— Вот так жучок… — протянул впечатленный Растов.
Терен сразу оживился.
— Жучок — это да! Восхитительный жучоночек! Но присмотритесь повнимательней! Что вы видите еще?
Растов напрягся. И еще раз внимательно рассмотрел фотографию.
Ему показалось, что в некоторых местах изображение теряет резкость, как если бы снимали через захватанный пальцами объектив. Ну и время суток оставалось совершенно неясным. Вероятней всего, фото сделали через прибор ночного видения, после захода солнца. Но если после захода солнца, то о каком «захватанном объективе» можно говорить? Армейская техника подобного уровня сама себя чистит и не дает «захватывать». Этими соображениями Растов и поделился с профессором.
Тот обрадовался.
— Вот! Вот! Все правильно! Так что же на самом деле вы видите? Какую преграду между наблюдателем и объектом?
Тут до Растова наконец дошло.
— Ч-черт, а ведь в точности такой эффект частенько дает защитное поле…
— Вот именно! И я о том же! У нашего Лабиринта есть не только лапки, способные растоптать любой танк, но и мощный щит! И моим конкордианским коллегам как-то удалось все это включить!
В разговор вступил Дидимов-Затонский, который до этого просто слушал, хотя и внимательно.
— Ну, строго говоря, профессор, то, что у клонов имеются эти снимки, говорит лишь о том, что им удалось эти снимки сделать. А вот о том, что включили Стальной Лабиринт именно клоны, снимки никак не свидетельствуют.
— А кто же тогда?
— Первый вариант: те, кто построил его. Хозяева Лабиринта, загадочная раса К-44. Второй вариант: чоруги, они такие штуки обожают и, возможно, знают, как с ними управляться… Третий вариант… А впрочем, какая разница?! Мало ли головастых инопланетян на свете?
Растов подавил зевок и спросил:
— Товарищи, прошу меня простить, но я спросонья туговато соображаю… Никак не могу понять: какой практический вывод следует из этих снимков?
«…Ради которых стоило будить меня в четыре утра», — вот о чем майор тактично промолчал.
— А вот какой! Раз Стальной Лабиринт, по-видимому, имеет собственную систему вооружений и защитное поле, у нас есть шанс все это, так сказать, «включить», как это сделали конкордианцы или чоруги… теперь не важно!
— Притом желательно сделать это быстро, пока озверевшие клоны не опомнились и не показали нам тут небо над Аустерлицем… О! А вот и он! — воскликнул Дидимов-Затонский, поглядев куда-то за спину Растову.
Майор обернулся.
Почти сливаясь в сумраке с камуфляжной сетью над кормой Т-14, разминал механические суставы экзоскелет. Управлял экзоскелетом тот не известный пока по имени Растову осназовец, который пришел вместе с профессором и полковником, а потом куда-то улизнул.
Приработавшись к экзоскелету, боец поднял с земли заранее заготовленный пулемет «Смерч-9» и уверенным лихим движением вогнал его в стандартный оружейный порт под левый локоть.
Затем он один за другим закрепил короба с патронными лентами и выжидательно поглядел на Дидимова-Затонского: дескать, я готов.
— А это Кондаков… Сержант осназа и великолепный техник-оружейник заодно. Я ему приказал одолжить один из ваших штатных экзоскелетов. И, как видите, он на лету модернизировал его до уровня тяжелой пехотной брони. Золотые руки!
«Подумаешь, достижение! В новых танковых экзоскелетах эта возможность предусмотрена конструктивно», — подумал Растов, бормоча что-то нейтрально-одобрительное.
— А второй экзоскелет наденете вы…
— Я?
— Да. А мы с Терном так пойдем, в обычных «Саламандрах».
— Но куда мы пойдем?! — спросил Растов неожиданно экспрессивно.
— Ах да, самое главное мы вам так и не объяснили! — Дидимов-Затонский сделал досадливый жест. — Пойдем на нижние уровни Лабиринта, за роботом по имени «Белый кит»… В него надо вставить новые аккумуляторы и пригнать умную скотинку назад, в командный пункт. При помощи этого робота мы сможем прочесть ту стену, где написано, как включать защитное поле. И, если повезет, найти и прочесть ту, где речь идет про вооружение… Говоря по совести, это наш единственный шанс выстоять против клонов.
«Уруру», — подумал Растов, оглушенный новостями.
Глава 3
ВНИЗ И ВДАЛЬ НА СЕВШИХ БАТАРЕЙКАХ
Июнь, 2622 г.
Стальной Лабиринт
Планета Навзар, система Кай Тир
Если первые клонские исследователи проходили Стальной Лабиринт «методом Ариадны», то, как тяжеловесно пошутил Терен, последующие поколения ученых обратились к более прогрессивному «методу Арахны».
Все железные коридоры, испещренные пузырьковым письмом, были оплетены густой паутиной электрических кабелей и световодов. Чувствовалось, что Стальной Лабиринт имеет очень высокий ранг в конкордианской табели научных разработок, а потому рачительные, подчас и просто жадные клоны средств на него не жалели.
Растову в нескольких местах померещилось даже присутствие эмиттеров защитного поля — конкордианского, разумеется, производства. Но это были всего лишь излучатели протонной подсветки для СР-сканеров.
С освещением на верхних этажах Лабиринта дела тоже обстояли превосходно.
Через каждые двадцать метров горела яркая лампа, местами попадались и прожекторы. Везде были нанесены флюоресцирующие указатели на фарси (в основном абстрактные буквенные коды и пятизначные цифры).
В стальных коридорах Лабиринта было очень тихо. Настолько тихо, что Растову даже вспомнилось тестирование в сурдокамере, которое он проходил на первом курсе академии…
Также почему-то напрочь отсутствовало ожидаемое гулкое эхо.
«Все-таки Терен прав: удивительное это сооружение. И да, что-то совсем не то со здешней нержавейкой…»
Перед тем как спуститься на первый подземный этаж Лабиринта (надземная часть сооружения с характерным «ущельем» считалась нулевым этажом), Терен зачитал присутствующим клонскую памятку со множеством «не»: не прислоняться к стенам, не разговаривать без нужды, не мочиться и не испражняться, не воздействовать на элементы пузырькового письма механически и химически, не курить, не перемещаться бегом и т. д.
Дидимов-Затонский выслушал все это, терпеливо кивая. А затем, обращаясь к Растову и осназовцу Кондакову, сказал:
— Но вы же понимаете, мужики, что мы идем все эти правила нарушить?
Растову такой подход полковника понравился. Но все-таки он нашел нужным уточнить:
— Что вы имеете в виду?
— Мы ведь ожидаем встречу не только с роботом. Скорее всего, в коридорах Лабиринта прячутся беглецы во главе с заотаром Хабадом. Уверен, они способны на многое! Откроют стрельбу, подорвут мину. Мы, естественно, ответим. Само собой, начнется перемещение по Лабиринту бегом… А кто-то из хабадовцев может и испражниться по ходу дела…
Кондаков ухмыльнулся и поглядел на Растова со значением. Словно хотел сказать: мол, не всем в армии достаются такие мировые полковники, а вот нам — нам повезло.
С первого этажа на второй спустились по более-менее привычным человеческим ступеням.
Правда, каждая ступенечка была сделана из вездесущей стали и имела высоту полтора метра. Растов и Кондаков в экзоскелетах кое-как справились самостоятельно, а вот Терену с полковником пришлось воспользоваться хлипкой клонской времянкой.
Профессор, тот еще физкультурник, едва не сверзился. Растов пожалел, что не взял его на закорки, — вышло бы и быстрее, и безопаснее…
Спуск на третий этаж оказался даже проще.
Поверх полутораметровых железных ступеней клоны установили обрезиненный пандус с частыми поперечинами. Несмотря на крутизну, сойти по нему без проблем смог бы даже дошкольник.
Но вот что касается «нисхождения во Ад», как несмешно пошутил полковник по поводу спуска на четвертый этаж, то здесь психика Растова подверглась тяжелому испытанию…
Терен, ориентирующийся в Стальном Лабиринте как у себя на даче благодаря точнейшей трехмерной карте, провел их по П-образному коридору, особенно густо усеянному «папулами», пока они не уперлись в черный зев вертикального колодца.
Провал перекрывал коридор полностью. Его противоположный конец был очень далек — метров десять, не меньше.
— Делайте как я, — сказал Терен и… смело шагнул во тьму колодца.
Растов, будь он чувствительной дамочкой, наверняка лишился бы чувств. Но даже будучи гвардии майором бронетанковых войск Российской Директории, он не сдержался и заорал:
— Вы с ума сошли! Что он делает?!
— Все под контролем, — заверил его Дидимов-Затонский и сделал то же самое, что Терен.
Субординация пересилила здравый смысл, и Растов, задержав дыхание, тоже шагнул в никуда. В точности так, как сделал это когда-то при своем первом парашютном прыжке.
И точно так же, как тогда, майор пережил мгновение абсолютного ужаса, пока тело не осознало, что упругая среда подхватила его и несет.
