– Эй, Злата, тренировка на улице! – предупредил Роман. – День отличный, и наставники решили провести занятие на свежем воздухе.
Я не удивилась. Несмотря на мороз, погода превосходная, февраль дает о себе знать: солнышко и капель. Даже неплохо, что занятие пройдет за стенами академии. Покорно развернувшись, я неторопливо начала спускаться на первый этаж. Алина пристроилась рядом, а парни, топая ботинками, потянулись следом. Петляя по заснеженным дорожкам и негромко переговариваясь, мы шли к одной из дальних площадок. Расстояние неблизкое. Приглушенный звонок из наружного динамика настиг уже в проходе между живыми изгородями.
Стоило ступить на площадку, как странное беспокойство охватило тело. Что-то не так… Пространство словно шагнуло вперед, наехало. Голова закружилась. Взгляд напряженно заскользил по площадке. Удивительно, что я не замечала столь внушительное сооружение раньше. А ведь однажды Елизар, используя левитацию, поднимал меня над лабиринтом. Большущая площадка являлась точной имитацией одного из районов на окраине мегаполиса. Вернее, небольшой его частью. Несколько улиц и дома с чисто отмытыми окнами, ближайший двор с сидящими на лавочках невероятно правдоподобными манекенами смертных. И даже пушистая лайка, бесстыдно задравшая лапу на детскую песочницу, выглядит вполне натуральной. Я напряглась, задержала дыхание и, стараясь унять беспокойство, посмотрела в глубь площадки.
За домами виднеется маленькая карусель-солнышко с покачивающимися от легкого ветерка кабинками. Похоже, там парк. Две недостроенные пятиэтажки с проглядывающими в проемах окон лестницами едва просматриваются. Наверное, площадка еще больше, чем кажется. Столбы, светофоры, деревья, кусты – имитация района близка к реальной обстановке, а все для того, чтобы обучение проходило в максимально приближенных к натуральным условиях. Внезапно я осознала, что этой площадки здесь быть не должно. Слишком высокие здания, к тому же она занимает очень большую территорию. Очевидно, Роман придерживался того же мнения.
– М-да… – Словно желая сбросить наваждение, он потер виски. – Может, пока нас не было, успели построить? – растерянно предположил он.
– Не знаю, – ответила я, чувствуя, что головокружение прошло так же быстро, как и началось.
Мы приблизились к группе. Сергей, Дмитрий и Михаил, потеснив пластиковых смертных, устроились на одной из лавочек. Заметив меня, Михаил покраснел. Стыдно, что как кузнечик отпрыгнул от меня в сторону? Сергей и Дмитрий спокойно поздоровались.
Елена и Инесса, отчаянно жестикулируя и о чем-то споря, стоят справа от входа – возле изгороди, окружающей площадку. Инесса нервно срывала темно-зеленые глянцевые листочки с куста и бросала их под ноги. И тут мое внимание привлек Ринат. Отделившись от нашей группы, он подошел к вмиг замолчавшей сестренке и бережно водрузил змеиный шарф ей на шею, при этом обмотав вокруг целых два раза. Хладнокровное успешно вернулось к владелице.
– Кажется, твоя! – Растягивая губы чуть ли не до ушей, Размаев щелкнул змею по мордочке и двинулся к нам. – Кстати, вчера ты случайно не за ней на машине отца ездила? – через плечо бросил парень. – Еще раз подкинешь – расскажу, что на его авто не полка с тремя домкратами в гараже рухнула, – пригрозил он, выдавая семейные тайны. – Кобру усмиряла?
Смех мужской половины группы грохнул, подобно грозовому раскату.
– Да я тебя, урод… – Лицо Елены покраснело от злости, но фразу она не закончила.
Схватив змею за голову, Размаева сорвала ее с шеи и, глядя на меня, улыбнулась. Вот только этот взгляд окатил холодным грязевым потоком. Девушке удалось привлечь внимание всей группы.
– Она очень похожа на тебя, Демина, – наигранно расчувствовалась Размаева. – Такая же ядовитая тварь. А с такими существами поступают только одним способом. – Красивое контральто понизилось до вкрадчивого шепота.
Змея, извиваясь, полетела Елене под ноги. Догадка, что она собирается сделать, возникла мгновенно. Рванувшись вперед, я буквально выдернула маленькую головку пресмыкающегося из-под ботинка, с силой опустившегося на снег. Сила вампира не оставила бы этому существу ни единого шанса на выживание.
– Ну ты и стерва, – тихо сказал Ринат сестре. – Даже в мракауре сострадания больше! – Он подошел ко мне, осторожно отобрал змею и снова повесил себе на шею. – Я позабочусь о ней, – пообещал он.
На брата Елена даже не посмотрела.
– Ты ведь все поняла, Злата? – Словно гипнотизируя меня, Размаева тряхнула роскошными волосами.
«Не поворачивайся к ней спиной», – вспомнила я слова Елизара и мысленно вздохнула. Да она захлебнется от собственного яда быстрее, чем успеет серьезно нагадить мне. Не удостоив Размаеву ответом, я повернулась на хруст снега, раздавшийся за живой изгородью.
– Почему не построились? – На площадку вбежал запыхавшийся Хранитель-наставник.
Опоздал, и это странно. Студенты отвлеклись от разыгравшегося представления не сразу. В коренастом Хранителе я узнала Наума, с которым пересекалась во время патрулей. И тут Ринат снова удивил. Он подошел к наставнику и беззастенчиво повесил кобру ему на шею.
– Присмотри до конца урока! – Размаев подмигнул.
– Ага, – растерялся Наум, поддерживая спасенное создание рукой. – Всем построиться! – наконец пришел он в себя.
Привести мысли в порядок оказалось непросто. Стараясь не думать о змее, Елене и неприязни, я сосредоточилась на предстоящей тренировке. Интересно, чему будет посвящен урок и как распределятся группы: по двое или по трое в каждой? Очень часто на тренировках по боям группой оборотней присутствовали Елизар и Марк, выступая в роли наших противников, но сегодня занятия, вероятно, будут проходить в обычном порядке, ведь ни Марка, ни Елизара в академии нет. Стоило подумать о Елизаре, и биение сердца замедлилось. Как же хочется увидеть его… хотя бы издалека.
– Сегодня вы сражаетесь всей группой, – заставив сосредоточиться на задании, начал тренировку Наум. – Ваша задача – найти и уничтожить противника, попутно защищая смертных. – Он указал в сторону манекенов. – Время неограниченно. В вашем распоряжении все три часа, отведенные на занятие.
Всей группой? Я встревоженно покосилась на Самойлова. Да и времени дано слишком много – обычно десять – пятнадцать минут, не больше. Мне это не нравилось, и всей группе, вероятно, тоже. Студенты зашептались. Отвернувшись, Наум достал мобильный и, все еще бережно придерживая едва шевелящуюся змею, приложил трубку к уху.
– Начинаем через минуту, – кому-то сообщил он.
– Все слишком просто, – зашептал Роман, не давая сконцентрироваться на словах Хранителя-наставника. – Да и двенадцать оборотней на район – слишком много.
– Боюсь, нас ждет сюрприз, – поддержал Стас.
– Павел, Злата, проверите ближайшие дворы. – Самойлов, как обычно, взял на себя обязанности старшего в группе и распределял действия каждого. – Ринат, Стас, вы – в парк, я – на улицу слева. Влад, вы с Алиной…
– Мы займемся смертными, – договорил за Романа Каракозов, уже зная, что тот хочет сказать. – Носом чую, урок будет непростым!
Телефонная трубка Наума скрылась в кармане костюма для трансформации. Дождавшись, пока улягутся разговоры, Хранитель-наставник проницательно оглядел группу.
– Начали! – с ударением выдохнул он.
Внезапно послышалось шипение. Я завертела головой, стараясь определить, откуда звук. Отовсюду, заглушая запахи, повалил едкий, вонючий, раздирающий слизистую оболочку носа дым. Он появлялся из каждой щели: из окон домов, из-под автомобилей и даже из-под лавочек с сидящими манекенами. Дымовые шашки? Это показалось странным: тренировка посвящена защите людей, вряд ли в реальных условиях кому-то из охотящихся вампиров придет в голову использовать бесполезную дымовую завесу. Норовя разглядеть цилиндры, которые и должны быть источником дыма, я прищурилась. Ничего! Дым слишком быстро закрывает обзор. Темно-серая завеса стелились понизу, поднималась вверх, быстро заполняла пространство… поглотила.
Вспышка режущей боли ударила по глазам. Чувство, будто в лицо бросили горсть мелкого песка с солью. Я часто заморгала. Легкие до отказа заполнились мерзким сладковатым дымом, и только теперь я поняла, что Хранители использовали газовые шашки с ядовитым содержимым. Тьма накрыла искусственный район мегаполиса непроглядным пологом – совсем как ночью. «Подышали свежим воздухом, называется», – мысленно передразнила я Романа.
Раздался кашель, послышалась ругань кого-то из парней, а затем донесся рык трансформирующегося Самойлова. Огромный прыжок – и пушистый темно-коричневый хвост Романа скрылся в дыму. Следующим обернулся Павел. Крупная, серая голова волка мотнула в сторону. Он звал за собой. Где-то сбоку послышались удаляющееся тявканье и скрип продавливаемого лапами снега… треск… шуршание. По бокам замелькали темные силуэты волков: остальные бросились по дворам района. Сдерживая дыхание и успев заметить, что Наум исчез в неизвестном направлении, я бросилась за Павлом через ближайший двор.
