– Астрида, – ответила она.
– Астрида, – повторил я, – что значит богиня красоты?
Она улыбнулась.
– Не я имя подбирала, это прихоть родителей. Аргентьелла куда красивее.
– Астрида, – сказал я, – видишь ли, я вообще-то волк-одиночка. Кроме того, несколько старомоден, потому не хотел бы, чтобы женщина подвергалась опасности.
Глава 14
Она, не отрывая от меня все еще настороженного взгляда, покачала головой:
– Мой лорд, вы не старомодны. Даже очень. Я была готова к проклятиям, отвращению… но вы меня удивили. Да, ведьмы получают магическую мощь именно таким очень даже осуждаемым путем… но мы ее тратим всю на колдовство! Хотите узнать, остается ли что-то на мужчин?.. Для оргий и разнузданной похоти? Нет, мой лорд. Разве магия не интереснее, чем все мужчины, вместе взятые?
Я пробормотал:
– Ты сильная женщина. Нет, сильный человек. Но мне никогда не переубедить мужчин, что есть что-то выше и занимательнее, чем бабы в постели, а ты не докажешь другим женщинам то, что сказала мне…
Она смотрела на меня очень внимательно.
– Куда вы направляетесь?
– Пока прямо, – ответил я уклончиво.
– Еще не знаете куда?
– Увы.
– Почему?
– Сперва нужно узнать, где находится человек, которого я хочу найти.
Она не отрывала от меня острого взгляда темных глаз.
– Вы его хотите… отблагодарить?
– Еще как, – ответил я.
Она проговорила медленно:
– Кажется, догадываюсь. Я пойду с вами, вы здесь новый, многого не знаете. Да и сестра… я ее люблю.
– Передайте мое спасибо за ее душевный порыв, – ответил я. – Но мой ответ – нет. Со спасибом, конечно.
– Я сама хочу пойти с вами, – сказала она, – вы какой-то… совсем другой. Если для вас мое существование не совсем отвратительно…
Я пробормотал:
– Эх, лапочка, знала бы ты пределы политкорректности! Что расширяются и расширяются… Сама бы содрогнулась, ты ж не самая как бы вот. А мультикультуризм вообще задалбывает… Потому твой способ получать стихийную мощь вовсе не, ну ты поняла. Только береги себя, так можно повредить, если сильно увлечешься, внутренние органы… или ведьмы и не рожают? Хотя на познание окружающей экологии все направляешь, а не на оргии, но все равно здоровье надо иногда беречь, чтобы безобразничать можно и потом… на благо отечества. Ладно, иди рядом, а то в лесу что-то страшно, вот там шуршит, а там вот шевелится, а то и вовсе выглядывает и смотрит, смотрит, смотрит…
Она усмехнулась, думала, я не вижу настолько отчетливо, сказала с юмором:
– Да-да, и прям щас кинется…
– Куда бежать, – сказал я, – и как вообще жить?
Мы шли бок о бок, иногда мне хотелось ухватить ее на руки и понести, слишком маленькая и слабенькая, она пару раз повернула голову и посмотрела на меня очень серьезно, однажды даже улыбнулась одними уголками губ, но и улыбка была очень уж недоверчивая.
– Кстати, – спросил я, – а как ты меня нашла? Я, как мне казалось, отдалился от того места… весьма даже.
Она произнесла неопределенным тоном:
– Да, это было трудно, я хотела было отступить уже…
– Ты упорная, – сказал я. – Только упорные чего-то добиваются в жизни. И вообще.
– Спасибо.
– И красивая, – добавил я на всякий случай. – Таких мужчины обожают. С вами любой хиляк чувствует себя богатырем!
Она засмеялась тихонько, словно прозвенел крохотный колокольчик, но впереди выступила залитая лунным светом громада дома колдуна, это издали он как игрушечный, а здесь видно, что целый дворец, даже оброс по бокам постройками, словно в главном здании живет богатый лорд.
В ближайшем к нам домике – довольно простеньком, здесь может жить прислуга – на крыше отворилось окошко, сперва вылетела летучая мышь, потом высунулась женщина в сиреневом платье, обеими руками бережно держит что-то у груди, потом поднесла к лицу, поцеловала и бросила в воздух тем характерным жестом, как дети и женщины, что выпускают голубей. Но у этой из рук вылетела большая толстая летучая мышь.
– Еще одна ведьма, – пробормотал я. – Ничего, скоро-скоро инквизиция займется вами, дорогуши…
Астрида вздрогнула и зябко повела плечами.
– Как ты можешь так говорить?
– Магия – плохо, – отрезал я.
– Но ты ж меня не убиваешь?
Я пояснил:
– Понимаешь, я не совсем рядовой в этом мире… Потому борюсь не против магов, а вообще магии. Магов на костры тащат те, кто рангом помельче. Так что я могу даже дружить с магами, сам иногда позволяю себе кое-какие вольности и отступления… ну, как женщины, что придерживаются строгой диеты, иногда сожрут что-то вредно-лакомое, но это не останавливает их на пути совершенствования…
Она пробормотала:
– Я почти ничего не поняла… но инквизиция придет и сюда?
– Обязательно, – заверил я. – Так что лучше ты заранее подумай о переквалификации. Ведьма – отмирающая профессия. Как трубочист или извозчик.
Она прошептала:
– Мой лорд, но это самые новые и лучшие профессии!
– Гм, – сказал я в затруднении, – ну, как изготовители каменных топоров. Я могу составить протекцию, если что надумаешь…
Женщина наконец скрылась и захлопнула окно, а мы перебежками по тени продвинулись к главному входу, где нам осталось преодолеть всего лишь открытое и залитое лунным светом пространство.
Я выжидал, поглядывая на небо, как там двигается одно неторопливое облачко, вроде бы вскоре подойдет к луне и на некоторое время закроет, Астрида даже не дышит рядышком, догадалась и тоже поглядывает вверх…
Скрипнула дверь, я застыл, ситуация у нас – глупее не придумаешь, – в проеме показался крупный мужик с чернющей бородой веником, икает и на ходу старательно заправляет рубаху в штаны, словно поп в трусы рясу, очень деловитый и сосредоточенный. В широко распахнутом вороте на груди среди черных волос кольцами блестит что-то крупное на цепочке.
– Ого, – сказал он с удивлением, – вы чего там притаились, а?.. А-а-а, понятно, воришки?.. Обобрать хотите?.. У этого гада кое-что в доме есть ценное, вы угадали…
Астрида испуганно не шевелится, я наконец шелохнулся и проговорил настороженно:
– А на каком этаже самое ценное?
Он снова икнул, сказал сипло:
– Да на любом!.. У него и золото есть, и драгоценные камешки. Золото хоть в монетах, хоть в разных штуках. Только вам попасть в дом будет трудновато… Эх, почему не помочь хорошим людям?
Я сказал так же зажато:
– Но мы же воры…
Он отмахнулся:
– А этот гад заставлял меня работать в праздники!.. Пойдемте, у меня ключ от задней двери. Хоть все вынесите, только не попадайтесь, а то и мне конец.
Я сказал быстро:
– Хорошо. Но ты не уходи, мы воры честные, с тобой поделимся.
Он погладил бороду, подумал для солидности и обещал:
– Буду ждать у выхода.
Мы пошли за ним, Астрида с облегчением вздыхала, даже начала улыбаться, все-таки приятно, когда везет, хоть и в мелочи.
Мужик с трудом снял с груди цепочку, что запуталась в волосах, на ней блестит ключ, вставил в огромный висячий замок, долго дергал, раскачивал, покраснел весь, наконец замок недовольно крякнул и рухнул, словно его дернули книзу, дужка вылетела из щелей.
Он успел поймать на лету, сказал довольно:
– Даже не грохнуло!.. Хотя там стучи не стучи, хозяин с вечера спит до утра, как мертвый… Или он в самом деле умирает, а потом оживает?
– Нам везет, – пробормотал я.
– Еще как, – согласился он и снова важно погладил бороду.
Астрида сказала тихо:
– Спасибо, добрый человек…
Он осторожно открыл дверь, прошел туда, я внимательно смотрел, как он продвинулся в глубину полутемного помещения и уже оттуда издали приглашающе помахал рукой:
– Сюда, сюда!
Астрида шагнула было вперед, но я придержал ее за руку.
– Погоди-ка…
Странный запах настораживает, я перешел на тепловое зрение и увидел, как у двери слева с той стороны прижался к стене огромный человек, в руках два длинных ножа, больше похожие на мечи.
– Погоди-ка, – повторил я. – Пойду первым я…
Я осторожно двинулся вперед, человек там изготовился к удару. Мне остается сделать только шаг, и едва окажусь на пороге, тут же в горло вонзится вон тот нож, а этот ударит в сердце…
Я меч и так держу острием вперед, как копье, и за полшага изо всей силы вонзил в узкую щелочку между досками, забитую мхом. Клинок вошел с неохотой, я быстро дернул на себя, на стальном кончике кровь, быстро прыгнул в дверной проем, сбоку гигант так и стоит, но уже с опущенными руками и зажимает рану в боку.
Я ударил со свирепым замахом в тот момент, когда он начал поднимать голову и его горящие красным глаза вперили в меня яростный взгляд.
Острие рассекло толстую шею и ударило в доски. Из раны ударили струи крови, там зашипел сдуваемый воздух.
Бородач охнул и, повернувшись, хотел бежать, я швырнул меч вдогонку. Острие ударило в спину и, перерубив хребет, осталось торчать, а хитрец беззвучно рухнул лицом вниз.
