За 5 месяцев были потоплены почти 2 миллиона GRT торговых судов, причем большинство пошло на дно на североатлантических конвойных маршрутах. За уничтожение 334 торговых судов немцы заплатили менее 50 подводными лодками, потопленными за этот же период. Если с «волчьими стаями» не удастся справиться в самом ближайшем времени, Гитлер выиграет Битву за Атлантику.
Но с «волчьими стаями» можно было справиться. Так считал капитан 1 ранга П.Р. Хейнеман. Бывший командир эсминца «Моффет» и опытный командир эскортных групп, капитан 1 ранга Хейнеман в деталях знал тактику борьбы с подводными лодками. В феврале 1943 года, когда был сформирован Океанский Эскортный Отряд А-3, Хейнеман был назначен его командиром. Во время четырехдневного перехода через Северную Атлантику отряд вел непрерывные бои и доказал, что слаженная работа всех кораблей должна стать эталоном для дальнейших операций. «Гончие Хейнемана» проложили дорогу, по которой пошли созданные позднее противолодочные оперативные группы.
«Гончие Хейнемана»
Когда для сопровождения конвоев был создан Океанский Эскортный Отряд А-3, в Северной Атлантике стояла исключительно суровая зима. Шторма бушевали почти непрерывно. Весь январь бури и метели мешали судоходству. Моряки-ветераны не могли припомнить такой ужасной погоды. Днем солнце не выглядывало, и секстант был бесполезен. Ночью все вокруг казалось сплошной массой черного льда. Постоянные вихри и гороподобные волны. И в этом безумном царстве ветров и холода позли торговые суда. Их мотало и швыряло, иногда они не успевали выпрямиться… Всего этой зимой от несчастных случаев и аварий в Северной Атлантике погибли 166 судов.
Но грузы следовало доставлять в Англию, и конвоям приходилось пересекать Атлантику. А потом транспорты возвращались в Соединенные Штаты за новым грузом, и обратный рейс был таким же опасным.
Отряд А-3 капитана 1 ранга Хейнемана должен был охранять идущий на запад конвой ON-166 (из Великобритании в Галифакс). Он встретился с конвоем в Восточной оперативной зоне в полдень 12 февраля 1943 года. Конвой состоял из 63 торговых судов. Океанская эскортная группа первоначально состояла из 8 кораблей.
Такое соотношение (8 транспортов на 1 эскортный корабль) было выше среднего в тот период, если бы все корабли находились на месте. Однако все 8 кораблей не могли постоянно находиться с конвоем. В состав группы Хейнемана входил лишь один эсминец, но и тот прибыл только 22 февраля. 2 сторожевика Береговой Охраны были единственными американскими кораблями маленького оперативного отряда А-3. Остальными были 1 британский и 4 канадских корвета.
Итак, состав «Гончих Хейнемана» был следующим:
польский эсминец «Бужа» (прибыл только 22 февраля);
американские сторожевики Береговой Охраны «Спенсер» (капитан 2 ранга Г.С. Бердайн) и «Уэмпбелл» (капитан 2 ранга Дж. Э. Хиршфельд);
британский корвет «Диантус» и канадские корветы «Ростерн», «Чиллиоук», «Триллиум», «Дофин».
Первые 3 дня конвою пришлось сражаться только с северо-западным штормом, который снизил среднюю скорость продвижения до 4 узлов. Однако эскортные корабли сумели заправиться с 3 танкеров, несмотря на 50-узловой ветер. Но 18 февраля радиопеленгатор сообщил, что к конвою приближаются подводные лодки. «Гончие Хейнемана» потуже затянули пояса, надели спасательные жилеты и приготовились к бою
К полуночи 20 февраля все поняли, что наступил решающий час.
«Спенсер» топит U-225
Вскоре после полуночи был установлен радиолокационный контакт с противником. «Спенсер», шедший в голове конвоя, помчался вперед для выяснения обстановки. В 00.38 наблюдатель сторожевика заметил рубку подводной лодки на расстоянии5000 ярдов. В 00.45 лодка погрузилась. Через пару секунд акустики обнаружили ее на дистанции 1500 ярдов. Однако когда дистанция сократилась до 200 ярдов, контакт был утерян. Лодка находилась всего в 600 футах от «Спенсера», и сторожевику пришлось бы атаковать вслепую. Слепец начал стрелять в темноте!
Командир «Спенсера» капитан 2 ранга Бердайн отреагировал немедленно. Через 3 секунды после потери контакта он приказал сбросить глубинные бомбы. Сторожевик сбросил 9 бомб, которые вздыбили воду в кильватерной струе.
После того как стих грохот взрывов, акустики не смогли восстановить контакт. Был прочесан весь близлежащий район, но контакт так и не появился. Бердайн приказал сбросить еще 2 бомбы, установив взрыватели на 100 футов. Взрывы подняли столбы воды, а потом бурлящие водовороты утихли. После нескольких минут прощупывания глубины сонаром «Спенсер» вернулся к конвою.
Бердайн и его сторожевик не претендовали на победу. Но позднейшее расследование установило, что они потопили U-225.
Конвой под огнем
Столкновение «Спенсера» и U-225 лишь подняло занавес. Пока Бердайн и его сторожевик охотились за подводным врагом, конвой столкнулся с другой невидимой опасностью. Пеленгатор сообщил о том, что рядом находятся еще несколько лодок. Сторожевик «Кэмпбелл» провел 2 или 3 атаки глубинными бомбами по данным гидролокатора.
«Кэмпбелл» не был новичком в этой смертельно опасной игре в кошки-мышки. В начале войны он совершил поход к Исландии, а в ноябре 1941 года сопровождал через океан конвой НХ-159. Его командир капитан 2 ранга Хиршфельд был опытным моряком. На «Кэмпбелле» служил расчет 20-мм автомата, составленный из негров, который заслужил репутацию снайперского.[13] Это был стойкий кораблик, наш «Кэмпбелл».
Во второй половине дня 21 февраля «Спенсер» и «Диантус» отошли от конвоя на 10 миль, чтобы помочь «Либерейтору» КВВС, который атаковал троицу подводных лодок на правой раковине конвоя. Преследуемые самолетом и 2 эскортными кораблями, подводные лодки были вынуждены погрузиться. В это же время корвет «Ростерн» обнаружил радаром 2 подводные лодки, находившиеся на поверхности. «Ростерн» попытался загнать их под воду, но лодки просто дали полный ход и ушли от него.
Но самое худшее было еще впереди, так как конвой ON-166 покинул зону действия «Либерейторов» берегового базирования, которые обеспечивали воздушное прикрытие.
Подводные лодки только этого и ждали. Они стягивались к конвою, словно злобные и мстительные призраки, таящиеся в ночи. Первый удар был нанесен в 21.35, когда 7 фашистских лодок атаковали головные корабли конвоя. В это время вместе с транспортами находились только 4 эскортных корабля. Польский эсминец «Бужа» еще не присоединился к группе Хейнемана. «Спенсер» находился в 8 милях на правой раковине конвоя. «Диантус» оказался вообще в 10 милях позади. Поэтому бой пришлось принять оставшимся 4 корветам.
Хотя канадцы уступали противнику в численности, они сумели рассеять атакующие подводные лодки. Лишь одному из волков удалось запустить клыки в тело жертвы. Эта лодка дала залп по головному судну второй колонны конвоя, транспорту «Эмпайр Трейдер». Торпеды попали в цель, и выведенное из строя судно потеряло ход.
Рано утром последовала новая атака. Корабли эскорта собрали все силы, чтобы отбить нападение «волчьей стаи», однако был торпедирован второй транспорт. В 01.51 он получил попадание в корму торпедой с подводной лодки, которая проникла внутрь охранения. Чтобы поиски были более эффективными, эскортные корабли применили осветительные снаряды, однако лодку обнаружить не сумели. «Кэмпбелл» подошел к тонущему судну и забрал экипаж. Игра в кошки-мышки продолжалась. Примерно в 05.30 за кормой конвоя были замечены 2 лодки в надводном положении. Корвет «Диантус» устремился туда, чтобы отогнать их залпами «хеджехога».
К этому времени «Гончие Хейнемана» были издерганы до предела и валились с ног от недосыпания. Командир был вынужден послать назад корвет «Диантус», чтобы проводить поврежденный «Эмпайр Трейдер» обратно в английские воды. Но попытка спасти судно оказалась напрасной, так как «Трейдер» получил слишком тяжелые повреждения. Адмиралтейство приказало снять команду и затопить судно. Вдобавок ко всем прочим бедам, погода стала слишком плохой, чтобы корабли могли принимать топливо в море. Корвет «Диантус» сообщил, что уже испытывает нехватку нефти. И конвою еще предстоял 3-дневный переход в открытом океане без воздушного прикрытия.
Но день 22 февраля принес некоторое облегчение. На горизонте показался польский эсминец «Бужа», прибывший на соединение с эскортной группой. Ветер и волны немного стихли, и конвой уже мог идти со скоростью 9 узлов. Подводные лодки, верные своей тактике, в дневное время держались поодаль.
Но эта передышка оказалась затишьем перед штормом. «Гончие» были рады прибытию польского эсминца, однако наступление темноты предвещало новые атаки подводных лодок. Поэтому морякам сторожевиков и корветов предстояла еще одна нелегкая ночь.
