– о тех, что, возможно, уже готовятся к наскоку. «Чем быстрее пойдем, тем больше надежд уцелеть», – внушал всем Годо. Ближайшие три-четыре дня потребуют напряжения всех сил, зато наградой, если боги окажутся милостивы, станет спасение жизни и добычи.
– Поехали! Тове, ты чего, устал? – покрикивал Годо, уложив в очередной раз катки перед носом.
Сейчас у них еще были силы смеяться в ответ.
– На ровный киль держим, на ровный! И – раз!
Пологий длинный откос берега все еще шел вверх. «Как выйдем на гребень, там, на ровном, будет легче, – думал Свен. – Хотя в ближайшие трое суток какое-нибудь «легче» – это не про нас. Уже к вечеру мы будем хотеть только одного – сдохнуть». Свен толкал вместе со всеми, надеясь заодно работой отвлечься от тревог, как неизбежных, так и бесполезных. Будь как обычно, они попали бы в воды Дона-Ванаквисля уже на третий день, дважды переночевав при гостиных дворах, расставленных вдоль всего волока. Но теперь идти придется намного дольше. Груженые лодьи не получится двигать со скоростью пустых, да и часть людей приходится держать в дозоре, чего обычно не требовалось.
– Сто-о-ой! Катки вперед!
«Да и суждено ли нам увидеть Ванаквисль», – думал Свен, вместе с другими бортовыми опустив руки и наслаждаясь краткой передышкой. При мысли о долгом пути через степь екало сердце. Свен не верил, что удастся обойтись без столкновений, как не верил, что после этого дня не наступит ночь. На месте хакан-бека он не стал бы распылять силы ради дорожных стычек, не способных принести коннице настоящий успех, а потратил бы время на сбор хорошего войска для удара именно здесь – на участке между двумя реками, где русы с их тяжелым грузом будут почти беспомощны, как рыбы на суше. Они сталкивались с арсиями – личной охраной хакан-бека, но главную-то ударную силу хазар составляют не арсии, а «дети тарханов» – конные дружины знати. Этой конницы у хазар, как говорят, не то десять, не то двенадцать тысяч, и она без труда разбивает войска численностью в три-четыре раза больше. Выстояв в схватке с арсиями, русы обрекли себя на столкновение с «детьми тарханов», и у тех было время полностью собраться и приготовиться к сражению. Теперь против русов неизбежно выступит сам хакан-бек, а с ним будут собранные со всей знати десять тысяч всадников – с копьями, топорами, кистенями, саблями, в крепких доспехах. А если добавить к ним пешее, легко вооруженное ополчение, то наберется и тридцать, и сорок тысяч человек. Короткие волосы вставали дыбом при мысли об этой силище, которая должна была обрушиться на русов почти так же неизбежно, как ночная темнота. Силы русов меж тем не увеличивались, взять подкрепления им негде, восполнить потери невозможно. В глубине души Свен был почти уверен, что жить всем им осталось день-другой. Возле этого вот смоленого борта он и умрет, пришитый к доскам невесть откуда прилетевшей стрелой… Дали бы боги хоть погибнуть достойно, с оружием в руках. А то еще попадешь в рабство и будешь таскать на этом же волоке чужие лодьи, пока не сдохнешь…
– На ровный держим! Поехали, поехали, поехали! – призывал впереди Годо. – Стой!
Свен поднял голову, утирая мокрый лоб. Тут же, едва треск и грохот стихли, он расслышал впереди звук рога – то, что Годо разобрал на несколько мгновений раньше. Тьяльвар подавал знак. Вот оно! Ну а как же иначе?
– Эй, Годо! – окликнул кто-то из носовых у канатов. – Вон туда глянь!
Свен и другие вокруг него обернулись. Вдали вздымалось пылевое облако. Длинный хвост пыли медленно надвигался на путь волока. Но Свен уже знал: это марево, еле ползущее, родится под копытами стремительно мчащейся конницы.
Живо припав к пыльной земле, Свен привычно прислушался. Каждую ночь он так слушал, когда нельзя было заранее увидеть опасность, но дрожь земли выдавала приближение конницы.
Земля содрогалась – так сильно, что напомнила ему те два жутких дня на берегу близ Итиля. Конница. Многосотенный конный отряд.
– На нас? – Годо взглянул на него.
– На них! – Свен встал на колени и указал рукой вдоль пути волока.
Судя по облаку, порождающие его копыта шли не навстречу русам, а наперерез. Хазары уже видели свою цель, и она была не здесь. Они шли на Амунда, опередившего их на полдня.
По широкой тропе волока спешным шагом возвращались Тьяльвар и его люди, но следов столкновения на них видно не было. Зато по лицу Тьяльвара сразу стало ясно: дурные вести не заставили себя ждать. А ведь и на три больших перестрела от реки не отошли!
– Конные! – закричал Тьяльвар, едва его стало можно расслышать. – Сюда!
– Сколько? – Годо шагнул к нему.
– С полсотни видели!
Это казалось еще не так страшно – на берегу находилось несколько сотен русов, – но само по себе было дурным знаком. Вокруг поднялся шум, люди бросили работу и не сводили глаз с вождей, ожидая приказов.
– Свен! – Годо обернулся к брату. – Стену! Остальные – назад.
Сплюнув, Свен схватил из лодьи лежавшие прямо возле уключины свой щит и шлем.
– Лодьи назад на воду! Живее!
Затрубил рог, давая знак остановиться и ждать новых распоряжений. Потом, после краткого замешательства, лодьи двинулись тем же путем обратно, к Итилю, который еще, к счастью, не успел скрыться с глаз. Большая часть лодий оставалась в воде, и теперь их спешно отводили вверх и вниз по течению, чтобы не мешать судам с суши выскользнуть вновь в свою стихию. Вниз по длинному склону лодьи шли легче, чем вверх, – приходилось держать, чтобы с разгону не завалились. Только две лодьи сыновей Альмунда пока остались на прежнем месте. Люди из Хольмгарда спешно разбирали уложенные в лодьи шлемы, щиты, оружие. Свен, вооружившись, выстроил двухсотенную дружину стеной щитов, глубиной в четыре ряда, способную выдержать натиск конницы. Над щитами поднялись копья и ростовые топоры, второй ряд держал наготове сулицы.
– Луки! – кричал позади, ближе к реке, Годред. – На лодьях!
Свен отчаянно жалел, что не имеет глаз на затылке; он прислушивался к шуму позади, стараясь понять, насколько успешно лодьи возвращаются в воду, а тем временем вглядывался в тропу. И вот показалось пыльное облако, замелькали всадники. С гиканьем и свистом они мчались прямо на русов, будто собирались проскочить их насквозь, как туман.
– Стреляй, как подойдут! – крикнул Свен своим лучникам.
Десятки их забрались на две лодьи позади и готовились стрелять, прикрытые щитами и прячась за бортами. Всадники приблизились шагов на сорок, в лицо полетела пыль.
– Бей! – рявкнул Свен, и навстречу всадникам рванулись
