– Прошу прощения. Приват-доцент Агреда просит вас пройти в лабораторию.
Уверан покосился на начальника, тот упруго встал, демонстрируя отменную выправку.
– Посмотрим, чем порадует наука…
Приват-доцент – среднего роста сухощавый мужчина лет пятидесяти – нервно приглаживал пышную шевелюру и то и дело откашливался.
– Кхм… как видите, анализатор упорно показывает негатив обнаружения. Экспонента графика не дает возможность экстраполировать данные по осям коорди…
– Господин доцент, нельзя ли обойтись без терминов? Мы и так видим, что ваша экспонента ни черта не показывает…
– Кхм-кхм… Конечно. – Агреда закашлял сильнее. – Проще говоря, мы не в силах определить ни местонахождение официала, ни отследить возможные перемещения… э-э… объекта. Анализатор не ловит их. Единственное, что могу сказать…
Приват-доцент сглотнул тягучую слюну, с испугом посмотрел на куратора.
– В общем…
– Не тяните!
– В Зоне кто-то есть.
Уверан фыркнул, виновато покосился на куратора, опустил голову. Тонкое умозаключение. А то и так не ясно, что на этой планете происходит что-то из ряда вон выходящее.
Куратор не обратил внимания на обер-официала.
– Конкретнее, уважаемый. Кто-то – это кто?
– Это объект, никаким образом не принадлежащий к флоре здешнего мира! Кто-то, кто умело скрывает свое присутствие, но при этом выдает общий фон излучения, отличный от нормального своей плотностью.
Свард достал платок и вытер вспотевший затылок. Умные речи специалиста ставили в тупик.
– Что вы имеете в виду?
– Из донесений… ваших э-э… агентов очевидно, что общий фон сканируемых площадей одинаков. Но при этом фон таков на определенной площади. Простите за тавтологию, но это профессиональная терминология… Плотность фона по отношению к площади сканирования.
– Я уловил… Выходит, – заговорил Свард, тщательно подбирая слова, – значения фона зависят от площади сканирования. И если значение одинаково для разных площадей…
– То на меньшей площади фонит сильнее, – подхватил Агреда, довольный, что его поняли. – А это как раз показатель присутствия некоего источника излучения.
Куратор строго посмотрел на приват-доцента и, сдерживая раздражение, процедил:
– Так почему же вы ни разу не заикнулись об этом в прежних донесениях?
– Видите ли, – Агреда распрямил спину и взглянул в глаза куратора, – это мое открытие. И сделал я его три дня назад. Никто раньше не догадался сопоставить плотность фона и…
– Прошу вас, – перебил его Свард, – в срочном порядке подготовить распечатку по всей Зоне и указать те районы, где плотность фона наиболее велика.
– Я могу и так сказать. На двенадцать часов сегодняшнего дня – центр Зоны, квадрат 3-2 и север Ламакеи. Квадрат 3-5-1. Но там вероятность несколько ниже.
– Благодарю. – Куратор кивнул Агреде и быстрым шагом вышел из лаборатории.
Они миновали длинный широкий коридор и встали на повороте. Сард вызвал своего помощника и скомандовал:
– Лейтина Тумира ко мне. – Повернулся к Уверану: – Кто замещает Хорте?
– Унтер-официал Ночар.
– И его сюда.
Лейтина Уверан увидел издалека. Огромная фигура в форме офицера пехотных войск – на плече погон с двумя полосками, на поясе кобура с пистолетом. Бритая голова, мощная шея, выпирающие скулы и тяжелая челюсть.
– Господин куратор.
– Тумир, подготовьте два книпа и восемь человек десанта.
– Задача?
– Поиск. Возможно столкновение с вооруженным противником. Типы местного оружия вы, думается, изучили.
– Так точно. Хорошее вооружение. Мало уступает нашему.
– Готовность через десять минут.
К ним подошел унтер-официал Ночар. Встал рядом, слушая куратора. Тот кивнул на Ночара.
– Унтер-официал пойдет проводником.
– Есть.
Уверан слушал куратора, внутренне холодея от ужаса. Свард задумал дело, способное поставить на грань провала всю экспедицию. Это прямое вторжение в чужую реальность. Это грубое нарушение всех писаных и неписаных инструкций. Это… это война!
Обер-официал едва дождался, когда лейтин и Ночар уйдут.
– Господин куратор! Прошу простить, но это невозможно! Мы засветимся, едва покинем Ущелье.
Куратор быстро шагал к кабинету, делая вид, что не слышит подчиненного.
– Книпы обнаружат со спутников. Столь необычная техника вызовет интерес и у Ругии, и у Америки. Америка ладно, но Ругия захочет выяснить, что это такое. Они вышлют десант.
– Не успеют…
– Да от Мегара до Зоны двадцать минут лету! Они высадят здесь батальон!
Куратор замедлил шаг, повернулся к Уверану. На лбу залегла складка, глаза потускнели.
– Двадцать минут? Что у них за машины?
– Вертолеты. Э-э… Ка-50, Ка-52. Эта штука по вооружению превосходит книпы. Разнесет в два счета.
– Дьявол! Я забыл, что мы не на… Что у нас есть из трофейной техники?
– Джипы. Хорошие машины, быстроходные.
– Пусть джипы. Готовьте группу захвата. Замаскируйте как надо.
Куратор вперил взгляд в Уверана.
– Мы должны найти Хорте живого или мертвого! Мы должны знать, что здесь происходит! Если надо, мы прочешем эту чертову Зону вдоль и поперек. Потому что против нас могут играть господа с Датлая или Равитана!
– Если позволите, господин куратор… Я активизирую нашу агентуру. У нас есть связи среди боевиков. Они помогут в поиске, но работать будут, разумеется, втемную.
– Хорошо. – Куратор кивнул, глянул на часы. – Пошли. Я хочу отправить сообщение в Управление. Возможно, придется готовить план вторжения. Ах, черт, как не вовремя!
«И не к месту, – подумал Уверан. – Совсем не к месту…»
Ночь их застала неподалеку от разрушенного моста через Сталаш. Огромный багровый диск солнца исчезал за далекими, покрытыми лесом холмами. С противоположной стороны неба по чернеющему небосклону катил растущий месяц в окружении едва заметных звезд.
Оскар остановил «маног» на обрывистом берегу и посмотрел на сидящего рядом Мечислава.
– Что случилось?
– Впереди Дологон. Что будем делать?
Мечислав не ответил, пристально вглядываясь в даль. Хлопнули дверцы «днапра», из машины вылезли репортеры и подошли к «маногу».
– Дологон… Никогда не видел, только читал, – сбил кепку на затылок Рэм и сплюнул под ноги.
Дора зябко поежилась, обхватила узкие плечи руками.
– Страшно… Как кладбище.
Оскар хмыкнул, покосился на девушку, чуть ворчливо сказал:
– Мы по этому кладбищу раз десять проезжали. Ничего особенного. И нет там никого. Ни людей, ни кошек, ни собак бродячих. Даже крыс и тараканов нет. Вообще пусто.
– Все равно… Брошенный город. Помнишь, нам старик рассказывал?
Вопрос был адресован Тиму, но тот промолчал, поднял трофейный бинокль к глазам и навел его на город.
Дологон в лучах закатного солнца выглядел особо мрачно и неуютно. Развалины, развалины, развалины. Ни одного целого строения выше второго этажа, ни одной нормальной дороги, ничего живого.
…Двадцать лет назад в красивом уютном городе с населением не менее ста тысяч человек отходившие под напором правительственной армии мятежники устроили опорный пункт. Северная окраина с многочисленными старинными строениями, разветвленной сетью подземных ходов стала центром обороны. Гряда невысоких холмов затрудняла использование танков и бронетехники, изгиб реки гарантировал защиту от внезапного удара во фланг. Удобное место, мятежники этим воспользовались, разместив в самом городе тыловые части. Дологон должен был задержать наступление противника на то время, пока по реке Маног будет построена масштабная оборона, способная надолго задержать врага.
Силы у обеих сторон к тому времени изрядно истощились, правительственная армия не могла с наскока взять город, а обходить и оставлять в тылу хорошо вооруженный гарнизон посчитали опасным. И тогда в дело вступила стратегическая авиация. В течение суток город подвергался бомбардировке. Цепь укреплений была стерта с лица земли. Дологон разделил ее судьбу. Гарнизон перестал существовать, а вместе с ним и двадцать тысяч мирных жителей. Относительно мирных, так как там остались только те, кто поддерживал мятежников и так или иначе помогал им.
Пока авиация ровняла город с землей, авангардные части проскочили оборону и вышли в тылы армии мятежников. Часть бомб была снаряжена отравляющим веществом нового поколения, убойный газ действовал в течение сорока минут, после чего распадался на безвредные составляющие. Но все равно все считали город зараженным. С тех пор в городе никто не жил…
– Что будем делать? – спросил Тим. – Надо где-то заночевать. В городе?
– Можно, – ответил Оскар. – Там и правда никого нет. Шастают иногда парни, но только проездом. И никакого яда в воздухе, факт.
– Я не засну, – пожаловалась Дора. – Мне мертвецы сниться будут.
Мечислав погладил раненую ногу, повернулся к заднему сиденью.
– Ты как, Нэд? Нэд!
