Ванесса, – признался папа. – До этого я не желал его видеть. Но полгода назад на день рождения графа устроили большую охоту в наших двух поместьях. В качестве подарка я разрешил и в наших угодьях охотиться. Лошадь скинула меня, я ушибся и подвернул ногу. Как ты думаешь, кто оказался рядом и помог?
– Джейсон? – с сомнением спросила мама.
– Подозреваю, он следил за мной, чтобы поговорить, поэтому и заметил то, что произошло. Он помог мне, и мы впервые с момента вашего отъезда поговорили с ним по душам. Я тогда, не стесняясь в выражениях, высказал все, что думаю, а он поделился своими переживаниями. – Папа посмотрел на меня. – Лори, дочка, зная, что ты выздоровела, учишься в академии на мага земли и вполне довольна жизнью, я простил его.
Я отвела взгляд, уставилась в окно, наблюдая, как за окном по небу проплывают прозрачно-белые облака. Вспомнила, как у Ледяного озера мы с Джейсоном любили валяться на траве, наблюдать за проплывающими над головами облаками и выдумывать, на какие фигуры они похожи, придумывая истории, откуда они плывут.
– Сейчас Джейсон в поместье? – спросила я ровным тоном.
– На учебной практике, вернется через пару недель, – не менее ровно прозвучал папин голос.
Я выдохнула с облегчением, не сдержавшись, – все же пока я не была готова встретиться с Джейсоном, сначала нужно было привыкнуть к тому, что вернулась.
– У него есть невеста? – Слова слетели прежде, чем я смогла их удержать.
– Официальной нет, – осторожно ответил папа, а я почувствовала упрек в его голосе. – Но он с кем-нибудь да встречается, Лори. Меняет этих девочек как перчатки. И все у него невесты. Бесстыжий совсем. Молодежь пошла… ничего не стыдятся. – Папа выразительно посмотрел на меня, а затем на маму. – Хорошо, что у вас не сложилось. Джейсон совершенно несерьезный молодой человек.
– Ясно. – Я отвела взгляд.
– Зная о вашем возвращении, граф и графиня Тубертон пригласили нас в пятницу на ужин. Будем только мы. И Кристоф обещал присоединиться. В прошлом году он с отличием окончил Академию магии в столице и теперь живет с родителями. Как и ты, он маг земли.
– Уже окончил академию?! – изумилась я.
– Семь лет учебы прошли, Кристоф хочет поступать в аспирантуру. Сейчас готовится к очередным экзаменам. Аспирантуру выбрал в Зарданской академии. Говорит, столица надоела.
Значит, меня ждет ужин у Тубертонов. Что ж, пожалуй, последую совету Кира, приведу себя в порядок. Как должна выглядеть идеальная лера? В пятницу графиня и граф Тубертон познакомятся с новой Лорианной Стенфилд.
Я попросила маму вызвать из Зардана стилиста, визажиста и модистку. Найти самых лучших. Сказала, что хочу выглядеть как настоящая лера с идеальным платьем, макияжем и прической. Сказать, что мама обрадовалась, значит ничего не сказать. Показалось, что мамочка еле сдержалась, чтобы не завизжать от восторга, как девчонка, – таким счастливым стало у нее лицо.
– Дочь, как же ты обрадовала меня! Я так давно ждала этого! Так давно! Конечно, я приглашу самых лучших специалистов, и ты еще всех удивишь!
– Что случилось, Ванесса? – Папа, который на время вышел из столовой, сейчас вернулся и с недоумением нас рассматривал. – Чему ты так радуешься?
Мама загадочно улыбнулась и ответила:
– Тебя ждет сюрприз.
На следующий день с утра меня уже ждали и стилист, и визажист, и модистка. Они изучали меня, крутили и вертели. В итоге модистка, сняв мерки, пообещала к пятнице прислать переделанное под мой размер готовое платье и туфли к нему, а затем пошить на меня другие наряды. А стилист и визажист, не теряя времени, плотно занялись моей внешностью.
В пятницу вечером, когда я спустилась по лестнице и вышла на крыльцо, папа, в нетерпении переминавшийся с ноги на ногу у экипажа, увидев меня, замер с открытым ртом. Мама, очень довольная произведенным мной эффектом, вышла следом.
– Вот и обещанный сюрприз, – весело прощебетала графиня Ванесса Стенфилд и довольно рассмеялась.
– Куда вы дели мою дочь, графиня? – строго нахмурил папа брови. – И кто эта прекрасная незнакомка?
– Граф Стенфилд, позвольте представить вам леру Лорианну Стенфилд, – с серьезным лицом ответила мама. – Теперь эта идеальная во всех отношениях лера ваша дочь. А старую забудьте! Ваша Лори, которая любила босиком бегать по лесу, с растрепанной косой за спиной, уехала в лесную глушь ловить зайцев и ежиков.
– Мама! – рассмеялась я и подумала: «Ну что за дети, честное слово. И как радуются моему преображению».
– Ежики и зайчики – это серьезно, – с улыбкой ответил папа. – Надо и им с кем-то дружить. Добро пожаловать в семью, лера Стенфилд. – Он осторожно взял меня за руку, склонился и поцеловал легко пальчики, а я смутилась, особенно когда увидела лица домочадцев, которые уже окружили нас и тоже восторженно меня разглядывали. Матиус Сноу просто открыл рот и забыл его закрыть.
Я знала, кого они сейчас видели, и понимала, почему мой внешний вид вызывает у всех такое изумление. Сама я была поражена не меньше, когда увидела себя в зеркале.
Кто бы подумал, что идеальная укладка со спрятанной челкой, которая, оказывается, меня простила, выщипанные и подкрашенные брови, легкий макияж, подчеркнувший мои достоинства, элегантное по фигуре платье в пол из бледно-голубого тончайшего атласа, сережки в ушах и идеальный маникюр могут так изменить человека?
Из простушки я превратилась в утонченную изящную девушку – идеальную леру Стенфилд. Я не стала потрясающей красавицей, но преображение было налицо. И мне оно тоже очень понравилось.
С ностальгией я смотрела в окно экипажа на замечательную кипарисовую аллею, ведущую ко входу в дом Тубертонов. В детстве мы с Джейсоном много носились здесь, играя в догонялки и прятки.
Мама с папой тихо о чем-то переговаривались, и я, поглощенная воспоминаниями, улавливала лишь отдельные слова: «император», «Марилия», «министры», «посол». Мысленно вздохнула – все же родители переживали из-за обострившейся между двумя империями политической обстановки, а я поняла, что рада возвращению, какие бы причины этому ни способствовали.
Наконец экипаж остановился. Сердце застучало быстрее, папа вышел и подал руку маме, а затем и мне. В двух шагах от нас стояли граф и графиня Тубертон. Они улыбались нам вполне искренне, и я заметила изумление в их глазах.
– Лорианна, дитя мое, как ты изменилась! – с восхищением произнесла графиня, тепло обняла меня и поцеловала в щеку.
– Мы соскучились по тебе, – прошептала она на ухо, смутив искренностью.
Сама графиня Тубертон ничуть не изменилась. Все такая же потрясающая женщина, в элегантном темно-зеленом платье в пол, с идеальной прической и великолепными украшениями. Джейсон всегда был похож на нее, и на мгновение я засмотрелась на красавицу.
Глава рода тоже мало изменился. Такой же высокий, широкоплечий, темноволосый, без единого седого волоса. С пронзительными карими глазами, как у Кристофа.
Граф поцеловал пальчики мне и маме, тепло обнял обеих, сказав, что
