Центральный банк, где Старшой получил корроннскую долю, быстро набрал клиентуру, сначала среди местных купцов. А после открытия отделений в столице, Южном порту и еще нескольких крупных городках – и там. Мы занимались охраной. Отряд дробить не стали. Подыскивали ветеранов, отставных командиров и тому подобное. Если, после разговора со Старшим человек был принят, то он получал полный карт-бланш на найм своего отряда и охраны отделений банка в других городах. Ему придавался приказчик по финансовой части. Все действия были строго регламентированы. Размер дома, численность человек, вывеска (в красно-васильковые цвета корроннского герцога вплели белую линию, что позволило использовать эту гамму), условия принятия и выдачи денег, отчетность и прочее. Я не вникал, но Старшой с Фитилем (казначеем герцога и большим докой по финансам, как оказалось) и Выром, старшим из купцов, долго все это обмозговывали.
В столице отреагировали спокойно, особого внимания на такую мелочь не обратили. Трудности возникли в Южной провинции. Старшой приказал готовиться к поездке. Сначала хотел отправить Магона, который был теперь нашим отрядным, но тот резонно ответил, что еще не завоевал авторитета среди ветеранов. Это правда. Несмотря на то что он спас командира, а потом все про себя рассказал и попросился в отряд, бойцы все еще косо смотрели на него. Неужто увижу все-таки море?..
Деньги к деньгам. Несколько окрестных городков, которые были фрондерскими, то есть без баронской власти, после того как мы перебили почти всех местных «ночных», пожелали встать под руку Старшого и его отряда. Конечно, не как вассалы. Долго терлись, оговаривали условия, хотели сначала и морковку съесть и на контулукскую елку влезть, и прочее. Наконец Старшой не выдержал этих мутных разговоров:
– Уважаемые, вы хотите решить свои проблемы. За наш счет. Я вас прекрасно понимаю. Либо городок фрондерский, либо вассальный. Другого варианта раньше не было. Я вам предлагаю другие условия. Вы поднимаете наш флаг. Не вместо вашего, а рядом с ним. Это будет означать, что городок, во-первых, находится под защитой нашего отряда, и, во-вторых, вы обеспечиваете своими силами работу отделения Центрального банка в вашем городке. Ваша выгода? Все будут знать, что к вам лезть – это значит вступить в драку с нами, а на это сейчас не каждый барон осмелится. Будете иметь льготы на обслуживание ваших купцов в нашем банке. Наша выгода? Вы платите отряду. Четверть того, что платили бы барону, если бы он у вас был. Да, четверть, не меньше. И это не обсуждается, уважаемые, мы отработаем эти деньги. Я слишком ценю своих людей, чтобы разрешить им подставляться под стрелы за меньшие деньги. Подумайте: остаться свободными, но знать, что любой барон три раза подумает, прежде чем полезть к вам.
Они подумали, но некоторые подняли флаг сразу. И принесли деньги. Оказалось, что на них зарился один из местных баронов, Коннх, который и подошел к городку через декаду. Старшой собрал всех, до кого смог дотянуться. Платил щедро. Когда мы подошли к стенам нехилой колонной в восемьдесят человек и стали возводить укрепления, то барон, узрев утром, что с двух сторон от него развеваются одинаковые полотнища, даже не стал рыпаться. Приехал сам в наш лагерь. Старшой встретил его в шатре, напоил вином. О чем они там разговаривали, не знаю. Я как раз гонял нанятых бойцов, придавая им вид хоть как-то организованной силы. Дисциплина была жесткая, кстати. Узрев на марше двух пьяных, командир приказал отобрать у них задаток и выгнать, что сильно подействовало на остальных.
Старшой с бароном вышли из шатра как старые знакомые, раскланялись.
– Я пришлю его к вам, – закончил барон какой-то разговор, сел на лошадь и ускакал со свитой в свой лагерь, который тут же снялся и попылил по дороге прочь от городка.
– Спасибо, ваша светлость, – представитель городской власти поклонился Старшому. В последнее время к нему так обращались почти все посторонние. Только мы по привычке называли Старшим, что остальные воспринимали как нашу привилегию.
– Я только одного не понимаю, уважаемый, – ответил командир, – почему наш флаг над башней в два раза меньше вашего? По-моему, мы договаривались о паритете.
Горожанин побледнел, но, увидев улыбку на лице Старшого, рассмеялся вослед.
– Извините, ваша светлость, мы просто не успели сшить достойный флаг.
– Зря, зря: мы же вот успели, чтобы выполнить условия договора…
– Мы исправимся; еще раз спасибо от всех жителей, ваша светлость, – поклонился бургомистр.
Еще через пару декад почти над всеми фрондерскими городками округи реяли наши флаги. Умеет же убедить словом и делом наш «его светлость»!
Старшой по-прежнему старался собирать иногда весь отряд для разговоров или чтения, но для принятия ответственных решений вызывал только небольшими группами. Вот и теперь, когда я зашел к нему после обхода караулов, то увидел, что он сидит с Хином, Веслом и Магоном. Я хотел даже выйти, но он вскочил сам и подставил мне стул. И сделал это как всегда машинально и быстро, я даже не успел сделать вид, что обиделся: мол, не позвали.
– Значит, так. Первое. Надо делать свою сеть. Э-э… как бы правильно сказать…
– Осведомительскую? – Хин улыбнулся.
– Как раз в основном нет. Информационную, конечно, тоже, но главное – влиятельную.
– Не понял.
– Мы должны знать, что творится в наших отделениях в других городках, а также в самих тех городках и в других городках. И это разные вещи. У нас – и вообще. Правильно я понимаю такие вещи?
Хин покивал головой, Весло с Магоном переглянулись. Я старался вникнуть в разговор.
– Далее. Нам надо, чтобы кто-то мог проталкивать нужные нам идеи в этих городках.
– А поподробнее? – Хин потянулся к чайнику. Весло опередил его, разлил по кружкам. – Я уже ваш чай пью, как родной.
– Это правильно. Подробнее… Опять-таки, первое. Кто-то должен рассказывать, какие мы хорошие. Это про банк. Второе, кто-то должен узнавать, что творится в умах, что нужно власти, баронам, купцам, простым людям.
– Ого как… Это надо очень образованных людей искать, которые смогут снимать подобную информацию. – Хин помотал головой.
– Необязательно, – встрял в разговор Магон, – главное – правильно поставить вопросы и задачи, и исполнительный человек все что нужно напишет. Ну, грамотный, конечно.
– Это точно. – Весло по привычке держал кружку двумя руками. – У нас, помню, даже деревенских увальней учили, как правильно информацию собрать.
– Вот. И второе… то есть уже третье. Как в случае с первым фрондерским городком, как там его….
– Средний Кронн. Фрондерские – они все Средние.
– Да, Кронн. Хорошо тут, после ярмарки и караванов, наемников было полно, а случись что – как быстро сможем собрать? То есть нужно, чтобы человечек мог в случае необходимости собрать людей, прикупить оружие или там еще что. Соответственно, думайте, как таких людей искать, привлекать и прочее. Какие мысли есть?
В дверь стукнули, вошел Немой. Во как, я и не заметил, что его нет рядом с командиром… Внизу у лестницы, наверное, сидел. Старшой повернулся к нему.
– Что? Человек ко мне? От барона? Не от нашего? Сейчас выйду. – Повернулся к нам. – Я быстро. Думайте.
Старшой вышел. Я посмотрел на своих. Хин скорчил задумчивую рожу, Магон ухмылялся, Весло, откинувшись на спинку, смотрел на торчащую в потолочной балке арбалетную стрелу. На ней висели какие-то амулетики.
– Мы не слишком сильно зарываемся? – Я снова разлил по кружкам. – Я, конечно, Старшому доверяю, но тут уже прямо-таки…
– А деваться некуда, – Магон улыбнулся еще шире, – мы залезли слишком высоко. Теперь или мы тут удержимся – а это можно только так, как Старшой говорит, – или нас быстро съедят. Другие, у кого этих вопросов не возникнет. А что до объемов и людей, это все ерунда. Начинаешь с одной улицы в маленьком городке, вдвоем с напарником, а через пару лет глядь – у тебя уже несколько городков и людей как грязи.
Хин насупился, глядя на Магона. Он все еще не мог простить себе, что, зная про него как «ночного» авторитета, не смог вычислить его настоящий облик.
– Твоим людям только бы грабить и воровать… – Хин в упор смотрел на бывшего противника.
– Вы не правы, уважаемый. Две трети из этих людей просто не смогли применить свои силы в другом, более пристойном деле, вот и приткнулись к «ночным». А мы им дадим нескучную и хорошо оплачиваемую жизнь. Многие согласятся.
– Ну-ну.
– Это точно. – Весло принял сторону Магона. – Вспомните, в Егерском тоже было много таких, кого спокойно за громилу можно было принять. А ничего, служили.
Теперь уже заржал я.
– Ну-ка, Весло, расскажи поподробнее про свое детство. Мы, оказывается, не все про тебя знаем.
