Астрида вбежала следом, ахнула.
– Кто это…
Я ответил как можно небрежнее, красуясь перед женщиной:
– Да так, простые слуги. Решили сыграть роль охранников.
Она прошептала:
– Простые?.. Да это же почти огр…
– Бивали и покрупнее мальчиков, – ответил я. – Ладно, чего расстоялась? Пойдем…
Она пошла тихо и уже робко, сообразив, что хоть я и чужак в этих землях, но для некоторых действий вовсе не обязательно знать, какие сапоги здесь носят и как именно петли пришивают.
Прихожая добротная и богатая, чувствуется достаток, мы перебежали ее на цыпочках, из холла две двери ведут направо и налево, но это явно подсобные, наверх широкая лестница с резными перилами.
– Не отставай, – шепнул я. – Он должен быть на третьем этаже.
– Почему?
– Чтоб выход на крышу, – объяснил я тихо.
Она шелестит сзади легкими шагами, я в мгновение преодолел пролет, еще один… и на бегу замер, словно ударился о стену.
На выходе к площадке стоит на четырех лапах гигантская ящерица, размером с крокодила, пасть распахнута, виден красный раздвоенный язык, но самое жуткое, что лицо человеческое, женское даже, хоть и покрыто крупной чешуей, у ящериц это даже не чешуя, а плотно составленные в одно целое квадратики.
Из пасти несется злобное шипение, за спиной Астрида охнула и попятилась, а я выждал, ничего не происходит, я не превращаюсь в соляной столб и не рассыпаюсь в пыль, спросил:
– Что, не действует?
Она прошипела:
– Сейчас ты умрешь…
Я примерился снова метнуть меч, с луком не успею, удерет раньше, а здесь много закоулков, где можно спрятаться от стрелы и напасть внезапно.
– Ты здесь охранница? – спросил я. – Почему? Ты вот такая могла бы стать и хозяйкой.
Она прошипела:
– Так получилось… любопытный…
Несмотря на неподвижное лицо, покрытое толстой чешуей, исключающей мимику, я чувствовал ее неуверенность и даже страх, глаза смотрят неотрывно, рот уже почти закрылся, хотя по легкому шипению понимаю, как старательно перебирает заклинания и пробует одно за другим.
– Послушай, – сказал я проникновенно, – извини, если это затронет твои религиозные или иные какие-то струны… но… почему ящерица?
Она прошипела:
– А ты поймешь?
– Попытаюсь…
– Тогда, – в ее шипении послышалась ярость, – торопились получить бессмертие…
Я сказал быстро:
– Понимаю-понимаю, как не понять? Извечная мечта человечества… Вон еще Гильгамеш искал… Это что, у тебя побочный эффект?
– Нет, – прошипела она, – на этом этапе все превращались во что-то из своего… своего…
– Внутриутробного, – подсказал я. – Мы все когда-то были рыбами, ящерицами, обезьянами…
Она чуть приподнялась на всех четырех лапах, щеки начали вздуваться и опадать, я не знаю, что это значит, может быть, удивилась, начала всматриваться в меня очень пристально.
– Ты много знаешь, – произнесла она чуть чище, – откуда?
Я хмыкнул.
– Думаешь, работы везде прервались? Где-то и кто-то продолжил. Вот так, лапушка.
Она резко присела к полу, словно собиралась ринуться на меня, потом приподнялась снова, пасть распахнулась, а глаза загорелись желтым огнем.
– Ты… откуда?
– Из мест, – ответил я, – которые Войны Магов не затронули. Ты нас пропустишь, или нам придется…
Я сделал многозначительную паузу, ящерица помедлила с ответом, язык ее двигается во рту часто-часто, а глаза медленно меняют цвет на зеленый.
– Что ты хочешь?
– Хозяин этого дома, – сказал я, – совершил противоправный поступок, за что и подлежит изъятию.
Она явно не знает, как поступить, я видел по непроизвольной реакции лап, движению головы, трепещущему языку.
– Хорошо, – произнесла она, – только я возьму из этого дома одну вещь…
– Согласен, – ответил я быстро, – что вещи? Наживное… Что ты хочешь?
– Книгу Восьмого Тетраэдра.
– Звучит, – согласился я. – Хорошо. В ней что-то особенное?
Она покачала головой:
– Для тебя это просто бумага. Но в этой книге записано последнее, что не успели воплотить… чтобы мы… стали окончательными…
Я кивнул:
– Хорошо-хорошо. Думаешь, у тебя шансы есть?
– У меня есть масса времени, – ответила она уклончиво. – И, главное, я буду знать, как завершить процесс.
– А книга, – спросил я с недоверием, – точно не погибла?
Она покачала головой:
– Нет. Туда было записано все, как сделать следующий шаг, но разом обрушилась Волна Уничтожения… Только книгу и удалось унести. Она переходила из рук в руки от одного мага к другому, наконец я отыскала ее здесь. Но добраться до нее непросто…
– Веди, – сказал я решительно. – Что с моей спутницей?
– Придет в себя не скоро, – ответила она. – Пусть лежит…
Я оглянулся, Астрида как скатилась со ступенек, так и осталась там, я поколебался, потом возразил:
– Хоть она и не совсем напарница… но не могу бросить… Подожди.
Глава 15
Я сбежал вниз, похлопал ведьмочку по щекам, она подняла веки, глаза в самом деле очень красивые, охнула, начала быстро подниматься. Я придержал, чтобы не упала, сказал властно:
– Это существо сейчас идет с нами. А ты держись сзади.
Астрида, похоже, ничего не поняла, но объяснять некогда, как бы крепко ни спал колдун, но всякое может случиться, кроме убойных ловушек из боевой магии может сработать и просто охранная, когда везде вспыхнет свет и заголосит сигнализация, ну там в колокол бухнет или в медный таз посыплются железные шары, чтобы разбудить хозяина…
Женщина-ящерица сказала негромко:
– Он на третьем этаже. Но книга на втором…
– Хочешь взять? – спросил я.
– Хочу, – ответила она быстро. – Но там ловушка на входе. Если вы в самом деле из старой эпохи… то она просто вся разрядится на вас… без всякого вреда. И мы сможем войти…
– Где? – спросил я.
Она указала на дверь в трех шагах. Я отворил быстро и, хотя уже знаю, что здешняя магия мне как с гуся вода, все-таки задержал дыхание и напрягся, готовый отступить или выскочить, если что пойдет не так. Хотя, скорее всего, если пошло бы не так, от меня осталась бы горстка пепла…
Вроде некоторый ветерок пробежал по телу, но даже волосы не шевельнулись, я с шумом выпустил воздух и шагнул в комнату.
Богато украшенные колдовскими символами стены, но комната абсолютно пуста, если не считать один-единственный стол, хотя его трудно им назвать, скорее – подставка для огромной книги, толстой и с виду весьма древней. Рядом на свободном краешке небольшой человеческий череп, похожий на детский, в лоб вставлен крупный рубин.
Странно, книга синяя, и бумага горит синим огнем, но освещает свод и стены темным оранжевым светом. На моих глазах страницы начали переворачиваться, оттуда взлетают яркие бабочки, сказочно прекрасные, царственно неторопливые, поднимаются к своду и там усаживаются, складывая крылышки и превращаясь в почти незаметные черточки, словно волшебные бабочки тоже прячутся от простых воробьев.
Потом начали вылетать стрекозы, наконец взмыли белоснежные голуби, но мне эти символы мира, что закакивают все памятники, настолько осточертели, что предпочел бы либо ворон – это птицы умные, хитрые, ловкие, либо летучих мышей – этих тоже люблю… ну бунтарь я все еще временами, бывают рецидивы.
– Это она, – пошипела ящерица, теперь ее шипение показалось нежным женским шепотом. – Наконец-то…
Она пошла к столу, ничего не случилось, там с трудом поднялась на кроткие задние лапы, упираясь в пол еще и толстым чешуйчатым хвостом.
За моей спиной Астрида прошептала:
– Не предаст? Вдруг там мощное заклятие…
– Сейчас ее волнует только она сама, – успокоил я. – Тысячи лет прозябала и все ждала…
Из раскрытой на середине книги пахнуло оранжевым светом, но едва он коснулся чешуйчатого лица, свет стал зловеще-красным. Из книги выметнулись мертвенно-синие щупальца. Одни продолжали извиваться в воздухе, вытягиваясь из книги все больше и больше, а другие сразу протянулись к отшатнувшейся жертве, оплели ее и подволокли к книге вплотную.
Она отчаянно закричала, но теперь и остальные щупальца, словно получив сигнал, ухватили ее и с силой потащили на себя, медленно погружаясь обратно в книгу.
Мы видели, как она упирается изо всех сил, короткие лапы напряглись так, что чешуйки разошлись и проглянула нежная розовая кожа, но щупальца вздулись тоже, резко рванули, и массивное тело ящерицы с женским лицом, мелькнув длинным хвостом, исчезло в книге.
Свет тут же померк, книга лежит на том же месте, только страницы ее продолжают перелистываться сами по себе.
Я сказал нервно:
– Не нравится мне это… Может быть, положить на нее вот тот череп?
Астрида прошептала, лязгая зубками:
– Зачем?
– Придавить страницы! Не нравится мне что-то, когда вот сама себя читает…
Она сказала испуганно:
– Думаете, череп удержит, если такую огромную утащило, как будто не знаю кого?
