– Прости меня, – прошептала я, нежно поглаживая кожаный бок. – Сегодня я только и делаю, что извиняюсь.
Сумка сочувственно застонала, когда я повесила ее на полосатый рукав футболки «Американ аппарел», позволив тереться о мою джинсовую задницу. Каждый дюйм моего тела прикрывала одежда. Теперь меня нельзя было принять за стриптизершу, шлюху, танцовщицу у шеста и тому подобное. Надеюсь.
Казино гудело от голосов. Чуть ли не каждый тянул «Кровавую Мэри», показывая – он в курсе, что уже воскресенье. Я снова пожалела, что у меня нет мобильного: посмотреть бы сейчас в «Гугле», сколько в Вегасе церквей – больше или меньше, чем в других городах?
Здесь царили вечные сумерки. Ни времени, ни дневного света, ни погоды – ничего, кроме постоянных коктейлей и звона падающих жетонов в случае выигрыша. Какие глупые эти блестящие вампиры, да, Вашингтон? Они словно пытаются искупить некий грех, но кто ненавидит себя настолько, чтобы вновь и вновь устраивать себе половое созревание? Вечные старшие классы. Дженни расстроилась, когда я озвучила свои претензии к ее любимой саге, но это же просто бессмыслица! Папаша работает, дети зубрят алгебру, а чем целыми днями занимается мамаша? Надо им было переехать сюда и открыть гостиницу. Куда разумнее. Она могла бы крутить колесо рулетки.
Меня тянуло к щелям для жетонов. Я сдерживала смех при виде часто меняющихся заставок, заявлявших, что это самые порочные щели в Вегасе. Усевшись на один из высоких стульев, я копалась в сумке в поиске четвертаков и поглядывала на экраны. О-о-о, Снуки приезжает в Вегас на Новый год! «Бедняга, – подумала я, – кто же в Новый год работает? Ну может, подружек захватит?» Как я уже доказала, азартный игрок из меня никакой.
– Милая, ты все не так делаешь.
Я сразу узнала акцент Нью-Джерси. Миниатюрная старушка неистово качала головой – я даже испугалась, что у нее слетит парик. Огненно-рыжий, представляете? Бабулька выглядела как Леди Гага после пяти минут в микроволновке.
– Нужно быть внимательнее. – Она указала на экран перед собой. – Нельзя просто нажимать кнопки!
– Ну это полезный совет не только для игрального автомата, – сказала я, стараясь понять, как именно действует бабка. На мой неопытный глаз, все сливалось в вихрь рывков, остановок и вращений. Меня очень разочаровало отсутствие настоящего рычага, за который полагается дергать: только маленькие красные кнопочки, вспыхивающие в непонятном для меня порядке.
– Пересаживайся сюда: вот автомат, за которым тебе нужно играть. – Старушка поманила меня к однорукому бандиту, стоявшему в стороне от гигантских блестящих машин и обещавшему все радости. Кому бы не понравился игральный автомат из «Секса в большом городе»? Впрочем, мне больше хотелось учиться у новой знакомой, чем у мистера Бига. Я скорее отношусь к тому типу девушек, которые нравятся Эйдену.
– Ты многому в жизни научишься, играя в автоматы, – говорила она, не сводя глаз с рычага. – Нажимаешь кнопки, выкручиваешь руки, надеешься что-нибудь выиграть. Иногда продуваешь немного, а иной раз – по-крупному. Люди порой заявляют – мы знаем, как победить систему. – Она повернулась ко мне и фыркнула: – Чушь. Нельзя победить автоматы.
– Тогда зачем платить? – спросила я, глядя, как она нажимает кнопки в непонятном мне порядке. Придержать, перетасовать, играть. Как все запутано.
– Потому что иногда удается сорвать хороший куш. – Она оглянулась на автомат – в бифокальных линзах очков заплясали огоньки. – Все иногда выигрывают, но не знают, когда остановиться, и продувают вчистую. Только у тебя были деньги – раз, и опять ничего. Ты следишь за моей мыслью? Понимаешь, к чему я клоню?
– Боюсь, что да, – кивнула я моей новой знакомой, одновременно скормив автомату четвертак.
– Я четыре раза была замужем. – Старушка подняла левую руку, демонстрируя целый кастет из перстней. – И все четыре раза меня угораздило выбрать лузеров, не знающих, когда остановиться. Они не умели уйти от игрального автомата. Вот от женщины – да, умели. Мужчины вечно портят себе жизнь и винят в этом жен. Они не сводят глаз с крупье, забыв про собственную семью, и в результате все деньги достаются казино.
Еще четвертак автомату и снова какие-то кнопки.
– Вы, сегодняшние девочки, ненамного лучше. – Она указала на меня длинным ногтем, убедившись, что я точно поняла, о ком идет речь. – Я видела, как ты тут ходила. Порхала от одного автомата к другому: ах, этот не платит, значит, попробую следующий. А потом еще один, и еще, и еще. Ни один не платит, тебе хочется вернуться к первому, но уже поздно, кто-то сорвал джек-пот. Успех приходит к тому, кто умеет ждать, милая.
– Это точно. – Я и не знала, что азартные игры могут быть такой точной метафорой жизни девушек нетяжелого поведения.
– Вот то-то и оно. – Старушка вновь повернулась к своему автомату, нажала еще кнопку и подождала, пока он выплюнул узкую полоску бумаги. – А надо найти автомат, который тебе нравится, остаться с ним и вовремя выйти из игры. Перетасуй и выжди.
– То есть оставить бойфренда до того, как он бросит меня?
Три ананаса осветили экран, и моя наставница гордо кивнула:
– Вот видишь!
Меня охватило беспричинное волнение. Передо мной замаячила угрюмая перспектива зарабатывать на жизнь танцами на улицах Нью-Йорка. Решительно, у меня нет силы воли.
– Вы считаете, мне нужно бросить своего парня? – Я перевела взгляд с гуру на засиявший автомат. – Я что, выиграла?
– Да кто говорит о парнях? – Старушка слезла с высокого стула и поправила паричок. – Бойфренды вообще ходячие проблемы. Тебе, милая, нужно найти дело для себя. Понять, что сделает тебя счастливой, погрузиться в этот бизнес, и если еще твой парень от тебя не сбежит, то ты сделала верный выбор. А если сбежит, ты все равно будешь счастлива. Да, ты выиграла. Целых пять баксов. Не трать все сразу.
– А вы планируете еще когда-нибудь выйти замуж? – спросила я, стараясь следовать схеме, которую мне показала бабулька.
Звякнув ручкой-цепочкой сумки «Шанель», моя менторша взяла со стула чашку «Большой глоток» с четвертаками.
– Нет, детка, я свое давно обналичила. Памела Де Лухо. – Она тряхнула мою руку с силой, от которой у меня самой чуть не свалился несуществующий парик. – Я замужем за этим заведением, и муженек, скажу, достался еще истеричнее, чем четверо предыдущих, но не могу выразить словами, как сильно я его люблю. Надеюсь, тебе у нас понравилось. И помни мои слова.
На этом она бодренько направилась к лифтам, оставив меня сидеть с открытым ртом. Личный урок азартных игр от владелицы казино? Ну, это, доложу я вам, дорогого стоит.
– По-моему, она вампир, – прошептала я своему автомату и нажала кнопку «играть». Автомат согласно зазвенел. Звон все продолжался, продолжался, продолжался…
– Ох, блин, – с сердцем сказала я, притворяясь, что не замечаю устремленных на меня десятков взглядов. – Я сломала автомат.
– Не совсем так, дорогая, – поправила меня проходившая мимо официантка. – Пожалуй, я принесу вам шампанского.
Именно это мне и требовалось – чего-нибудь выпить.
Уезжали мы через час. Оглушенная, потрясенная, я позволила Дженни усадить себя в лимузин. Следом в салон впорхнула Сэди и растянулась во все свои пять футов десять дюймов на соседнем сиденье – красивым людям не нужны ремни безопасности. Зато им на одну неделю нужно больше одежды, чем весь мой гардероб. Отчего у Сэди три огромных чемодана, если все ее платья не больше чулка, оставалось загадкой. Я сидела тихо, нянча сумку, с маленьким голубым чемоданом у ног, не зная, что сказать, и не совсем веря произошедшему.
– Поверить не могу, что мы уже уезжаем. – Сэди с грустью смотрела в окно, пока мы отъезжали от белого мраморного великолепия Памелы Де Лухо. – Я могла бы здесь всю жизнь прожить – отель словно для меня построен.
Я невольно улыбнулась при мысли, что роскошный дворец с пляжами, барами и сексапильными цыпочками в бикини принадлежит маленькой старушке из Нью-Джерси в апельсиновом парике, которая любит испытывать судьбу. Вряд ли бабульке понравилась бы наша Сэди.
– У тебя на этой неделе есть работа? – спросила Дженни, втирая в губы гигиеническую помаду «Кил». – Или ты будешь в городе?
– Вообще-то я теперь очень часто буду в городе, – ответила Сэди, сияя. – Энджел дала мне такой прекрасный совет!
– Она теперь советы раздает? – повернулась ко мне Дженни. – И что именно Энджел тебе насоветовала?
Трудно сказать, что нервировало больше: широкая, от уха до уха, улыбка ходячей куклы Барби или угрожающий взгляд Дженни.
– Настоятельно прошу учесть – на все, что я сказала за последние четыре дня, нельзя полагаться или использовать против меня в суде, – защищалась я, прижав сумку в качестве баррикады между мной и лучшей подругой. – Я не в том состоянии, чтобы что-то кому-то советовать.
