Если храмовника и удивила моя тактика, то для обдумывания времени у рыцаря все равно не оставалось. Сколько того ристалища… На все про все секунд восемь. Как раз успеть чуть довернуть щит, чтобы получился нужный угол для рикошетного скольжения. Наклонить голову, с той же целью. Лоб у всех самое крепкое место. И навести на цель свое копье…
Бац! Оружие дернулось из руки с такой силой, что едва не вывихнуло запястье и плечо. В глазах искры, как при фотовспышке, а в ушах звон, словно меня целиком засунули в Царь-колокол или прямо под ухом выстрелили из пушки того же имени.
Нокдаун или нокаут? Ничего, не в первый раз. Зажмуриться и посчитать до трех. Теперь смотрим. Звук пропал, но изображение есть. И довольно четкое. Значит, нокдаун… И что приятнее всего, я по-прежнему в седле. Неужто ничья?..
Копье стало заметно короче. Не хватает стального наконечника и примерно трети древка.
Осторожно, не делая резких движений, поворачиваем голову… Стоп. Зачем мучить голову… Натягиваем поводья, а потом тянем влево… Картинка неспешно смещается.
Есть контакт! Крестоносец лежит на земле и подниматься не торопится. Группа поддержки тоже не спешит к нему на помощь. Не верят собственным глазам или правилами запрещено? Блин, башка гудит… Не помню, что в рыцарском кодексе по такому случаю сказано. А, наплевать. Пусть рефери решают, а я рулю в свой угол. К секунданту. Глоток воды и массаж висков не помешает. Если шлем с моей головы снимется без применения автогена… Или чем там современные кузнецы достают воинов из помятых доспехов.
* * *
Я сидел прямо на земле и отрешенно глядел прямо перед собой. Похоже, козырь из рукава придется вытаскивать гораздо раньше, чем предполагалось. Если я после первой же сшибки чувствую себя, как курица, побывавшая под катком, то что меня ждет дальше? И то, что противнику повезло гораздо меньше, не слишком утешает. Другие могут восхищаться мастерски нанесенным ударом, от которого душа тевтонца распрощалась с телом, и прочей лабудой, я-то знаю, что все произошло случайно. С таким же успехом крестоносец мог напороться в лесу на сук. И вероятность повторения примерно такая же, как у двух выигрышей подряд по билетам «Спортлото».
Только от одной мысли, что через пару минут предстоит снова взгромоздиться на лошадь и изображать из себя заготовку между молотом и наковальней, становилось дурно.
Хорошо, что в этом виде единоборства перерывы между раундами длиннее, чем в боксе. Пока оруженосцы расчистят площадку, в смысле отволокут в сторону проигравшего. Пока жаждущие реванша соперники кинут жребий. В том числе решая вопрос, кому не повезет и придется уступить мне свое копье взамен сломанного об их же товарища…
В общем, десяток минуточек набежит. Есть время и отдышаться, и помолиться, и прочую нужду справить. Что, кстати, в рыцарском доспехе гораздо сложнее проделать, чем удовлетворить морально-духовные потребности организма. Так что только проделав необходимые манипуляции, начинаешь понимать, почему воины прошлого перед боем предпочитали питью и еде пост и молитву.
Ну вот… Похоже, перемирие закончилось. Пора в седло. Один из тевтонцев принес второе копье, только в этот раз протянул его не мне, а Акселю. И как это расценивать? Как скрытое оскорбление и возмутиться? Или сделать морду кирпичом? Мол, мы настолько сиятельные и высокородные, что нас подобной мелочевкой не пронять?
Блин горелый, а у вас, Степан свет Олегович, по ходу мания величия. Копье всего лишь предоставили к осмотру, как раньше демонстрировали пистолеты или шпаги секундантам, а ты уже целую теорию всемирного заговора узрел. Эх, знал бы прикуп, не математику с физикой учил бы, а геральдику и прочий политес. В дополнительное время — фехтование и вольтижировку. Сейчас не пришлось бы на ощупь дворянина изображать. Село безлапотное.
Аксель тем временем тщательно осмотрел оружие и вернул его германцу. И только после этого крестоносец с церемониальным поклоном вручил копье мне.
Спасибо. Вовремя. Теперь, опираясь на ратовище, я смогу встать даже без посторонней помощи. Не уронив, так сказать, чести и достоинства… Хорошо бы он заодно и стремянку принес. Потому что забраться в седло с такой же непринужденностью мне точно не удастся.
Видимо, мой оруженосец был такого же мнения, поскольку совершенно непосредственно встал на четвереньки рядом с конем, изображая ступеньку. То бишь предлагая мне собственный хребет для восхождения в седло. А чего, прикольно. Неполиткорректно, зато дешево и практично. Не зря мне его смышленый взгляд сразу запомнился. Придется поощрить, за сообразительность и старательность… Потом. Если жив останусь…
Аксель закряхтел под моим весом, но роль свою исполнил отлично. Даже приподнялся чуток, так что ногу в стремя я вложил без проблем. И пока соображал, как мне перебросить через коня вторую, отягощенную латной обувкой, догадливый оруженосец встал и проделал это вместо меня. Совершенно буднично, словно именно так и надо.
Гм, а может, действительно так надо? Я же пока ни разу не видел, как тяжелая кавалерия седлает коней. Покойный барон фон Шварцреген ездил на охоту за Людоедом в легком охотничьем костюмчике и кольчуге. Остальные — максимум в кирасах. А она не такая уж и тяжелая. Да и не в весе дело, вообще-то. Сочленения не настолько гибкие. Ну а мне, благодаря ухищрениям пана Лешека, всеми доступными способами повышавшим, так сказать, арбалетостойкость доспехов (в том числе и на коленях), проще было ноги, как кузнечику, в обратную сторону согнуть.
Спасибо ему, конечно. Лешеку. При штурме замка это было очень кстати, ни один болт меня по-настоящему не достал, — а вот сейчас как-то не в масть. Ладно. Главное, я в седле и даже лицом к голове, а не к хвосту…
— Что, уже? Дайте ж хоть с поводьями разобраться…
Очередной противник, с пышным султаном из разноцветных павлиньих перьев, как только увидел, что я принял копье от Акселя, тут же отсалютовал мне своим. Видно, не терпелось фрицу поскорее рассчитаться с безродным наглецом. В смысле со мной…
Ну, назвался груздем… Тем более что мой долг перед крестоносцами вырос еще на один пункт. И кого волнует, что они сами напросились, а я человек мирный и где-то даже пацифист?
— Какое небо голубое… — я вежливо приподнял свою боевую жердь и тронул коня шенкелями.
Конь послушно двинулся вперед, чему способствовала свойственная лошадям близорукость и шоры. А может, мудрое животное знало, что когда двуногие вот таким способом сводят счеты между собой, ранить коня считается несмываемым позором? Или может, все дело в том, что мой конь из одной конюшни с остальными, и потому не чувствует опасности?..
Второй рыцарь не сделал никаких выводов с предыдущей сшибки и тоже несся ристалищем во весь опор, с места послав коня в галоп.
Три, два… — конь оступился, меня качнуло совсем чуть-чуть, но тем не менее рука дрогнула, вильнув копьем, нацеленным в корпус противника.
Тарарах!..
На этот раз удара я почти не ощутил. Острие тевтонского копья скользнуло по моему наплечнику, даже не задев шлем. А вот самого храмовника из седла буквально выбросило. Как-то странно, с разворотом. Проделав пируэт, он грохнулся оземь, и так как правая нога застряла в стремени, лошадь с лязгом поволокла беспомощного рыцаря дальше.
Гм… я что, опять вытащил выигрышный билет? Спасибо, конечно, но похоже, на небесах кто-то явно жульничает.
— Мои поздравления! Великолепный удар!
Не понял? У меня что, уже и фанаты появились?
По-прежнему используя щадящий режим, я неторопливо развернул лошадь и с удивлением увидел рядом с Акселем незнакомых всадников. «В чешуе, как жар горя…» Именно такими их и рисовал Васнецов. Русских богатырей. Только у меня их тут не трое, а целых шестеро. Ну и не столь монументальные. Обычные воины-дружинники. Но броня побогаче, да кони породистее, чем у того же знаменосца Мала, что гонялся за мной по пятам до самой Западной Гати.
А тот, что восхищенно улыбался, и вовсе меня самого не многим старше. Русоволосый, румянец на всю щеку. И лицо смутно знакомое.
— Отлично исполнено, боярин, — повторил он, не выключая белозубой голливудской улыбки. — Редко встретишь столь твердую руку и мастерское владение копьем. Ударить точно в стремя… В бою куда ни шло, а на турнире даже я бы не рискнул.
Я молчал. Молчали и немцы, не меньше меня удивленные неожиданным появлением чужаков. Впрочем, в неожиданности не было ничего сверхъестественного. Всего лишь причуды ландшафта. Если дорога от Розиттен сюда вела почти напрямик, чуть-чуть прячась за пригорком, то как раз за рощей она круто сворачивала на восток. И русские витязи оказались рядом с моим «станом», всего лишь минув перелесок. Незаметно и неожиданно. В том числе для них самих.
Слишком длинная пауза становилась неучтивой. Еще немного, и улыбка русича померкнет. Значит, надо что-то отвечать.
