— А кто здесь стажер? Вот вам, пожалуйста, — улыбнулась она, — выясняйте, что привело к такому финалу!
— Но я… — попытался было упереться Дубовны, но его дружно выпихнули вперед. Правда, в качестве поддержки имелись Каролина, Пол и остальные, но… С чего было начинать?
— Оба, — констатировала госпожа Кисленьких, приподняв край кринолина. — Ну и немудрено…
— Э-э… — произнес Дэвид, переминаясь с ноги на ногу. — Очевидно, это несчастный случай… Девушка не прошла обучение и…
— А еще была нарушена техника безопасности, — напомнила Каролина. — И ведь не просто так с нее слетел кринолин!
— Кстати, да, — согласилась Элиза. — Имейте в виду, Дэвид, корсет должен быть зашнурован очень плотно, ну и кринолин крепится прочно, а тут, взгляните…
Стажер взглянул, подавил рвотный рефлекс, одновременно покраснел, но вынужден был признать, что да, корсет затянут слабо.
— Выходит, это чей-то злой умысел? — произнес он. — Кто-то нарочно не затянул шнуровку, чтобы девушка… То есть это убийство?
— Господа, господа… — протолкался к ним безутешный градоначальник, опасливо покосился на чету Топорны, но продолжил все же: — Это я виноват во всём!
— В чем именно? — Пол достал бланк приговора и начал сосредоточенно его заполнять, прекрасно понимая, что на Дэвида надежды мало.
— Я разрешил Эмилии это безумие, — всхлипнул толстяк. — Она так настаивала, долго тренировалась, прыгала даже с ратуши, и всё обошлось… ногу только сломала…
— После чего пролежала несколько недель в гипсе и набрала вес, — закончила Каролина.
— Именно! — мужчина вытащил клетчатый платок и утер слезы. — И корсет этот! Зашнуровали его — Эмилия брык в обморок! И так раза три… Ну я и понял: или она, ласточка моя, еще по пути задохнется, или надо просто портного позвать, чтобы платье расставил… Откуда же мне было знать!..
— Действительно, неоткуда, — вздохнула Каролина. Пол прекратил писать и хмуро посмотрел на Дэвида.
— То есть, — осторожно сказал тот, — если бы девушка не сломала ногу, не располнела, то, возможно, кринолин бы ее выдержал, и всё обошлось бы благополучно?
— Некая вероятность этого есть, — задумчиво произнесла Элиза. — Но небольшая. Ратуша не так уж высока, ей повезло. Но управлять кринолином на приличных высотах девушка попросту не умела, вы ведь видели, как ее мотало!
— Но шанс был! — гнул своё Дэвид.
— Был, был, — успокаивающе проговорила Каролина.
— Тогда я квалифицирую это как трагическое стечение обстоятельств, — заявил Дубовны. — Несчастный случай.
— А я бы вписал еще преступную халатность, — влез Берт.
— И злой умысел со стороны родителя, — добавил Ян.
— Несчастный случай! — повысил голос юноша и сказал смущенно: — И в конце-то концов, она ведь исполнила своё заветное желание, а к тому же воссоединилась со своим возлюбленным. Который, хочу отметить, вел себя как настоящий герой и пытался спасти Эмилию!
— По-моему, это был особенно изощренный вид самоубийства, — пробурчал себе в бороду Вит-Тяй.
— Я считаю, что расследовать здесь больше нечего, — сказал Дэвид и обернулся к градоначальнику. — Выражаю вам свои искренние соболезнования, господин Изможденски… и господину Греби-Цапальски тоже, разумеется.
Последнего отпаивали какими-то каплями.
— Ах, благодарю… — отец невесты закрылся платком, плечи его затряслись. — Моя несчастная Эмилия!..
Из-под платка Изможденски рассматривал остальных своих дочерей (всего семь, не считая покойной Эмилии). Каждую нужно было выдать замуж, за каждой дать приличествующее положению семьи приданое… Почтенный градоначальник рассчитывал, что полностью разорится еще на третьей дочке. Но если воспитать в них стремление к повышению статуса, то, может быть, и обойдется…
По счастью, читать мысли Дэвид не умел, а потому еще раз выразил соболезнования и поспешил скрыться с места трагедии.
— Дэвид, ну ведь этого Изможденски можно было притянуть по стольким поводам… — журчала Каролина.
— У него дочь погибла, — сердито отвечал молодой человек, — и не говорите, что она сама виновата. Ну… виновата, конечно, но всё равно жаль!
— Добросердечие вас погубит, — мрачно сказал Топорны, убравший бланки приговоров. — Господин Бессмертных с вами слишком мягок.
Дэвид попытался примерить на патрона слово «мягок», не преуспел в этом и молча пошел дальше.
— А вообще мероприятие вышло так себе, — заявила Каролина, поправляя прическу. — Ну что это такое, даже брачный поезд не заказали! Впрочем, что взять с мещан!
— Поезд? — невольно заинтересовался стажер, забыв на минуту о том, что вообще-то зол. — То есть роскошные кареты и…
— Нет, настоящий поезд, — терпеливо пояснила госпожа Кисленьких. — Дэвид, ну, право, вы будто не в столице живете… впрочем, про прыжки вы тоже только сегодня услышали.
Юноша понял, что сейчас получит очередную порцию информации о причудах знати, и приготовился слушать.
— Так вот, — начала Каролина, — в том случае, если брачный прыжок завершился успешно… в смысле, если все остались живы и относительно целы, невеста переодевается, а затем для новобрачных устраивают фуршет. А вот после этого молодые садятся в свадебный поезд и отбывают!
— Э-э… — сказал Дэвид, ничего не поняв.
— Надобно вам сказать, — поучительно произнесла та, подцепив его под руку, — что подготовка к свадьбе со стороны жениха непременно включает в себя прокладку путей до имения, где намерены обитать молодожены. Если тот собирается ввести супругу в дом родителей, то обычно там уже есть железнодорожная колея, и не одна… Разбирать их, конечно, не разбирают, как можно! В общем, приходится еще и рассчитывать маршрут, и плохой инженер, — а привлекать посторонних для расчетов строжайше запрещено! — здесь просто не справится.
— Гхм, — произнес стажер, понимая, что ни за что не женится. Не то что на благородной девице, а и вообще. Даже если над ним будет стоять Пол Топорны с расстрельным приговором в руках!
— Ну вот, — продолжала Каролина, — а в женских учебных заведениях помимо искусства брачных прыжков благородных девиц обязательно обучают водить паровоз.
— Зачем?.. — прошелестел Дубовны.
— А кто же поведет свадебный поезд? — изумилась госпожа Кисленьких. — Я ведь сказала: после фуршета молодые отбывают. Супруг разводит пары и подбрасывает уголь в топку, а супруга должна твердой рукой отвести локомотив в укромное место… — Она вздохнула. — Ах! Вы не представляете, какая это прелесть: кремового цвет сияющий паровоз, белоснежный спальный вагон… У Элизы они были просто роскошны!
— О да, — довольно улыбнулась госпожа Топорны. — А вместо герба Каролевства на локомотиве — обручальные кольца соответствующих размеров…
— …скрепленные цепью, — подхватила Каролина. — Ну так, для надежности… Так вот, Дэвид, некоторые ханжи из сопредельных государств считают, что наш монарх таким образом готовит парашютисток-диверсанток, можете себе представить?
Тот кивнул, вообразив, как ночью на чужой спящий город выбрасываются с дирижаблей ловкие девицы в темных кринолинах, захватывают локомотивы и…
— У них даже топки запираются на замки, — добавила Элиза. — Невероятная пошлость. Можно подумать, это кого-то остановит!
— Ну, дорогая, — вздохнула писательница, — конечно, все мы умеем открывать замки маникюрными ножницами или там пилочками для ногтей, но зачем же так пугать Дэвида?
— Я пошутила, — без тени улыбки уверила госпожа Топорны, и стажер ей не поверил. В конце концов… а если завтра война? Не хотел бы он оказаться по другую сторону фронта…
— Так вот, мы отвлеклись, — покрепче взяла юношу за локоть Каролина. — Всё это, конечно, просто грязные сплетни. На самом деле этот обычай всего лишь призван доказать, что дамы Каролевства — умны, хладнокровны и профессиональны, а мужчины — горячи и неутомимы.
Тот понял, что начинает краснеть.
— Когда свадебный поезд добирается до укромного места, облюбованного молодым супругом, — продолжала вещать увлекшаяся писательница, — молодожены переходят в спальный вагон, помогают друг другу омыть угольную пыль и… Дэвид, вам плохо?
— Никак нет, — выдавил тот, стараясь смотреть куда-нибудь в облака. — Очень, очень интересно, госпожа Кисленьких! Я ничего этого не знал! А вы тоже умеете водить паровоз?
— Конечно, — кивнула та, — пусть в этом деле я была и не лучшей в нашем выпуске. Всё-таки занятие это не очень чистое, потом замучаешься копоть из волос вычёсывать!
— Осторожнее с такими вопросами, — подал вдруг голос Пол Топорны. — Спросить незамужнюю девицу о том, умеет ли она водить паровоз — это почти то же самое, что пригласить ее взвеситься.
— Взвеситься? — не понял молодой человек.
— Ну да, вы ведь слышали, что перед прыжком производится контрольный завес? В светской же хронике публикуют не мерки, а рост и вес, это важно… Так что имейте в виду, Дэвид, осторожнее со словами, не то предложите руку и сердце девушке, сами того не поняв. — Для Топорны это была очень длинная речь. Должно быть, сказывалось благотворное влияние супруги.
