— Мяндекс Васильевич, постоянно нас с братцами в библиотеке запирает. «Большую Навью Энциклопедию» да «Перунову книгу» учить заставляет.
— Это ещё зачем? — Не понял я.
Кошка промолчала, но за неё ответил старый волк:
— Мяндекс — хозяин справочной службы «Златая Цепь». Она превращает обычных котов и кошек в «мяукающие энциклопедии». Очень удобно, кстати: одна киса заменяет собой кучу пыльных томов, и по первому требованию выдаёт нужную информацию. От клиентов отбоя нет, причём самым высоким спросом пользуются потомки самого Баюна. Вот дедуля их и муштрует.
— Мяукающая энциклопедия? Здорово! Нам с Мидавэлем такая спутница не помешала бы. Иногда столько вопросов возникает, а ответы брать негде.
— И куда вы, добры молодцы, путь держите? — Заинтересовалась молодая и красивая.
— В столицу, в Китеж, по службе.
— Ну, так уж и быть, составлю вам компанию, — заявила она. — Только учтите, у меня есть два условия…
— Условия?.. Знаешь, Сень, обойдёмся без неё, — эльф покачал головой и украдкой мне подмигнул. — Если понадобится что-то узнать — и так узнаем. Как ты там говорил? Язык до Китежа доведёт? Поехали!
Мы демонстративно направились к лошадке.
— Эй-эй! Мальчики! Подождите! Не уходите, — отчаянно взмолилась кошка. — Мои условия очень простые, и ни к чему вас не обяжут. Первое: в Китеже не выдавайте меня прадедушке. Я нагуляюсь и сама к нему вернусь. Иначе загублю всю молодость в учении непосильном.
— Ладно, это принимается. А второе что?
— Пожалуйста, снимите меня отсюда! Я высоты боюсь!
Мы с Мидавэлем коварно переглянулись. Ухмыляясь, он вытащил из сумы и бросил мне свой тёплый дорожный плащ. Затем поправил наручи и быстрым, едва заметным движением сдёрнул с плеча лук. Звонко тренькнула тетива, и магическая стрела со свистом подрезала толстую ветку. Та с хрустом надломилась, и перепуганная кошка с диким воплем полетела вниз. Я поймал её в растянутый плащ и нежно опустил на землю.
— Вы что, изверги, совсем сду… То есть, спасибо вам, добры молодцы! Спасли мне жизнь и честь, — взъерошенная киса слегка поклонилась. — Но в следующий раз предупреждайте, а не то я вам все носы поотгрызаю!
Волки дружно заржали.
— Ну, друг Арсений, что решил? — Спросил Серый. — На службу нас берёшь, али к жёнам да детишкам отпустишь?
Я задумался. Если неизвестный недоброжелатель попробует устроить мне ловушку, поддержка зубастой команды будет очень кстати. Но, с другой стороны, надолго отрывать мужиков от семей тоже не хочется.
— Мидя, а ты что думаешь?
— Не Мидя, а… Впрочем, какая разница, — оборвал он себя. Обвёл шестёрку хищников задумчивым взглядом и вздохнул. — Я бы с радостью забрал их с собой. Но, думаю, пора ребятам по домам. Они служили бы верно и честно, но погляди: тоска по родным логовам у них на мордах написана.
Волки приблизились и, с надеждой помахивая хвостами, ожидали моего ответа.
— Всё равно скакать наравне с Тавией им будет тяжеловато, — проговорил я с сожалением. — Ребята, дембель! По домам! Вас девчонки заждались!
Эх, не учёл, что радость волки выражают в стиле Артура: опрокинули меня на землю и облизали с ног до головы.
— Собачьи нежности, — презрительно фыркнула кошка, невесть как попавшая на спину лошадки. — Может, мы наконец-то поедем? Мне здесь уже надоело.
— Ну что же, счастливого пути, скатертью дорога, — проговорил Серый. — Спасибо, друг Арсений, за добрую идею. Буду рад, если дороги наши вновь пересекутся. Прощайте!
Хвостатая бригада коротко взвыла на прощание, сорвалась с места и бесшумно растворилась в лесу.
— Как звать-то тебя, чудо пушистое? — Спросил я, подхватывая кису на руки.
— Бася, — мяукнула та. — Басилиса Бандитовна Баюн. Начинающий оператор информационной службы «Златая Цепь». За ушком почеши, а?
Почёсывая кошке за ухом, я думал о Бабе Яге. Не верилось, что этой удивительной весёлой старушки больше нет. Просто в голове не укладывалось…
Вспомнилось, как она рухнула мне на голову с крыльца взбесившейся избушки. Как суетилась, стараясь получше угостить. Как хотела угодить, вручая подарки… И как махала мне платочком на прощание…
Глаза защипало, к горлу подкатил горький ком.
Смерть всегда прибирает самых лучших…
Между тем мой эльфийский друг снял с Тавии поклажу и, окинув полянку хозяйским взором, принялся разворачивать шатёр.
— Почему мы не едем? Ну же! — Капризно возмутилась кошка. — Я хочу покататься! Скорее, пока дождя нет!
— Потому и не едем, что дождь собирается, — спокойно ответил эльф. — Нужно приготовиться, если не хочешь превратиться в мокрую курицу. А накататься ещё успеешь, до столицы далеко.
Вернув Басю на седло, я тоже взялся за дело. Физическая работа — лучшее противоядие от тоски и грустных мыслей.
Мы поставили шатёр и палатку, обкопали их, чтобы не подтопило. Вот когда пригодилась моя сапёрная лопатка! Затем набрали хвороста, развели костерок и сели ужинать.
— Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что у нас тут, — киса бесцеремонно сунула мордочку в мешок с едой и нагло ухватила толстое колечко кровянки.
— Брысь, мелочь пузатая! — Рявкнул я, запуская в неё мелкой сосновой шишечкой.
Попал. Но, к моему удивлению, кошка и ухом не повела. Разве что недовольно заурчала и постаралась отгрызть кусок побольше. Пришлось в воспитательных целях ловить её за шкирку и буквально выдирать колбасу из зубов и когтей.
— Значит так, Басилиса Бандитовна, слушай внимательно. Если хочешь путешествовать с нами, запомни основное правило: главные здесь — мы с Мидавэлем. Наше слово — закон для тебя. А будешь наглеть, заброшу назад на дерево, и ори там хоть до посинения. Ясно?
— Ясно, мой господин, — кротко ответила Бася, безвольно телепаясь в моей руке. — А теперь можно колбаску доесть? Очень кушать хочется.
Глядя на эту сцену, эльф усмехнулся и сокрушённо покачал головой. Затем взял у меня надъеденную кровянку, мелко порезал и высыпал на широкий лист лопуха.
— Угощайся, киса. Кушай. Голодать вредно, особенно таким молодым и красивым, как ты.
Бася просияла и радостно набросилась на еду. Видно, и впрямь успела наголодаться.
Я достал из мешка крупного вяленого леща и хороший кусок жирной солонины. Откупорил флягу, до краёв наполнил кружки можжевеловым пивом.
— Давай, Мидя, помянем хорошего человека. Добрую Бабушку Ягу, что переправила меня в ваш чудесный мир. Как там говорил Серый? Царствие ей Пресветлое…
— А это какая Яга? — Влезла киса, когда мы,
