— Вы уверены, что это Лейла?
— Девчушка худенькая, проворная, гривастая. Она, кто ж еще?
Шарлотта прижала руку к корсажу — еще немного, и сердце выскочит из груди. Что было бы, если бы Лейла упала с лошади и разбилась? Кто знал бы, где ее искать? Представив беспомощного ребенка, лежащего без сознания или плачущего от боли, девушка тяжело прислонилась к выкрашенному белой краской забору.
Флетчер подождал, пока она оправится от первого потрясения, и продолжил:
— После ужина катается, когда вы их няне отдаете. Надо бы Гранию пожурить.
— Я так и знала, — Шарлотта строго посмотрела на конюха. — Вы ей, конечно же, обо всем рассказали?
Старик фыркнул.
— Нет, я не смог. Остановить девчушку, когда она без седла и уздечки вскочила, только лошадиный хвост мелькнул! Я такого в жизни не видал, мэм. Чтоб дитя так с лошадью управлялось! Порадовала старика, — он постучал трубкой о забор. — Только вот подумал, вам бы знать не мешало.
— Да, — пробормотала Шарлотта, — спасибо.
Забыв обо всем на свете, она развернулась и поспешила к дому. Нужно немедленно поговорить с Лейлой. Девочка должна понимать, как опасны такие прогулки. Девушка приложила руку ко лбу. Это она виновата: не выполнила обещания, данного еще в день приезда, не научила Лейлу ездить в дамском седле. Она проигнорировала любовь ребенка к лошадям, и девочка взяла инициативу в свои руки.
Плохо, что в последнее время голова Шарлотты постоянно забита романтическими бреднями. Очень трудно заниматься с детьми днем и учить Винтера по вечерам, она устала и стала временами терять бдительность. Ей хорошо платили, чтобы она управилась и с тем, и с другими, должным образом подготовив своих подопечных к приезду гостей из Сереминии. Более того, она понимала, что Лейла страдает от недостатка внимания старших. Бедная девочка скучает по родине и пытается найти замену прежним увлечениям. Это Шарлотта могла понять. Но только это. В остальном в ее жизни царила полная неразбериха.
Войдя в дом, она сразу же поднялась в детскую. И наткнулась на Робби, чистившего у камина запачканные ботинки.
— Оставь, Робби, — машинально велела она. — Лакей заберет и вычистит их внизу.
Лейла держала в руках подарок Шарлотты, деревянного коня, и с мечтательным видом любовалась им, словно предвкушая, что скоро сама будет лететь верхом на вороном скакуне. Гранин в детской не было. Кое-кто завтра за это ответит!
Разрываясь между желанием отшлепать Лейлу и сжать ее в объятиях, Шарлотта присела на корточки возле своей воспитанницы. Та вопросительно взглянула на нее, и девушка постаралась взять себя в руки.
— Голубушка, нам нужно поговорить, — как можно спокойнее сказала она.
— Попалась, красавица, — пробормотал Робби. Шарлотта пропустила его замечание мимо ушей, заботясь прежде всего о том, чтобы расположить к себе Лейлу.
— Давай присядем на скамеечку.
Девочка села там, где стояла, то есть прямо на голый пол. Похоже, необычное поведение гувернантки ее здорово насторожило.
— Здесь? Тоже неплохо, — Шарлотта села подле Лейлы, не обращая внимания на неудобство, причиняемое жесткими юбками, и обняла девочку за плечи. — Я бы хотела покататься с тобой верхом.
Черные реснички Лейлы дрогнули, и она подозрительно взглянула на Шарлотту.
— Почему?
— Ты говорила, что любишь кататься, и я хочу тебя кое-чему научить.
Девочка снова мечтательно посмотрела на деревянную лошадку и перевела взгляд на свою встревоженную гувернантку:
— Меня не нужно учить, я уже умею.
Робби подошел к ним и, глядя на сестру сверху вниз, наставительным тоном пояснил:
— Глупая, научишься ездить, как английская леди.
— Она не глупая, — одернула его Шарлотта, но тут же испугавшись своей резкости, похлопала мальчика по руке. — Лейла такая умница, сразу видно, что она твоя сестра.
Робби наморщил лоб, пытаясь понять, обидели его или похвалили.
Довольная тем, что мальчик на какое-то время замолчал, девушка взялась за его сестру.
— Когда ты научишься ездить в дамском седле, мы сможем кататься вместе, — проникновенно заговорила она.
Лейла сжалась в комочек. При виде явного безразличия девочки у Шарлотты опустились руки. Если Лейла не захочет взять ее с собой на верховую прогулку, она действительно «упустила» этого ребенка.
— Будем кататься каждое утро. Девочка недоверчиво посмотрела на нее.
— Когда отец дома, можешь кататься с ним.
— Папа не ездит в дамском седле, — возразила Лейла.
— Он сможет и в дамском, если захочет, — вставил Робби. Сама бы Шарлотта до этого не додумалась. Мысленно благодаря мальчика за подсказку, она добавила:
— Не знаю, сможет он или нет. Мальчики всегда ездят более легким способом.
— А можно вставать? — Лейла согнула коленки и обхватила их руками.
— Сейчас? — Шарлотта озадаченно смотрела на ребенка.
— Нет, на лошади!
Краска сошла с лица девушки.
— Как это, вставать?
— Как обычно! — оживился Робби. — Мы умеем ездить стоя, а еще свешиваться с седла и стрелять между ног лошади, — мальчик важно расхаживал по комнате и в эту минуту так напоминал своего отца, что Шарлотта невольно зажмурилась и снова открыла глаза. — Я метко стреляю!
— И я! — выкрикнула Лейла.
— Леди всегда говорят тихо… — девушка совсем растерялась. Как тут запретишь кричать, если воображение рисует ребенку бой посреди песков? — Из ружья? Вы стреляли из ружей?
Судя по сияющему лицу, Робби понял, что Шарлотта потрясена услышанным, и решил вдоволь повеселиться:
— Папа умеет стрелять из лука, но меня он пока не научил. Шарлотта не понимала, она отказывалась понимать:
— Отец разрешает вам стрелять из ружей, свесившись с седла?
Лейла с Робби переглянулись.
— Папа сначала заставил нас потренироваться с ружьем без лошади и только потом — позволил стрелять, — Лейла сделала небольшую паузу. — Он боялся, что мы можем поранить лошадь.
Девушка встала и прошлась по комнате.
— Все серьезнее, чем я предполагала.
Озорники захихикали. Шарлотта строго посмотрела на них: — Дети, вы меня разыгрываете?
— Нет, мисс леди Шарлотта, — отозвались они хором.
— Мне придется поговорить с вашим отцом.
Она понимала, что рано или поздно будет вынуждена это сделать. Придется признаться, что она не уследила за Лейлой и та бегала на конюшню. Но теперь… Теперь она найдет тактичный способ прижать его к стенке и потребовать объяснений. Надо же — обучить детей в таком нежном возрасте стрелять и ездить верхом, как цыгане!
Шарлотта не предполагала, что ей придется увидеться с Винтером так скоро после той сцены в карете, но она обладает достаточной выдержкой, чтобы не откладывать неприятный разговор из-за собственных глупых капризов.
