* * *
Однако чтобы вернуться к своим, учёной предстояло погрузиться в царство тьмы. Она шла за призраком по потускневшему интерьеру комплекса. Вмешательство заклинательницы Бездны вернуло биоэлектрическую ферму к своему изначальному состоянию заброшенных помещений. Иногда встречались предметы, беспорядочно висящие в воздухе, а иногда дыры с щупальцами, подобные тем, что они с Мэнлиус встретили раньше. Но мёртвая проводница знала свои пути и могла оказывать своё влияние на это место. Она изменяла помещения, заставляя стены открывать неожиданные проёмы. Там где встречались мёртвые, стоявшие в своём полусне подобно жутковатым манекенам, проводница проходила мимо, и никто не трогал её и спутников. При этом проводница пела свою печальную песнь. Нерта поняла, что это пение может как возбуждать мёртвых, так и усыплять их.
А затем они должны были пересечь купол с животными. Обитавшие в них существа уже не плавали в резервуарах. Среди причудливого леса толстых лиан и светящихся холодным светом коралловых садов Нерта увидела огромных скатов, парящих в воздухе. Она даже замерла как вкопанная, восхищённая этим зрелищем. Из-за человеческого вмешательства скаты накопили столько энергии, что даже искрились электричеством. Сами их тела переливались им, демонстрируя причудливую игру света.
— Правда впечатляющее зрелище? — спросила мёртвая проводница.
— Д-да, — только и смогла выдавить Нерта.
— Мы тоже так думали. Пока не заигрались.
Скаты парили над огромным резервуаром. А пол вокруг резервуара был заполнен мёртвыми телами. Тела были упакованы в защитные мешки, но ещё выглядели так, будто их сожгли. В воздухе плясали частички пепла. Чувствовался запах гари, паленой человеческой плоти. Температура тоже повысилась.
— Вся эта экосистема сформировалась ещё, так сказать, при жизни этой фермы, — продолжила рассказ мёртвая. — Вначале мы восхищались этим открытием. Мы использовали его на полную, начав совершать одно открытие за другим. Возомнили себя царями природы, создателями нового мира.
Всё заполнил туман, и Нерта увидела счастливых учёных, носящихся вокруг резервуара, обсуждающих открытие и работающих со скатами. Кто-то кормил их, кто-то обследовал сканерами на наручных браслетах, кто-то лечил, а кто-то брал анализы. Купол был достаточно большим, чтобы вмещать здесь целую сотню человек, а над резервуаром у стен проходили новые мостики для наблюдений и работы.
Затем сцену снова заполнил туман. Когда он рассеялся, сцена изменилась. Скаты только плавали в резервуаре и к тому же медленно и вяло. Над резервуаром поднималось зеленоватое облачко. Люди в костюмах химзащиты проводили дезинфекцию помещения с помощью устройств, напоминающих огнемёты, но выпускающих газ. Сцена сменилась другой, где была больничная палата со множеством заболевших. Затем пустеющие помещения. Затем склад с уменьшающимся количеством припасов. Затем общий вид фермы, на дорогах к которой стояли посты.
— Наша экосистема породила новый вирус, с которым мы не могли справиться, — печально продолжила мёртвая. — Прежде чем появилась вакцина, многие заболели. Ферму изолировали и нам запрещали покидать её. Люди на месяца отделились от своих близких. А затем руководство корпорации решило проводить новые исследования… уже на нас. Не знаю, что ими двигало. То были годы перед Великой Войной, когда мир погружался в омут безумия.
Новая сцена. Лаборатория, где люди плавают в цилиндрических чанах, заполненных синей жидкостью. Новая сцена. Рабочий стол, где учёные проводят исследования на теле какого-то человека. Тело уже изменено. Покрыто чёрной кожей, напоминающей кожу ската, а за спиной виднеются крылья.
— Золотой Век завершился для нас на этой проклятой эпидемии и ужасных исследованиях, — раздраженно произнесла женщина (они стояли сейчас перед одним столом с несчастным, мутировавшим в монстра). — Как говорится, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. И однажды…
Новая сцена. Лаборатория. В чанах плавают уже изменённые собратья мутанта. Чёрная кожа, крылья, усики как у скатов, изменившиеся глаза… Учёные рядом деловито работают. Одна из них вдруг подходит к чану. Приятная по внешности и изящная темноволосая женщина в очках, со строгой прической.
— Такой была я, — отметила призрак. — Мне пришлось работать с командой подопытных, где был мой любимый, бывший офицер охраны. А дальше произошло вот что…
По телам начали пробегать всполохи энергии. Мутанты открыли глаза и начали биться о стекло. Стекло треснуло. Мутант, на которого смотрела учёная, разорвал её шею и выбрался на свободу. Поднялась паника. Часть учёных сбежала, руководитель лаборатории пытался стрелять, но убили и его. Единственное что он успел сделать — доползти до пульта, перекрыть все выходы из фермы и послать сигнал о помощи.
Нерта с трудом заставила себя смотреть на всё это.
— Это была твоя вина! — послышался мужской голос.
Руководитель лаборатории поднялся. Выглядел он как мертвец. Глаза отсутствовали, горло разорвано, весь халат в крови. Он осуждающе указывал на проводницу Нерты.
— Ты нарушила правила безопасности! — произнёс он. — Если бы ты не давала им меньше мутагена, и не посылала меньше эфирных разрядов, всё пошло бы так как надо. А так из-за уменьшения дозы произошёл дисбаланс. Всему виной твоя жалость.
— Нет… — испуганно произнесла проводница. — Я всего лишь хотела, чтобы они меньше страдали. Ваш эксперимент итак бы вышел из-под контроля из-за постоянно увеличения доз!
— Доза подбиралась в точности! Нам были нужны новые солдаты, чтобы справиться с одержимыми! Нам были нужны новые люди, способные сами вырабатывать энергию!
— Достаточно! — рявкнула Нерта и создала импульс энергии.
Импульс пронёсся к руководителю и заставил его замереть. Призрак зарычал от гнева.
— Посторонняя! Как ты смеешь вмешиваться в наши дела! Как ты смеешь появляться в этом царстве науки? Каков твой уровень допуска? Охрана! Сгинь! Наши исследования ещё не закончены!
— Ну уж нет, — покачала головой Нерта. — Твои исследования закончены 354 года назад. Ты уже мёртв. Всё что есть у вас — это царство боли и страданий!
— Нет! Невозможно! Я отказываюсь в это верить! — в голосе учёного появилось отчаянье. — Охрана! Охрана!
Послышались шаги. Нерта обернулась и направила на приближавшихся охранников новый импульс. Фигуры в чёрных комбинезонах и шлемах замерли точно так же.
— Хорошо что мой друг объяснил, как пользоваться магией в Бездне, — сказала Нерта. — Спасибо тебе, телохранитель.
— Видите? — печально заметила мёртвая проводница. — Они даже не осознают что всё закончилось. Мне повезло всё осознать, когда я столкнулась с любимым… Это всё нужно прекратить! Пожалуйста!
— Не волнуйтесь, — выдавила Нерта. — Я помогу вам. Теперь, узнав вашу историю, я помогу вам не только ради моего телохранителя. Однако меня беспокоит его безопасность.
Сцена начала расплываться. Один образ сменялся другим. Все эти образы представляли собой медицинскую лабораторию в разных вариациях.
— Я использую смену образов, чтобы скрыть это место от ваших врагов, — объяснила призрак. — Лаборатория сильно пострадала, когда наш кризис достиг эндшпиля. Кроме того, я воспользовалась своим уровнем доступа и уничтожила все секретные карты, на которых была эта лаборатория. Никто в результате не сможет сказать, какой именно облик у неё был.
— О, теперь я понимаю, почему вашей лаборатории не было на картах, которые нашла я, — одобрительно кивнула Нерта. — Вы хорошо постарались.
— Здесь я буду работать над замедлением яда. Надеюсь, вас ждёт успех в избавлении нас от ужасного посмертия. Только хочу напомнить, чтобы вы были осторожны. Не все призраки повинуются мне.
— Не стоит беспокоиться, как-никак, я мастер магии. А этот юноша открыл для меня новый секрет, как использовать способности в Бездне. Можете ли вы мне что-нибудь сказать? Дать какую-нибудь наводку?
— Место, где началась эпидемия. Северный купол для скатов. Ещё наша лаборатория. Когда потребуется переместиться сюда, используйте этот знак…
