— А не выжжем кадавризов? — с легкой ноткой сомнения уточнил брат. — Не хочется подкладывать свинью Ашенсэн, убивая его первенца. Все же этот маг открыл нам путь в материальный мир.
— Сделаем упор на девчонку! — бодро ответила Ри. — Ее беречь и охранять, в отличие от Геллы с принцем, папочка не просил.
Незримые плети-руки, держащие Эвана и Ырли на поводках чужой воли, потянули свои игрушки, побуждая к действиям. Обе марионетки синхронно двинулись к колыбелям, чтобы подготовить «малышей» к ритуалу. Пользуясь отсутствием Ашенсэн, Древние решили избавиться от младенческой немощности, а заодно и провести обряд вступления в силу. И парочка крепких магов, зашедшая проведать крошек, стала просто находкой для последних.
Глава 3
Обижая Красную Шапочку, убедись, что эта ее шапочка не краповый беретик[30].
В зале собраний, расположенном в месте, куда знали дорогу только сильнейшие, было довольно шумно. Магически настроенная акустика огромного помещения позволяла каждому присутствующему быть услышанным. И иногда, в такие моменты, как сейчас, это очень мешало. Вопрос присоединения к Тайлаари нового мира решался далеко не каждый день, не каждый год и даже не каждое столетие. И именно Орден «Масок» должен был позаботиться о пространственно-временных переходах между избранной планетой и союзом семисот миров. Такая работа требовала больших энергетических затрат и экономически-выгодного плана действий, принятого на собрании сильнейших и отправленного на согласование в правящий совет Тайлаари.
Именно поэтому маги, прибывшие отовсюду, никак не могли понять, почему обсуждение столь важного вопроса проходит в отсутствие главы Ордена, гайи Белоснежной. Более того — в зале не было никого из ее заместителей. Гай Искристый, временно назначенный председателем собрания, ничего вразумительного сказать по данному поводу не мог. Переданные через кристалл связи указания его самого весьма озадачили, а туманное «срочно отбыли по важному делу» мало что проясняло.
Одноместные ниши, расположенные в три яруса, изолировали магов друг от друга, чтобы никто не мог влиять на мнение соседа, но Искристому с его места в центре зала был виден каждый. И слышен, к сожалению, тоже.
— Уважаемые гаи! — глотнув для уверенности бодрящего напитка, председатель в который раз за последние полчаса попытался призвать коллег к порядку. — Давайте все же вернемся к теме нашего обсуждения! Напоминаю тем, кто здесь впервые или стал слаб памятью, — ирония, сквозившая в словах старого гая, была недоброй, — пока вопрос открытия новых межмирных порталов не будет решен, двери тайного зала не откроются!
Вопреки его словам каменные створки, больше похожие на резные ворота, распахнулись, пропуская двоих визитеров. На них красовались предписанные правилами синие плащи с глубокими капюшонами и белые маски, скрывавшие верхнюю часть их лиц. Искристый недоуменно уставился на вновьприбывших. Согласно его списку, все ныне действующие члены Ордена, кроме Белоснежной и ее ближайших помощников, уже были здесь. Вот только что-то подсказывало старому магу, что эти гости не из свиты загулявшей гайи.
С появлением новых действующих лиц, в зале наконец-то, воцарилась тишина. И потому каждый шаг странной пары был отчетливо слышен присутствующим. Поравнявшись с отшлифованным до блеска валуном, который с момента основания Ордена служил идентификатором силы Повелителя Времени, один из визитеров стянул с руки перчатку и положил раскрытую ладонь на гладкую поверхность. Полупрозрачные прожилки, пронизывающие камень, засветились золотом, признавая сильнейшего и его право на присутствие в тайном зале.
Небрежным жестом сбросив с головы капюшон, гость чуть склонил голову, приветствуя коллег. Его маска растаяла, словно туманная дымка под дуновением ветра, открыв чужим взорам скуластое лицо с тонкими губами и мерцающей кожей. Толстые жгуты волос золотым дождем спадали на плечи гая, а в того же цвета глазах тонкими нитями чернели змеиные зрачки.
— Не ожидал, что отдуваться за отсутствие Главы придется именно тебе, Вайн, — бесцеремонно игнорируя традиционную форму обращения, проговорил гость.
— Светлоликий? — пораженно выдохнул председатель собрания. — Но тебя… ты…
— Что я? — с искренним интересом уточнил тот, чья нога не переступала порог тайного зала больше тысячи лет.
Залпом допив свой бодрящий коктейль, Искристый более спокойно ответил:
— После того собрания, на котором решался вопрос об исключении тебя и Огненного из Ордена…
— Судя по реакции магического камня, вопрос решился не в пользу исключавших, — окинув насмешливым взглядом круглый зал, заметил златоглазый.
— Вы тогда не явились, — пожал плечами сильнейший, который всегда старался придерживаться нейтральной позиции в Ордене, и потому никакой особой вины за тот давний инцидент не чувствовал. — Бывший Глава счел изгнание отсутствующих неприемлемым. А потом до нас дошли слухи, что вас подобные веяния в Ордене оскорбили настолько, что вы оба решили променять Тайлаари на миры за Гранью. А учитывая долгое отсутствие…
— И что за птица принесла на хвосте эти… с-с-слухи? — в упор глядя на председателя, спросил гай Светлоликий. — Впрочем, нет, не отвечай, Вайн! Сам знаю. Белая такая, лживая, глупая и слабая. Та, которая после нашего якобы ухода за Грань, пролезла-таки к власти, — он повернулся к своему спутнику. — А сейчас трусливо спряталась, бросив других разгребать дела Ордена, потому что боится, что с нашим возвращением откроются ее грязные секреты. Не так ли… брат?
Второй гость согласно кивнул и тоже снял капюшон, выпустив на свободу огненную гриву длинных волос. А вот избавляться от маски, как Ашенсэн, он не спешил. Как и проходить идентификацию с помощью прикосновения к валуну.
— Это оскорбительно! Как ты смеешь так говорить о нашей… — возмутился кто-то из присутствующих, но холодный взгляд золотых глаз заставил оратора заткнуться, а дальнейшие слова визитера — покраснеть.
— О ком же… вашей? — не скрывая издевки, Светлоликий воззрился на защитника Белоснежной. — О! — тонкие губы растянулись в неприятной ухмылке. — И вы тоже, — с деланным сочувствием протянул маг, — стали жертвой ее постельных интриг. Сочувствую!
В зале раздался возмущенный ропот, перерастающий в гул голосов. Недовольный этим Искристый, по волосам которого заскользили тонкие змейки белых молний, вновь начал призывать коллег к спокойствию. Но утихомирить публику удалось не ему.
— Позволь мне высказаться, Вайн, — спокойно, если не сказать лениво, проговорил Ашенсэн. — Я хочу сделать маленькое объявление. Не возражаешь? — спросил он, слегка вздернув золотую бровь.
Председатель кивнул, не видя особых причин для запрета. Остальные как-то разом притихли, ожидая слов визитера, который имел наглость и смелость озвучить то, о чем многие догадывались, но молчали, другие знали, но скрывали, а третьи… третьим просто было все равно. Однако явление давно исчезнувшего соратника, имеющего явные претензии к начальству, сулило много интересного. Положив обе руки на магический камень, этот самый соратник уверенно произнес:
— Я, гай Светлоликий, заявляю о намерении занять пост главы Ордена Повелителей Времени по праву силы и старшинства.
И прожилки на валуне снова засияли, подтверждая истинность и законность его намерений. Теперь тишина в зале стала абсолютной. Недоверие, удивление, невысказанный протест и даже одобрение — все эти эмоции отражались в направленных на визитера взглядах, но высказаться вслух решился только Искристый:
— Кхм, — кашлянув, он продолжил: — Но это ведь избираемая должность, Ашенсэн.
— Конечно избираемая! — согласился златоглазый. — Если, конечно, нет желающих среди тех, кто в праве. Ты же отлично знаешь первые пункты устава Ордена. Согласно им, гайе Белоснежной, ныне занимающей высокий пост, надлежит в течение трех суток по времени сточного мира при свидетелях доказать свое превосходство над бросившим вызов, и тем самым подтвердить право быть Главой. В противном случае она уступает свое место более достойному претенденту и автоматически выбывает из наших рядов.
Этот древний закон не использовался веками. Но он был, и сильнейшие об этом знали. Вот только к власти рвались единицы, остальные куда больше предпочитали свободу с небольшим количеством обязательств и с массой выгод от статуса «Маски».
— Так же сообщаю об аналогичном намерении гая Огненного, — заявил Светлоликий. Его молчаливый спутник одобрительно хмыкнул, чуть склонив рыжеволосую голову. — За сим мы с братом хотели бы откланяться. Успешного заседания, глубокоуважаемые гаи!
