Я рассмеялся от облегчения. Кто бы знал, как давила на меня та история с расформированием Шестого флота. Не могу сказать, что мы с однокурсниками были такими уж закадычными друзьями, но хороших приятелей у меня среди них хватало. И известие о том, что часть из них скоро превратят в овощ, заставляло скрежетать зубами от бессилия. Спасибо, дар страт-полковник! Хоть одна отличная новость.
Не знаю, соглашусь ли я покинуть «Странник», но Зейд только что заработал немалую толику уважения в моих глазах. И точно знаю, что мой ментальный слепок и четыре декады непрерывного пребывания в регкапсуле это очень небольшая плата за то, что сделал страт-полковник и его люди. Так что, просьбу, изложенную им в письме, я выполню без всяких условий.
— Ким, ты как? — Прорезался Алекс.
— Порядок. Что у вас? — Ответил я, отправляя послание Зейда в автономный банк памяти морфа.
— Всё нормально, встали на курс… диспетчера по-прежнему молчат. Ким, какова дальность связи?
— До двух а.е. Но скорость реакции, сам понимаешь. Так что, далеко отпускать автоматы нам не резон. Тем более, в нынешней ситуации. Пока, вроде бы, охотников не видно, но кто знает, что ждёт нас впереди? В конце концов, расположение «Странника» не секрет, а значит, и засаду на пути организовать не проблема.
— Вот на этот случай и спрашиваю. Нужно же мне знать размеры поля для манёвра в случае неприятностей? — Отреагировал Роун.
— Ну, двух астрономических тебе должно хватить с лихвой, не находишь? — Вмешался Фил.
— Ха! Это для «Умбы» две а.е., действительно, астрономическое расстояние. А для автоматов с их-то двигателями…
— Это да. — Протянул Морина. — Нам о таком только мечтать приходится.
— Дары офицеры, вы бы не разгонялись так, а? — Попросил я, заметив, как начали «финтить» пилоты, осваиваясь с управлением платформами.
— Ким… — Протянул Алекс.
— Я же не в укор говорю. Просто будьте внимательнее. СПИБы ваших автоматов меня не видят, вмажетесь, и размажет нас тонким слоем по обшивке. Удовольствие невеликое.
— А ты чуть подальше держись, и всё будет путём! — Хохотнул довольный Морина. Кажется, у кого-то рвёт башню от эйфории. Пора лечить.
— Эй! В чём дело?! — В унисон заорали пилоты, поняв, что их «игрушки» перестали слушаться команд и теперь уверенно прут генеральным курсом.
В ответ я сбросил обоим истребителям карту нашего движения и пункт флотского устава с описанием санкций за опасные манёвры совершаемые кораблями в составе конвоя.
— Законник. — С чувством протянул Морина.
— Пусть так. — Согласился я. — Зато живой. А если уж вам так хочется повеселиться, отводите корабль на безопасное расстояние… и вперёд.
— Ким, может всё же «подсветишь» Горина? Должны же мы как-то осваиваться с этими мастодонтами. А как прикажешь это делать без активного маневрирования? — Произнёс Алекс, прочитав сброшенную мною карту эволюций кораблей, и оценив расстояние, на котором Фил недавно проскочил мимо Горина.
— Не могу. Скрыт либо есть, либо нет. — Сухо ответил я.
— А… — Роун на миг задумался, но тут же хохотнул. — Ким, не морочь мне голову. Маршрут движения Горина известен, ускорение тоже. В чём проблема? Вводим красную зону без обозначения машины и всё!
— Уговорил. — Хмыкнул я, но тут же встрепенулся. — Внимание! Фиксирую межсистемный финиш! Даю координаты с уточнением по положению А-один и А-два. Уточнение по финишёрам. Есть инфо. Четыре вымпела. Лёгкие крейсеры без опознавателей… Маркеры проставлены, курс определён… Алекс, что ты там говорил об освоении мастодонтов? Я не я, если эти крейсеры пришли не по нашу душу.
— Безымянные во внутренних секторах? Было бы о чём спорить. — Вздохнул Роун. — К бою, Фил.
Глава 6. Медведь неповоротливый? Ну-ну…
Отличить автомат Корпуса от обычной орудийной платформы, на базе которой он и был создан, можно лишь на марше. Скоростные режимы и, соответственно, картинка излучений у этих машин совершенно разная. Внешне же они почти неотличимы, собственно, именно поэтому «посылка» и была отправлена почти в открытую. Продажа орудийных платформ внешникам не запрещена, вот и…
А сейчас, кажется, пилоты решили воспользоваться этим сходством. Стоило мне сообщить о финишировавшей в системе эскадре, как оба автомата под управлением Алекса и Фила резко сбросили ход, изображая медлительные орудийные платформы. Будь на их месте какой-нибудь другой межсистемник, и подобная маскировка была бы просто невозможна. Но, как и настоящие орудийные платформы, автоматы бронированы и экранированы по полной программе и с большим запасом, так что картинка излучений на сенсорах СПИБ получается очень скупой, и вычислить по ней избыточную мощь двигателей автомата, если он движется не быстрее орудийной платформы, нереально. В общем, остаётся только надеяться, что на пришедшей в систему эскадре нет людей, осведомлённых о том, что именно представляет собой полученная нами «посылка».
Уверенно идут. Либо точно знают, куда мы направляемся, что неудивительно, либо у них очень хорошие СПИБы, которые засекли нас сразу после финиша. Хорошо, что в этот момент пилоты как раз прекратили финтить, иначе выдать автоматы за «орудийки» не удалось бы ни за какие коврижки. Станция? Сильно сомневаюсь, что там могли засечь кульбиты пилотов. А вот информация о том, что на самом деле представляют собой наши орудийные платформы, у них явно отсутствует. Иначе не сунулись бы к нам столь малыми силами.
Ну, а мне и вовсе можно не беспокоиться. От станции Горин отвалил «по-английски», то есть не прощаясь и в скрыте, а в этом режиме «поймать» разведмодуль можно лишь точно зная, что и где искать. Да и то без специального корабля СПИБ Горина можно искать до морковкина заговенья.
В общем, идём своим курсом, изображая полное неведение относительно планов гостей. А то, что гравиорудия уже набрали необходимую для удара энергию, и генераторы готовы в любую секунду развернуть щиты, оставим за кадром.
Дошли. Честно говоря, я рассчитывал, что наши визави хоть словом с нами перекинутся, так ведь нет. Атаковали сходу, с дальней дистанции в две световых секунды, никак не отреагировав на запросы с «орудиек». И честно говоря, у них были все шансы, чтобы накрыть платформы с одного удара. Ну что может противопоставить одинокий перегонщик, пусть даже у него имеется под рукой целая батарея гравиорудий, мощному и слаженному удару небольшой эскадры? Не разорваться же ему, в конце концов?
Если бы это были обычные платформы, требующие подготовленного экипажа для эффективной работы всех систем, дело было бы кончено тут же. Но эскадре противостояли автоматы Корпуса, и если их вычислителям не хватало ума, чтобы самим вести бой, это не значит, что они не способны эффективно управлять полностью автоматизированным кораблём. Был бы командир с мозгами… у нас был. Даже двое.
А потому атакующие и удивиться не успели, как в ответ на стрельбу их орудий автоматы огрызнулись слаженным залпом всех своих батарей и тут же укрылись за щитами. Половину эскадры как корова языком слизала. Или полизала… если судить по тому, как искорёжило два крейсера гравитационным ударом. Перекрученные жестянки окутались облаками быстро кристаллизующейся жидкости, выплеснувшейся из многочисленных трубопроводов систем жизнеобеспечения, и замерли в Пустоте немыми памятниками собственной наглости.
Надо отдать должное командиру оставшейся части эскадры. Моментально поняв, что все планы пошли коту под хвост, он не стал продолжать атаку, а, развернув оба корабля, попытался встать на разгонный трек для прыжка прочь из системы. Вот только отпускать эскадру никто не собирался. Энергия, накопленная двигателями за тот час, что автоматы притворялись обычными орудийными платформами, нашла свой выход, почти моментально запитав опустошённые первыми залпами накопители гравиорудий. И второй вал гравитационных искажений промчался через Пустоту на околосветовой скорости, чтобы и эти корабли превратились в мёртвое перекрученное, словно выжатая тряпка, железо.
Правда, этот удар вышел менее удачным… или наоборот? Это как посмотреть. Один из выходивших на новый курс, уцелевших после первого удара крейсеров оказался частично прикрыт своим собратом. А потому и пострадал куда меньше, чем подельник, невольно послуживший ему щитом. Нет, продолжить движение он не мог, вся передняя часть эллипсоида, где находятся излучатели маршевых двигателей, оказалась перемолота в хлам, а мощности вспомогательных не хватит, чтобы осуществить прокол пространства. Да что там, у него теперь энергии даже на запитку орудий не хватит… Если, конечно, есть кому этими орудиями управлять.
Теоретически сейчас от крейсера должны брызнуть серебристой россыпью спасботы, но что-то их не видно. Как я ни напрягал системы наблюдения Горина, рассмотреть хоть какое-то движение вокруг крейсера не удалось. А спустя несколько секунд, сенсоры зафиксировали мощный выброс высокотемпературной плазмы где-то в недрах недобитого корабля. Распахнутые пустотные слоты левого борта залило светом, а потом этот борт вздулся и лопнул, словно перезревшая виноградина в пальцах. Вновь вспухло моментально кристаллизовавшееся облако пара и, искрясь в льющемся из недр корабля красноватом свете, запятнало развороченный борт разводами льда.
