим.
— Ну, Эмилия все равно не прошла бы весовой ценз, — вздохнула госпожа Кисленьких и снова посмотрела вверх. — О, она, кажется, все-таки решилась!
Дэвид тоже поднял голову. В небе на мгновение раскрылся светлый купол, под которым болтались упитанные ножки в кружевных панталонах и оставшейся туфле, державшейся не иначе как чудом.
— Вы только посмотрите, она все же сумела раскрыть кринолин! — прошептала Каролина.
— Но что она делает ногами? — вопросила Элиза. — Ее же сейчас завалит!..
Купол и правда скособочился, но предсказанию госпожи Топорны не было суждено сбыться: наверху что-то случилось, кринолин вдруг воспарил, а Эмилия Изможденски стремительно полетела к земле, обгоняя собственный истошный визг.
В толпе ахнули.
— Отбегай, в сторону отбегай! — закричал кто-то жениху, но сын казначея, очевидно, решил идти до конца и затоптался на месте, пытаясь вычислить траекторию полета невесты.
— Правее! — советовали ему с другой стороны. — Левее! Еще левее! Назад отступи!
Позади (но все еще под прикрытием прочной стены) метались безутешный градоначальник и перепуганный казначей с супругами.
— Дэвид, лучше отвернитесь, — предупредила Каролина, но последовать совету он не успел.
Земля содрогнулась, когда Эмилия со всем набранным ускорением шмякнулась на грудь жениху. Дэвиду показалось, что в брусчатке образовалось солидных размеров углубление.
В толпе начали падать в обморок. К счастью для зрителей, сверху спланировал кринолин, прикрывший место трагедии…
— Ну что ж, праздник не удался, — вздохнула Элиза. — Чего и следовало ожидать.
— А теперь дело за вами, Дэвид, — произнесла Каролина.
— Что?.. Почему? — опешил он.
— А кто здесь стажер? Вот вам, пожалуйста, — улыбнулась она, — выясняйте, что привело к такому финалу!
