Старший у королевских ворот оглядел меня оценивающе.
– Наниматься пришел?
Голос его звучит поощряюще дружески, я улыбнулся дружелюбно.
– Ну… это зависит…
Он кивнул:
– Понятно…
Отвернувшись ко второму, он бросил ему пару слов, я не успел глазом моргнуть, как он молниеносно выхватил меч и прыгнул на меня с диким криком:
– Убью!
Я едва успел отскочить, выдернул клинок из ножен и несколько секунд отбивал яростный натиск, затем сильным ударом, от которого у самого занемели руки по самые локти, выбил меч из его руки.
Он моментально остановился, проводил взглядом кувыркающийся в воздухе клинок.
– Гм, – проговорил он озадаченно, – я сразу почувствовал в тебе умелого бойца, но чтоб вот так…
Воин подбежал и подал ему меч, он сунул его в ножны. Я тотчас же убрал свой.
– Ты очень хорош, – сказал он, – отрядами командовал? Что-то в тебе есть такое… гм… ты не только умелый боец… Руководить пробовал?
– Приходилось, – ответил я.
– Мы набираем новых людей, – сообщил он. – Теперь у нас будет дружина в пять раз больше!.. И можно не только хорошо заработать, но и возвыситься. Я тебя сразу поставлю сотником!
Я сказал негромко:
– Это хорошо, но…
– Но что?
Я еще больше понизил голос:
– Есть не совсем хорошие новости. Нужно срочно передать их лорду Теоденлю.
Он нахмурился, сказал резко:
– Говори!
Я покачал головой:
– Нет, это только для его ушей. Понимаю, я человек неизвестный… Меч и все оружие оставлю, можете даже связать мне руки. Но услышать меня должен сам Теоденль.
Он подумал, поколебался, наконец махнул рукой, подзывая стража с копьем.
– Джон, – сказал он резко, – отведи этого во дворец. Проследи, чтобы меч оставил на входе.
– А лук? – спросил воин.
Командир снова махнул рукой:
– Лук в комнате не оружие. Идите!
У входа в королевский дворец четверо стражей, все-таки удвоенная, но, с другой стороны, никакого напряжения, в воздухе недавним переворотом даже и не пахнет…
Я сдал меч, двое отправились со мной, оба держат копья наготове и думают, наивные, что для меня этого достаточно.
В залах многовато воинов, здесь все же чувствуется, что был переворот. Даже вместо слуг бегают солдаты. Меня повели по этажам и залам, даже через длинный висячий мостик, а оттуда в отдельно стоящий корпус.
Мой провожатый сказал хмуро:
– Сюда.
Он сам открыл дверь, я перешагнул порог и понял, почему руки связывать не посчитали нужным. По ту сторону стола высится живая гора из тугих мускулов, торс наполовину обнажен, голова, как глыба из гранита, даже удивительно, что на ней остались шрамики, хотя и мелкие, массивная нижняя челюсть – настоящее чудовище…
В глаза бросаются глубокие резкие складки у рта, острые и в то же время широкие скулы. Если поднимется, мелькнула мысль, он мне вровень, но зато шире втрое…
Страж из-за моей спины сказал быстро:
– Господин, этот человек говорит, что имеет для вас очень ценные сведения…
Теоденль смерил меня с головы до ног, буркнул:
– Идите… Нет, сперва вина обоим!
Страж исчез, Теоденль продолжал рассматривать меня изучающе, и у меня впервые появилась мыслишка, что это не такой уж и совсем тупой мясник, которому просто невероятно повезло.
Вместо стража появился слуга, поставил на стол два кубка и кувшин с вином. Теоденль сам налил себе и мне, кивнул на кресло по ту сторону стола:
– Садись. Пей и рассказывай.
Я ответил сдержанно:
– Вы очень вежливы, Ваше Величество. И демократичны.
Он переспросил озадаченно:
– Чего-чего?
– Сами наливаете вино, – пояснил я, – обычно это делают слуги. Хотя скоро привыкнете. Если, конечно, вам позволят здесь остаться…
Он мгновенно насторожился, взгляд стал острым, а голос прогрохотал с явной угрозой:
– Ну-ну, говори, что знаешь! И кто ты вообще.
– Шпион, – ответил я. – Разведчик, лазутчик, соглядатай. Должен выведать у вас, как и что.
Он смотрел несколько озадаченно, затем сказал сдержанно:
– Интересный ты соглядатай. Пришел и во всем признался. А что, если я прикажу тебя повесить?
– Пришлют других, – пояснил я. – Их выловить будет труднее. Потому, Ваше Величество, чтобы мне по ночам не ползать на брюхе по грязи, собирая сведения, вы расскажите мне сами, а я так и доложу своим правителям.
– А кто твои правители?
Голос его звучал спокойно, но угроза пряталась в нем, как кинжал в ножнах.
– Принцы Дрогон и Винхельм, – сказал я, – они сейчас в Варт Генце. Настоятельно просят помощи. Если не получат, отправятся искать в другие места.
Он спросил в лоб:
– А получат?
Я ответил мирно:
– Это зависит от того, какие сведения я принесу. И принесу ли вообще. Туда сейчас прибыл Ричард Завоеватель…
Лицо его дрогнуло, он спросил быстро:
– Снова? Чего на этот раз?
– Его умоляют принять корону, – ответил я.
– Он же отказался!
– Сейчас готовы уступить гораздо больше, – ответил я. – А Ричард таков, что если ему уступить хоть палец, он откусит по локоть.
Он пробормотал:
– Да, я так о нем и слышал… Опасная сволочь. И что он собирается делать?
– Пока ведет сложные переговоры, – ответил я уклончиво. – Или, если честно назвать все своими именами, то… торгуется. Но в любом случае, если согласится сесть на трон, у него будет намного больше власти, чем было у покойного Фальстронга.
Он помрачнел, поднялся, раздраженно прошелся вдоль стола с той стороны, а я прикинул его рост и с неохотой признался себе, что этот великан выше меня как минимум на два пальца.
– Ладно, – сказал он наконец хмуро, – не будем гадать, как он поступит. Вряд ли он сам знает, что сделает завтра.
– Вы немало о нем слышали, – заметил я осторожно.
Он ухмыльнулся.
– Я жил в глуши, потому все слухи собирал в охотку… Так что ты хотел узнать?
– Да все то же, – сказал я, – что все уже знают и так, но только уже лично от вас. Что заставило вас пойти на государей?.. Скажу сразу, в соседних королевствах весьма недовольны. И тот же Ричард Завоеватель охотно может воспользоваться общим недовольством, чтобы вторгнуться…
Он сказал с неохотой:
– Он может, знаю. Но сделает ли?
– А что ему помешает?
Он подумал, пожал плечами:
– Вообще-то ничто, армия у нас крохотная. Но хотя я о нем слышал самое разное, но когда начал сопоставлять и выстраивать в цепочку его шаги, мне показалось, что он не дурак, совсем не дурак, как о нем говорят…
– Что, – удивился я, – такое говорят?
Он кивнул:
– Говорят. Считают, что ему ужасно везет. Поступки у него дикие, так говорят, а всякий раз выпадает удача.
Я посмотрел на него внимательно.
– А вот вы не считаете его придурком?
Он покачал головой:
– Нет. Эта сволочь очень хитрая и расчетливая. Он шагу не сделает, все не просчитав, я вижу, как он действует. И даже могу сказать, как поступит дальше.
Я сказал заинтересованно:
– Очень интересно. И как он поступит дальше?
Он поскреб в затылке, чуть задумался, потом как отрубил:
– Во-первых, в нашу Гиксию войска не введет.
– Почему?
Он посмотрел на меня в упор.
– Она ему не нужна. По крайней мере пока.
– А помочь свергнутым принцам? Такой шаг поддержат все соседние короли!
– На словах, – отрубил он. – А войска не пошлют, у всех какие-то проблемы. Да и у Ричарда тоже.
– А как же справедливость?
Он поморщился.
– Что такое справедливость?.. Справедливым был разве что прадед нынешних принцев, но его никто не застал. Дед уже только пил и баб в постель, отец, кроме охоты, ничего не знал, а оба принца собрали у себя лучших музыкантов и бардов, с утра до ночи слушали песни, сами сочиняли, с непотребными девками развлекались… Королевство стало приходить в упадок еще при их деде, а сейчас вообще развалено… По дорогам нельзя проехать, чтобы десять раз не ограбили.
– Даже лордов? – спросил я.
Он сказал раздраженно:
– А лордам приходится платить пошлину за пересечение земель соседа! Если дорога к столице идет через десяток владений, то десять раз и платишь… В старину такого не было, а сейчас люди стараются вообще никуда не ездить.
Я подумал, переспросил:
– А как поступите вы?
Он прорычал зло:
– По всем дорогам езда беспошлинная! Всем, даже самым бедным. Они тоже какие-то вещи возят, пользу приносят.
Я спросил с интересом:
– Что, вот так и сделаете?
Он прорычал:
– Сделаю? Я уже сделал!
Я спросил мирно:
– Что именно?
– Что я сделал? – переспросил он раздраженно. – Да просто обновил королевство!.. Если бы все было так уж хорошо, то я не прошел бы через всю страну до самой столицы!.. Что, у них не было времени подготовиться?
Я поинтересовался:
– Но вы знали, что отпора не будет?
– Я знал, – прорычал он свирепо, – что отпора не будет настоящего! Все прогнило, везде болото… Нас было впятеро меньше, но королевская армия разбежалась еще перед боем, и мы вошли в столицу. Я запретил грабежи, так что их было… не больше, чем обычно. И уже через три дня все вошло в норму. Я разослал приказ, что всех, кто выставит патруль на дороге и будет требовать пошлину, убивать там же на месте, какой бы высокой крови он ни был!..
