Купцам нравились и полная гарантия сохранности вклада, и быстрота операций, и кредиты на доверии. Проколов было мало: один раз смухлюешь – и все, иди работать лопатой, никто больше к деньгам не подпустит.
Сложнее было с благородными. Не всем нравилось главенство купцов и мастеровых, но деваться было некуда. Их светлости были хозяевами замков, городки находились под их вассальным покровительством и охраной, но все же не являлись их собственностью, как в прежние времена. Многие даже пытались отжать наши отделения в своих городках в свою же пользу, но недовольство купцов, а значит – и утекание денег, быстро отрезвляло. Пару раз дело дошло и до стычек. В одном случае пришлось набирать отряд и осаждать замок зарвавшегося барона. Старшой, как всегда, еще и схитрил. Вечером, в наступившей темноте, велел в окружающем замок лесу разжечь сотню костров. Говорят, что со стен это смотрелось очень устрашающе. По армейскому распорядку большой костер – это двадцать – тридцать человек. Утром барон прислал парламентеров. Одно дело показать свою власть, а другое – потерять и ее, и замок, и жизнь.
Во втором случае, на севере, начальник нашего отделения в одном из городков, старый вояка, который при разговоре с командиром отказался сесть и почему-то улыбался во все свои вполне еще крепкие зубы, показал себя во всей красе. Не дожидаясь одобрения из Дамбы, собрал на свои деньги здоровенный отряд наемников и отбил лихим штурмом все поползновения сговорившихся баронов нескольких замков, которые пытались присвоить себе деньги банка под видом охраны. Мало того что навалял благородным, вычистил все городки от «ночных», так еще и, пользуясь моментом, заставил привести в порядок мосты и дороги, ссылаясь на какой-то древний указ корроннского герцога «О приравнивании ненадлежащего содержания дорог к государственной измене».
Старшой, когда узнал, хохотал полчаса. Назначил бывшего рубаку руководить всем севером, приказал возместить ему с лихвой все затраты и поставил всем в пример. Тот прислал ему какое-то пространное письмо, после которого командир ходил два дня сам не свой, но потом, похоже, справился с мыслями и выкинул из головы, но на письмо ответил и попросил Весло ввести старого в курс наших неафишируемых затей.
Я смотрел на все это, открыв рот. Хотя чего греха таить, после общего признания Старшого как «его светлости» мы обнаглели и стали вести себя, словно дружина вассального герцога на своих землях. Нет, неправильно сказал. Как хозяева – да, но не как господа. А с умом, заботой и надлежащим вниманием. Пытался высказать это Лисе и Веслу. Первая выматерила, второй похлопал по плечу. И то, и другое сделано было с видом: пора, мол, уже привыкнуть.
Ладно. Попытался прикинуть, сколько у меня самого под началом теперь людей, если считать всех во всех городках. Оказалось, что дослужился уже минимум до полковника. Вот так. В гвардии не получилось, так хоть здесь.
Пришли в Узант, город-порт в устье южных рек. Моря еще не было видно. Только камыши, протоки, каналы, острова, островки, островочки. Чайки, рыба, гам, шум. Цены на еду – смешные, цены на жилье – бешеные. Старшой решил этот вопрос быстро, просто купил постоялый двор, куда перенес контору банка, которая ютилась в каком-то клоповнике, заодно разжаловав начальника.
– Купцы не хотят к нам ходить… – оправдывался тот.
– Конечно, уважаемый, кто попрется с деньгами в ту дыру, которую вы сняли для нашего банка, – перебил его командир, – в злачном районе, по колено в грязи!
– Я солдат, а не торгаш, я не понимаю их, – не собирался сдаваться бывший начальник.
– Замечательно. Значит, будете работать у нас по военной части. Сержант, проверь уважаемого, тебе вроде командиры нужны. Вы в каком чине, я подзабыл?
– Да уж выше сержанта, – опять не понял тот, куда ветер дует.
– Мы не в армии, у нас чины нужно подтверждать. Справитесь – нет проблем, получите работу. – Старшой устало откинулся на спинку лавки.
– Надо ли это мне, в таком случае, при таких условиях? – вскочил с места упертый вояка. Весло и я (мы стояли по бокам командира) непроизвольно шагнули вперед. Старшой поднял руку, успокаивая нас.
– Послушайте, уважаемый. Мне вас рекомендовали как очень порядочного и добросовестного человека. Я же не выгоняю вас, а предлагаю другую работу, которая будет вам более по душе. Это во-первых. Во-вторых… нет, мне это даже неприятно говорить, хватит и первого.
Мы втроем с интересом посмотрели на него.
– Пусть купеческими делами занимаются купцы. Вы правы, уважаемый. Присядьте, прошу вас, мне неудобно разговаривать с вами сидя. Вы тоже садитесь, – махнул он рукой нам с Веслом. – Послушайте, уважаемый… Гренн, – вспомнил наконец-то его имя Старшой, – скажите мне, пожалуйста: как все-таки легче довести караван до столицы – по тракту или кругом, по морю?
– По морю дольше, но проще, кто может себе позволить арендовать корабль, тот, конечно, плывет. Правда, в последнее время опять хулиганить начали на море.
– Кондрекоры? Пираты?
– Здесь это одно и то же. Несколько кораблей пропало, так что в этом сезоне многие пойдут по суше. Тем более что ходить стало почти безопасно. Топай себе пешком за телегой или верхом… Зачем вы спрашиваете?
– Просто чтобы понять общую картину. Правильно ли я понимаю, что большие караваны уходят из Южного порта, а отсюда везут рыбу и прочие морепродукты? – Старшой показал мне на кружки. Я разлил чай.
– Ну да. Именно так.
– А скажите, Уважаемый, Узант и Южный порт – это соперники или партнеры; насколько каждый из них зависит от другого?
– Все осталось, как и было, ваша светлость. Южный порт, конечно, мощнее во всех смыслах. Здесь, в проливах, мореходность и скорость кораблей не имеют главного значения. В протоках любые бандиты могут подплыть на двух-трех шлюпах и попытаться захватить корабль. Из Южного порта шхуны на всех парусах по большой дуге обходят и этот, и кондрекорский берег и уходят в северные порты и в Корронну. Поэтому основная торговля – там.
– А что, вообще ничего нельзя поделать с пиратами?
– Почему же… Когда идет караван в два-три корабля, то, конечно, никто не суется. Времена пиратских флотилий прошли. Да и сами кондрекоры тоже не оправились после мора. Народу все-таки маловато. Но нанимать три корабля – это накладно, мало какому купцу по карману. Месяц назад пропал корабль с присланным из столицы офицером. Прислали его как раз разобраться с пиратами. Сам утонул или помог кто, неизвестно.
– Я понял. У меня к вам, уважаемый, будет такое предложение…
20 зимнего угря 323 года. Узант. Кэп
Долги. Долги. Долги. Из трех кораблей остался один. Куда пропали два других? Думаю, что стоят в портах кондрекоров с перекрашенными бортами. Не надо было делить отряд. Хотел деньжат заработать по-быстрому… Теперь все накопленное ушло на покрытие убытков. И еще должен остался. И фрахта нет. Надо идти в Южный порт. А уйти, не расплатившись, значит потерять оставшееся доверие. Хорошо хоть команда своя. Без денег, но не разбегаются. Надеются, что выкрутимся. Но южные купцы мне теперь и шкурки от овощей не доверят. Считают, что невезучий или что меня сглазили. Вот же… пьяная в драбадан русалка!
В дверь каюты постучали.
– Заходи, Юл; что еще плохого?
Помощник всунулся в каюту, как всегда покосился на картину.
– Плохого? А что может еще хуже? – осклабился.
– Давай, давай, настроение и так пакостное, а ты еще решил его ухудшить. Спасибо.
– Не бухти, шкипер.
– Говори, не томи. Вижу, что с идеями. В пираты пойдем? Снова хочешь поднять белый флаг?
– Ну почти.
– Уже интересно. Давай… нет, погоди, я налью себе, чтобы приготовиться. Тебе? Нет. Если идея понравится, тогда. А если нет – не взыщи.
Юл сел сбоку, сидеть спиной к двери ему воспитание не позволяло.
– Ты что-нибудь слышал о Центральном банке?
– Какая-то грязная контора в Гнилом переулке? Но с очень громким названием. Очень громким. Центральный. Основной. Крутой. Ой. Ой. – Меня несло, первые же два глотка на пустой желудок ударили в голову. Юл быстро подвинул ко мне тарелку с солеными морскими гребешками. – Спасибо.
– Нет, шкипер, это у нас в Узанте у банка грязная контора. А в Центральной провинции, как говорят, эти ребята контролируют половину денег и половину, если не больше уже, городков.
– И что?
– И то, что старший всего этого курятника приехал с отрядом сюда, в Узант.
– Уже интересно. Ты еще выпивку не заработал, но можешь пока закусить.
– Спасибо, что бы я без вас, шкипер, делал…
– Так, закуска отменяется. Продолжай. Откуда все это знаешь? – Я повертел кружку; хотелось выпить, но чувствовалось, что Юл начал этот разговор не просто так.
