– Что это? – она указала несколько мест на карте, где мерцали желтые точки.
– Это районы, где аборигены уже ведут или могли бы вести строительство… укрытий, Клер! На случай, как они говорят, «прихода Ужаса с неба». Об этом мне сообщил Вирт, он сам выбрал несколько таких мест и советовал императору незамедлительно начать их возведение.
– Что в этом необычного? Империя создавалась Виртом именно, как центр просвещения, с которого началась бы история новой цивилизации. Поэтому он по-прежнему опекает ее. Опекал, до недавнего времени, – поправилась Клер, ее глаза стали печальными.
Слоун грустно усмехнулся, он ожидал именно такого объяснения, поэтому, не произнеся ни слова, нажал еще несколько клавиш. На карте появились еще точки. Почти все они совпали с мерцающими желтыми пятнами, лишь некоторые немного сместились в сторону. Ученый выжидающе посмотрел на девушку.
– Поясни, Слоун! – Клер была заинтригована.
– Я моделировал несколько вариантов развития ситуации на планете после прохождения «Скитальца» и определил наиболее безопасные места, – он указал на несколько желтых точек. – Это они и есть, эти места по всей планете. Расчет занял почти десять дней, а когда заинтересовался неожиданно возросшей строительной деятельностью аборигенов, информацию о которой передали зонды, то к своему удивлению увидел эту картину, – Слоун указал на карту с наложенной информацией. – Совпадение сто процентов! В тех местах, где ими ведется какая-то работа! Другие районы из этого списка для них просто не доступны! И имей в виду, – это не люди империи! Этой информацией владеет кто-то еще!
– То есть, ты утверждаешь, что такую информацию аборигены не могли получить сами!? – Клер нахмурилась.
– Конечно! Не располагая мощным компьютером это технически невозможно выполнить! За исключением империи! Вирт указал им несколько безопасных мест! Самые ближайшие! Но не все! – Слоун поднялся, возбужденно прошелся по залу. Он забыл о сне. Подошел к женщине. – Вот это меня и пугает! Кто располагает на планете такой возможностью? Какие цели преследует? Кто он нам – враг или союзник?
– И что ты решил? Кто это может быть?
– Если бы мы не знали, что доктора Вельзома нет на планете, то предположил бы, что это он! Но его нет! – он сел, посмотрел усталым взором в глаза Клер. – Кто тогда?! Магистр? Что он за, – он чуть не сказал, человек, но вспомнил слова Клер, – существо? Или Вельзом оказался настолько проницателен, что в предвидении катастрофы заранее снабдил своих подручных этой информацией? Зачем, во имя чего все это затеяно, в чем смысл?!
Клер обдало холодом. Она взяла его за руку, успокаивающе погладила. Заглянула в усталые, полные тоски глаза, произнесла тихо, словно их могли подслушать:
– Слоун, что касается магистра, то через несколько дней я отвечу на твой вопрос…
Часть 3
Глава 1
Вирт с болью смотрел на экран, по которому проплывал уныло-серый рельеф планетоида в многочисленных пятнах кратеров. Позади остались руины огромных внешних ангаров, похоронивших под обломками и большие и средние и малые корабли, и надежду на чудо, что, хотя бы несколько кораблей дальнего радиуса действия остались в цельности. Нет, чуда не случилось. В недрах планетоида, возможно, удастся обнаружить легкие корабли, или как их еще называли – боты, но вот как быть с топливом? Рядом сидел, угрюмо обозревая разрушения, молчаливый Рик. Бот снизился, Вирт уменьшил скорость и вывел машину на один из меридианов вспомогательных двигателей. Вскоре они увидели небольшое, идеально правильное воронкообразное понижение и массивную защитную плиту закрывающую жерло. Плита выглядела не поврежденной, хотя поверхность планетоида в нескольких сотнях метрах от оси воронки была изуродована многочисленными кратерами разного диаметра и глубины. Они потратили более часа, пройдя по меридиану, и не зафиксировали ни одного попадания в шахты вспомогательных двигателей! Друзья невольно переглянулись.
– Просто мистика! – озадаченно произнес Рик. – Все башни противометеоритной защиты разрушены, а в зону двигателей ни одного попадания!
Вирт лишь кивнул. У него были некоторые соображения по поводу такой странной избирательности метеоритов, но их следовало проверить, и он решил пока не делиться догадками с Риком. Изменил курс и стал искать сохранившийся внутренний причальный терминал. Поиски затянулись, но спустя какое-то время сигнальный индикатор засветился зеленым цветом, и работоспособный терминал приготовился к посадке бота. Хотя бы в этом повезло…
Приказав Рику остаться в боте, Вирт выбрался наружу, окинул взглядом огромное пространство приемного терминала. Еще чувствовался слабый запах гари, последствие давнего пожара в верхнем уровне станции, вызванного близким прохождением с одной из планет.
Станция приняла бот в тот же порт, что и прошлый раз, значит, кроме этого порта действующих приемных терминалов на станции больше не было. Да и этот работал лишь в ручном режиме. Разрушительное прохождение «Скитальца-3» с планетой не только превратило ее в груду обломков, но и станции нанесло серьезные повреждения.
На первый взгляд, со времени ее последнего посещения, внешне ничего не изменилось, но ощущение тревоги возникло сразу, как только нога Вирта коснулась пластика пола приемного терминала. Он пересчитал стоящие в причальных захватах боты: их стало на один больше, чем было прежде. Он даже знал, какого судна раньше не было! Несколько минут Вирт стоял, не шевелясь, внимательно рассматривая неизвестный бот. Ничего не происходило. Бот не подавал признаков жизни. Оператор медленно направился к судну, шаги гулко отдавались в огромной пустоте терминала, уходили эхом в зияющие темнотой туннели. Подошел к темному, с плавными обводами корпусу машины, которая была точной копией их бота, за исключением одного – отсутствовал бортовой номер! Вирт, чтобы снять все сомнения, обошел тушу бота несколько раз, но номера нигде не обнаружил! Это было невероятно! Вирт коснулся ладонью темной поверхности и ощутил слабые остатки космического холода! Бот прибыл на станцию совсем недавно, прошло не более суток! Он обошел судно с кормы и подошел к посадочному люку, нажал на рычаг аварийного открывания. Тяжелая плита бесшумно отошла в сторону, и из глубины выдвинулся посадочный трап. Он постоял несколько секунд, всматриваясь в ярко освещенную шлюзовую камеру. Никаких признаков чьего-то присутствия не было, и он решился. Привычно пригнувшись, влез внутрь, открыл люк в основное помещение. Никого. Заглянул в пилотский отсек – тоже пусто. Сел в кресло штурмана, включил бортовой компьютер, набрал файл бортжурнала – экран оказался чист! Вирт несколько минут с недоумением взирал на экран, потом сообразил и вызвал штурманский файл, но и тот не содержал никакой информации! Ни одной полетной карты! Он выключил аппаратуру, и стал осматривать остальные помещения бота. Ему было не по себе. Тревожное чувство усиливалось по мере осмотра судна, и почти переросло в панику, он ничего не мог поделать с собой! В памяти всплыл давнишний случай катастрофы вертолета, которым он управлял, ища объект «альфа». Ощущения совпадали до мелочей! И сравнив эти два разделенные временем эпизода, он нашел в себе силы изгнать панику, успокоиться. Осмотрев последнее помещение, но так ничего и не найдя, что могло бы прояснить личность пилота и маршрут необычного бота, он торопливо покинул судно. Выйдя наружу, вздохнул с облегчением. Поспешно отошел на несколько шагов от таинственного бота, продолжая прислушиваться к внутреннему чувству восприятия пространства, и ощутил смертельную опасность. Он не знал, откуда она исходит, но то, что опасность есть, и приближается, ощущал отчетливо. И еще он чувствовал чье-то незримое присутствие, совсем как тогда, на горной базе. Незримый наблюдатель следил за каждым его движением! Он опять кому-то мешал, и ему захотелось быстрее покинуть это негостеприимное место.
Торопливо огляделся. Из приемного терминала вглубь станции уходили несколько галерей. Вирт помнил, к каким транспортным узлам станции они выводят, но пока не мог решить, куда направиться, тем более, сейчас, когда они мрачно чернели своими зевами, пугая мертвой тишиной. Словно в ответ на его мрачные мысли свет неожиданно погас, заполнив все вокруг густой зловещей темнотой. Это длилось не более минуты, и он вновь зажегся, но теперь лишь бот и Вирт оказались в круге яркого света, окруженные темнотой. Технически это было оправдано и понятно: автоматика делала свое дело и не получив подтверждения работала так, как была запрограммирована. Но это тоже не понравилось оператору, темнота вокруг не вызывала приятных эмоций и лишь усиливала ощущение исходящей отовсюду опасности. Он огляделся еще раз по сторонам и перебежал к входу в ближайшую галерею. Запах гари усилился. Вирт замер, вслушиваясь в темноту, но ничего необычного не обнаружил и шагнул во мрак. Вздрогнул от неожиданности, – без предупреждения ярко засветились плафоны на стенах и потолке галереи. Он перевел дыхание, ощущение опасности под воздействием света несколько ослабло. Вирт прошел немного вперед, и волна света опережающе шла перед ним. Автоматика работала исправно.
