Скрестив руки на груди, советник молча поклонился.
– Значит, сегодня же выедешь? – спросил царь.
– Сегодня же, государь.
– Торопись. В этом деле медлить нельзя. Не примем мер вовремя – нам же будет хуже.
Отвечая на вопросы царя, сепух рассказал о событиях в Армении.
Когда он ушел, царь быстро обернулся к советнику:
– Князья не дали сегодня окончательного ответа; они ждут приезда Ашуши. А я боюсь, что Ашуша, со своей стороны, ждет решения князей. Таким образом, дело затянется. Персы решили нанести удар, чтобы покончить и с Арменией и с Иверией. Они хотят обойти нас так же, как обошли Аршакидов, и поставить меня в такое положение, в каком был последний царь армянский. Да, надо биться плечом к плечу с армянами! Другого выхода у нас нет.
Советник наклонил голову в знак согласия.
Бдэшх Ашуша принял посла Спарапета сдержанно и сухо.
– А почему марзпан не был в храме? – спросил он, не отводя тяжелого взгляда от сепуха. – Почему не подписал он ответное послание? Почему противится решению нахараров?..
– Но это понятно, государь бдэшх, – спокойно объяснил сепух. – Ведь он марзпан…
– А-а, марзпан!.. – с ударением повторил бдэшх. -Да, трудное дело, оно грозит войной! Думали вы об этом или нет? Думали вы, что такую войну может развязать лишь тот, кто уверен в победе? И тот, кто решится на нее, рискует всем: или мы, или они!..
Сепух ответил после паузы:
– Мы все обдумали, государь бдэшх. Но иного выхода нет.
– Выход найдется. Я не одобряю действия вашего марзпана: стоять в стороне, как стоит он, неразумно. Он не должен был держаться отдельно от нахараров, он должен был убедить их, что надо выиграть время. Ты знаешь, что значит выиграть время в таком деле? Это – большая удача!
– Не всегда она дается, такая удача! – невесело возразил сепух.
– Всего можно добиться, если только человек не ленив. Я хорошо знаю персов: они упорны и настойчивы. Но, убедившись, что ты готов отстаивать свое, они остерегаются доводить дело до крайности. Видишь, как они ставят вопрос о вере? Ведь ясно, что дело тут не в вере: они хотят забрать нашу страну и покончить с нами. Но открыто этого не говррят. Остерегаются! Они якобы устраивают обсуждения, приглашают нас на диспуты – не знают, что еще выдумать… А идти напролом боятся. Да, необходимо выиграть время! Ты здесь не задерживайся. Возвращайся к Спарапету и передай мой смиренный привет. Скажи, что отвечу ему лично…
Сепух склонился в прощальном привете.
– Скажешь Спарапету, что я не одобряю действий марзпана. Вопрос должен быть разрешен иначе. И есть надежда, что спор с персами удастся покончить миром.
Беседа не дала сепуху удовлетворения, но заставила его оценить осмотрительность бдэшха.
«Свое дело он разумеет», – подумал сепух, выходя из дворца и собираясь обратно к царю.
Близился полдень, когда сепух остановился у придорожного родника. Спешившись и передав коня телохранителю, он опустился под тенистым деревом на траву.
Немолодой крестьянин расширял русло ручья. Сильными мозолистыми руками он выгребал из воды тину и песок, бормоча под нос:
– Пьют себе воду, а не подумают о том, что источник может заглохнуть. Разве только один раз приходится пить из родника? Больше он не пригодится?
– Желаю тебе удачи, брат! – сказал ему сепух.
– Спасибо! Да будет и тебе удача! – отозвался крестьянин, не поднимая головы.
Сепух, уже расположившийся на отдых, с доброй улыбкой смотрел на старания крестьянина. Очистив родник, тoт поднял голову и, взглянув на сепуха, признал в нем чужеземца.
– Откуда ты, из какой страны? – приветливо спросил он. – Из Армении.
– Это и по разговору твоему видно! И лицо у тебя смуглое! Вот, возьми чащу, пей! – И крестьянин протянул ему деревянный ковшик.
Сепух с наслаждением напился.
– Хорошая вода! – похвалил он.
– Хорошая вода да хороший ломоть хлеба – что еще нужно человеку!
– А что, разве нет этого? – спросил сепух.
– Почему нет? Есть и вода, и хлеб, да только не всегда их тебе оставляют…
– Кто-нибудь отнимает?
– Конечно! Тот, кто засел в кре«,сти Тбилиси! Ведь персидский царь и указ прислал уже, чтоб мы отреклись от своей веры…
– А вы что, не хотите отрекаться?
– А зачем это ему надо, чтоб мы отреклись? Неужели он у себя в Тизбоне только о том и горюет, чтобы мы спасли наши души для загробной жизни? Отощает он или подохнет, если душа моя будет кипеть в смоляном котле? Да?
– Чего же он, по-твоему, добивается?.. – спросил сепух.
– А дьявол его знает! Вероятно, недоброе что-то задумал. Когда ж это было, чтобы царь да задумал что-нибудь хорошее для крестьянина?..
– А если он войной пойдет на твою родину, что ты сделаешь? – с лукавой улыбкой спросил сепух.
– Э, брат, кто бы ни пошел войной на родную твою землю, разве отдашь ему – возьми, мол? Только вот силен перс, будь проклят день, когда он родился на свет божий! Выпей еще.
Сепух с удовольствием выпил еще воды, поблагодарил крестьянина и простился с ним.
Собравшиеся в царском дворце князья Иверии обсуждали ответное послание царю Азкерту. На совещании присутствовали и бдэшх Ашуша с сыном – князем Вазгеном.
Первым высказался князь Арсен, имевший большой вес среди князей Иверии.
– Я, собственно, не понимаю, что у нас общего с армянами? – заявил он – Будут они воевать с персами или помирятся с ними, отрекутся они от веры или будут ее защищать – это их дело! Зачем нам лезть в чужие дела?
– Очень правильно сказано! – откликнулся един из сидевших поодаль князей.
– Мы должны считаться со своими интересами, – продолжал князь Арсен – Может быть, нам удастся покончить дело миром. Дадим обещание, получим отсрочку, будем тянуть – ив конце концов отведем беду – Правильно! Правильно! -отозвались князья. Царь, терпеливо слушавший Арсена, увидел, что дело принимает опасный оборот.
– А если Азкерт не пожелаете уступить? Если он будет настаивать? Что тогда? – спокойно спросил он.
Вопрос задел Арсена. Он со сдержанной злобой взглянул на царя.
– Если будет настаивать – найдем выход! А пока попросим дать нам отсрочку.
– Раз он так душит армян, он и нам не даст отсрочки! – искоса взглянув на Арсена, возразил князь Вахтанг. – Сейчас он нШтупит на горло армянам, но потом, когда он с армянами покончит, мы столкнемся с ним лицом к лицу…
Князь Арсен поднял голову:
– Вот и будем ждать того времени, когда мы окажемся лицом к лицу. Зачем нам лезть первыми? Пусть начинает перс! Он увидит тогда, на что мы способны! Я не из тех, кто согласен отдать Иверию персам…
– Но когда ты будешь сильнее: сейчас или когда придется стоять перед ним один на один? – спросил князь Вахтанг.
– Когда с армянами будет покончено, еще пройдет известное время, и все выяснится. А сейчас, в самый разгар, не стоит соваться очертя голову!
Остальные князья молчали: видимо, слова князя Арсена оказали на них влияние. Царь решил, что благоразумнее пека помолчать. Он хотел, чтобы все противники единения исчерпали свои доводы.
Слово взял бдэшх Ашуша.
– Я, государи, иначе смотрю на это дело. Конечно, так легко уйти от беды нам не удастся. Сейчас мы еще можем размышлять, потому что рядом с нами стоят армяне и сила их еще не сломлена Князь Арсен сказал: выиграем время, пока до нас еще очередь не дошла… Но ведь очередь-то до нас уже дошла! Указ-то ведь касается и нас! Так пойдем же с армянами, а потом увидим, как развернутся события и как нам действовать дальше. Наше спасение, конечно, не в том, чтобы в самом конце борьбы остаться одинокими или же в самом начале пойти с другими и неразумно растратить свои силы. Не будем без нужды ввязываться в большие дела, но не станем и отходить от них в сторону.
– Какой же ответ послать Азкерту? – спросил царь.
– Такой, какой дали армяне! – неожиданно стал на его сторону Ашуша. – Напишем, что мы не согласны отречься от пашей веры. А потом, вместе с армянами, посмотрим, как повернется дело. Может быть, пойдем по пути, выбранному армянами; может быть, найдем другой путь и поведем армян за собой. Но пока мы вместе с армянами представляем известную силу, не станем сами ослаблять себя, отходя друг от друга в сторону.
Князя Арсена охватил гнев: Ашуша, поначалу как будто поддерживавший его, сказал в заключение нечто прямо противоположное его взглядам.
– Не пойму я… В голове у меня не умещается: почему так необходимо, чтобы пролилась наша кровь? – громко сказая он. – Где же тут здравый смысл?
Царь жестом предложил ему успокоиться и с мягким укором проговорил:
– Не понимаю и я, в чем же ты, искренне озабоченный благом родины, видишь ее благо?.. За кого будем мы проливать кровь? Только ли за армян? И только ли за нас будут проливать свою кровь армяне? Знай, князь, персы щадить нас не будут!..
– От них мы зла не видели, – возразил князь Арсен.
– А что хорошее видели мы от них? – в свою очередь повысил голос царь, – Они держат в Тбилиси свой гарнизон, они сдирают бесчеловечные налоги, они отправляют нашу конницу на войну с кушанами, они похищают наших девушек и юношей для своих дворцов и гаремов! Ну что хорошего видели мы от них? Они обращаются с нами, как со своими безответными подданными-Все больше воодушевляясь, царь поднялся. – Нам нужна свобода. Мы должны спасти нашу страну, нашу честь, нашу независимость! А для этого мы должны идти вместе с армянами!
