чтобы укрыться в тени раскидистых деревьев. Зной почти доконал паренька, который рыже-белым пятном ярко выделялся на фоне окружающей зелени.
Вымотавшейся он скинув поклажу уселся под ближайшим деревом, и приложился к почти опустевшей фляжке. Разумеется в ней была простая теплая вода, и она заканчивалась. Немного утолив жажду путник достал из недр своего дорожного мешка сложенный в четверо листочек, оказавшийся старенькой довольно-таки дрянной картой, точность которой была под сомнением. Сверившись с ней юноша убедился в том, что правильно помнил намеченный маршрут до столицы империи. А именно – он проверил участок дороги, который ещё только предстояло пройти в ближайшие пару дней. Тракт действительно делал большой крюк впереди, огибая холмистую местность густо поросшую лесами.
Паренька посетила не слишком здравая мысль, с точки зрения обычного путника. Чтобы удостовериться окончательно, юный зверолюд даже слазил на дерево. Ничего особенного, просто выпустил когти, вонзая их в кору, как самая обычная кошка взобрался наверх, и уже с вершины осмотрел округу, насколько это вообще представлялось возможным. Самое главное было уведено: в нужном направлении действительно на сколько хватало взгляда раскинулись зелёные холмы. Ловко спустившийся Ирбис подхватил свои вещички, и сойдя с дороги углубился в дикий лес.
Измученный жарой мальчишка под густой сенью деревне попросту искал укрытия от нещадно палящих солнечных лучей. И что с того, что завтра не получится попасть в ближайшую деревню, лишаясь возможности пополнить припасы? Что с того, что ему придется пару дней пробираться нехожеными тропами? Что с того, что по пути может встретиться опасное дикое зверьё, а то и что ещё похуже? Все это было вторичным, и казалось не важным, ведь теперь он находился в тени, а ещё прямой путь через лес позволял сэкономить день, или два. Да и с провиантом проблем пока не предвиделось, ну разве что вода заканчивалась. Лес мог дать путнику и еду, и питье, а к длинным переходам он вроде бы уже приспособился. По крайней мере в плане экономии провизии. Ирбис, чувствовавший себя в дикой природе более чем комфортно, был способен сам добыть почти все ему потребное. Конкретно сейчас ему нужен был хоть какой-нибудь ручеек, дабы напиться вдоволь, и пополнить запасы воды.
Часа три прошло прежде чем парень нашел искомое. Но это был не ручей или родник. Путник наткнулся на небольшую тихо журчащую речушку, берущую начало где-то за холмами. Обрадовавшийся юноша подбежал к узкой полоске песчаного берега, опустился на колени, припав лицом к прохладной воде вдоволь напился, а затем и наполнил флягу. Сбросив себе под ноги походную сумку, и сняв колчан с луком, Ирбис плюхнулся на спину прямо там, на бережку. Вытянув руки, ноги и хвост в стороны, лёжа словно звёздочка, он наслаждался ощущением того, как прохладная водичка едва касаясь ласкает его босые стопы. Пробивающиеся сквозь густую листву солнечные лучи окрашивались мягким зеленоватым оттенком, освещая округу. Под дуновениями лёгкого ветерка время от времени из древесных крон доносился тихий шелест. Где-то там наверху пели птички, а рядом в травке был слышен стрекот каких-то насекомых.
Дикая, не тронутая цивилизацией природа умела создавать умиротворяющую обстановку. Сейчас парень попросту валялся на песочке, плавно переходящем в поросшую травой землю, ни о чем не думал, и совершенно ничего не делал. Закрыв глаза он отдыхал, ну или иначе говоря бездельничал. Так прошла минута, две, пять, десять. Все заботы и тяготы путешествия как-то сами собой отошли на второй план. Именно сейчас хотелось попросту расслабиться, и от души повеселиться. А ещё хотелось искупаться. Лениво перевернувшись на живот он пролежал так ещё с минуту. Словно нехотя Ирбис вытянув вперёд руки, не шевеля ногами попытался заползти в травку. Вернее делал вид, будто пытается ползти, на самом деле попросту дурачась. Настроение его было приподнятым и игривым, это подтверждал радостно помахивающий из стороны в сторону рыжий кошачий хвостик с белым кончиком. Наконец встав на ноги он подобрал пожитки, и отойдя чуть в сторону сложил их у корней крупного дерева. Туда же была брошена рубашка, а за ней последовали и снятые штаны.
Оставшись совершенно голым Ирбис зажмурившись довольно потянулся, глубоко вдохнул, и встал на четвереньки. Его тело начало увеличиваться в размерах, растягиваясь словно гармошка. На рыжем мехе проступали черные полосы, клыки удлинились, а пальцы на руках наоборот становились короче. Метаморфоза быстро завершилась не заняв и минуты. Вместо юного зверолюда на берегу речки теперь находился молодой тигр около двух метров длиной, и это не считая хвоста, который в нетерпении задорно хлестал по травке. Пригнувшись, прижавшись грудью к земле, и напрягая задние лапы зверь приготовился к прыжку. Резко рванув с места он как снаряд влетел в воду, поднимая снопы брызг, причем делал это веселящийся мальчишка специально, старался наделать как можно больше шума.
Молодой тигр некоторое время беззаботно плавал и плескался в прохладной водичке. Остаток сегодняшнего дня он решил провести отдыхая и веселясь на природе. Чуточку диковатый зверолюд почти и не знал иных развлечений. Вдоволь накупавшись парень выбрался на берег, и отряхнувшись улёгся на травку чтобы немного обсохнуть. Но на долгое лежание без дела его не хватило. Вскочив он стремглав помчался в лес.
Тигриная форма обостряла чувства юного охотника, так что выследить лисицу по запаху не составило труда. Маленький пронырливый зверёк не успел хоть как-то среагировать, когда из кустов на него выскочила тень, и сомкнула острые клыки на рыжей шкурке. Поднятый за шкирку в воздух лис затрепыхался пытаясь вырваться, и как ни странно это ему удалось! Мелкий хищник опрометью бросился прочь к ближайшему кустарнику, ища там укрытие от зверя покрупнее. Нет, это было совсем не везение. Ирбис отпустил свою добычу специально. Припасы паренька пока в пополнении не нуждались, на хорошую шкурку не позарился, и сейчас он охотился исключительно ради забавы, не намереваясь убивать свою жертву. Лишь немного потрепать. В пару прыжков настигнув убегающего лиса, легонько ударил лапой того в бок, отбрасывая рыжий комок немного в сторону. Мальчишка гонял несчастную зверушку минут десять, играясь с ней как с мячиком. Хулиганство прекратилось только когда запуганный лис дрожа всем тельцем кое-как забился под выступавший из земли корень, больше не предпринимая попыток к сопротивлению. Достать его труда бы не составило, но наигравшийся Ирбис решил оставить несчастного в покое. Припав на передние лапы он посмотрел в черные глазки зверька, грозно рыкнул, и убежал прочь.
Юноша совсем не считал свое развлечение хулиганством или
