На лице продавца читалось страстное желание оказаться как можно дальше от нас. Стоит уйти и он тоже испарится.
Парень внимательно посмотрел на Следака, потом перевел взгляд на меня и неожиданно встал по стойке смирно.
- А, - дошло до меня, - ты этот самый Тед? Ну-ка пойдем, покажи, где тут Черепаха сидит.
- Кто? - не понял он.
- Мария, - пояснил Следак, направляясь за нами и оглядываясь на прощанье на лоточника. Тот поспешно поклонился, показывая всем своим видом, как он нас любит, в отличие от этих валяющихся без признаков жизни.
В палату к жене Теда мы сразу не пошли. Сначала нашли ближайший умывальник, и я заставил его привести себя в порядок. Еще не хватает обмороков у беременной жены при виде побитого супруга.
- Ну, есть такие, - объяснял он, вытираясь полотенцем. - Все больше из бывших американских минитменов. Выживальщики хреновы, с Библией в одной руке и ружьем в другой. Дома их не понимали, и они собрались здесь строить свое самое правильное государство на основе заповедей, где написано про образ и подобие. Вместо государства получили очень больно от орков и прибежали с поджатым хвостом в город. А у нас, оборотней, вроде как вообще души нет и мы ниже людей, а я тут еще лезу к человеческой женщине. А в семействе, наоборот, - с тоской в голосе сказал он. - Люди ниже нас, а вывод тот же - нечего связываться с человеческой женщиной.
Большинство этих минитменов, сразу как сюда попало, полезли в драку. Сначала их орки ополовинили, потом крысы постарались. Они все больше мелкими группами жили, даже со своими договориться толком не могли, вот и плохо кончили. Некоторые остались, вот по старой памяти и цепляются. Обычно они собак трогать боятся, но я уж очень глаза мозолю.
- Свои не принимают, - задумчиво сказал я, - чужие лезут. А что в армию не пошел?
- Так там нормально с женой можно жить если офицер. А пока рядовой куда деваться? На зарплату не прокормишься, и жилья нет.
- Я не знаю, как принято у собак, но хочу тебе объяснить, о чем ты просишь, что значит быть членом Клана.
Тед положил полотенце и настороженно уставился мне в лицо.
- Мы принимаем всех, но это одновременно создает массу проблем. Приходят к нам все больше молодые, которым хочется нового, или разумные с амбициями, которые по каким-то причинам не добились того, на что, как они считают, имеют право рассчитывать. Иногда это правда и причина вовсе не в них, но очень часто они слишком много о себе думают, и таких приходится воспитывать. По разному, физически тоже. Мы - хищники. Все виды, и собак это должно касаться в полной мере. Что такое иерархия стаи ты должен прекрасно понимать.
Он непроизвольно кивнул.
- Чтобы не допускать бесконечных свар и драк, тем более, чтобы не дать возможность лезть в дела Клана и глав семейств, проситель не принимается автоматически. Каждый дает клятву подчиненного на год и один день и нас совершенно не интересует насколько он великий мастер, воин или просто насколько важны его умения. В данном случае это значит, что этот год вы принадлежите мне. В прямом смысле принадлежите. Я могу послать тебя на смерть, если посчитаю нужным, или сам убью, и отчитываться за свои действия буду только перед Вожаком. Могу приказать тебе кого-то убить, и ты обязан подчиниться, не задавая вопросов. Надо мной только Вожак и свои претензии ты выскажешь ему, если он захочет выслушать, но исключительно потом, после выполнения приказа.
Я помолчал, давая возможность подумать.
- Когда год пройдет, решать буду не только я, но и моя семья. Это несколько другое, чем ты думаешь. Туда входят все, кто живет в моем доме. Но это не значит, что ты или твоя жена должны лизать всем задницы. Мы - хищники. Как себя поставишь, так и будет. Сильных уважают. Не только физически, но характером сильных. Иногда срок можно продлить еще на год, иногда тебя отказываются принять и выгоняют.
- С другой стороны, - откровенно ухмыляясь, перебил меня Следак, - он тебя обязан поить и кормить, лечить и отвечать на идиотские вопросы в течение всего срока испытания.
Тед не слишком приятно усмехнулся разбитым ртом.
- Мы уже все решили. Врач сказал, что ее все равно выпишут, еще месяц до родов, нечего зря занимать место, если нет особых проблем. А нас и с дома поперли.
Как себя покажешь, так? - набычившись, повторил он.
- Каждый живет свою жизнь, и выбор делает сам, - ответил я. - Пойдешь, объяснишь все еще раз жене. Согласится, скажите, что положено, и будем перебираться. В гостинице и для вас место есть, наши все равно на военной базе сидят безвылазно. - На, - протягивая ему кольт, сказал я. - Будет теперь твой. В собак не пали, с Клыкастой я договорился, больше цепляться, пока вы здесь, не будут.
- Тут тебя спрашивал какой-то Фома, - дружески хлопнул меня по плечу здешний вышибала. - В общем зале сидит, дожидается.
Кто бы мне лет пять назад сказал, что зеленые меня трогать будут, и я им руки после этого не отрежу. Непременно бы в глаз плюнул такому вруну. А сейчас нормально воспринимаю. Фигня, что у него вместо лица морда и цвет кожи ненормально зеленый, никаких счетов к ним я не имею. С этими я никогда не дрался и сколько не спрашивал никто понятия не имеет про деревья-убийцы. Наверное, это специфическая особенность тех племен. Вот и про деревья-дома тоже никто не слышал.
- Следак, покажи им, где разместиться и расскажи что и как, - показывая на свое новое приобретение в виде человеческо-собачьей семьи, - сказал я. - Кажется, отдых кончился, начинается работа.
- Отдых, - возмущенно воскликнул тот, - мне надоело мотаться по окрестностям. Я теперь спокойно высплюсь.
- Нет, - уверенно возражаю, - вот теперь ты и начнешь ездить. Причем самостоятельно, я буду очень занят самолетами. Давай, давай. Иди, покажи им комнату.
Фома сидел в гордом одиночестве, и даже кружка с пивом у него была одна. Не любящие алкогольные напитки, пиво здешние гномы тоже не слишком употребляли, наверное, не знали, что им положено регулярно напиваться согласно представлениям землян и разносить кабак острыми секирами. Топоров у них тоже не наблюдалось. Были только такие маленькие топорики с длинной рукояткой, но не у них, а как раз у оборотней, мы ими ловко кидались, проламывая чужие головы. После этого осваивать метание аналогов немецких гранат-колотушек было одно удовольствие. Метров за тридцать стандартно любой щенок попадал в маленькое окно.
- Стаканчик пива вполне можно, - поделился Фома, правильно поняв мой взгляд. - Иногда и расслабиться нужно. Вот бутылка для меня все равно, что тебе поллитровка водки.
Вот интересно, если гному водки в пиво долить язык развяжется или сразу унюхает? Впрочем, разведшколу с обучением незаметно доливать, подсыпать и обменивать кружки я не кончал, так что и пробовать не стоит.
- Пришел твой заказ, - сообщил он мне ожидаемое известие и вытащил из кармана распечатанный список. - Все как договаривались. А вот это, - кладя на стол еще одну отпечатанную рекламную брошюру, - список возможных улучшений. Это на будущее. Есть, например, вариант одновременного управления из единого центра тремя радиоуправляемыми автомобилями. Потом посмотришь.
Я проверил цифру, перевел ему причитающийся процент, и с сомнением посмотрел на остаток. Пока этим военным не покажешь интересный результат, они и не подумают оплатить мои эксперименты. А идей много и не все из них дешевые. Надо обязательно отложить посторонние проблемы и организовать скорейшую переделку и проведение демонстрационного полета.
Подошла официантка и принесла пиво мне. За месяц мы уже успели примелькаться. Обе официантки прекрасно выучили наши вкусы, уже не спрашивали, что желаем, а сразу тащили. А еще они регулярно стремились усесться Следаку на колени. Меня почему-то игнорировали. Зато пару раз появлялись накаченные парни, очень интересующиеся, нельзя ли дать в морду. Есть такая категория придурков - как видят кого-то с большими кулаками, так сразу очень хотят выяснить, кто круче. Так эти направлялись прямо ко мне без разговоров. Таких даже сломанная челюсть не успокаивает, каждый думает, что он самый большой обезьян в здешнем зверинце и с ним этот номер не пройдет.
- Это тоже за мой счет, - показывая на пиво гнома, говорю ей.
Фома подтверждающе закивал.
- Послушай, - говорю ему, - если это не секрет... Вот они гномы, - я показал на двух посетителей в зале, ты гном, а там, где мы жили, есть еще и другие. Одни ходят в костюмчиках и общаются с эльфами, другие чуть ли не в каменном веке живут. В чем между вами разница?
- Принципиальной нет, - отхлебывая из кружки, сказал Фома, - на генетическом уровне одно и тоже. Но ведь ты тоже отличаешься от собак. Я поначалу думал, что ты вообще человек. Ярослав. - Он фыркнул.
- Имя это не главное, здешние оборотни тоже всякие Биллы и Эдварды с Нисимами бывают. Это просто мода и ничего другого. Разница, и очень существенная, в том, в каких условиях мы жили до появления эльфов, и кто в соседях оказался. Вот ты явно неплохо устроился, хотя что-то мне подсказывает, что людям свой второй облик показывать не любишь. А я вот имел удовольствие повстречать эльфов.
