Неудача казалась сокрушительной. Они стремились вниз, к подземным заводам, а их послали на орбиты.
Наступил час Большого восхода – три часа до смены. Ник проворчала в капюшон:
– Поедем, что ли, покатаемся. Напоследок...
– Ну, поедем, – сказал Глор. – Клянусь черными звездами!.. – Он злобно передернул плечами и шагнул в коридор.
Впоследствии он понял, что повело его к магазинам, Он бессознательно жаждал утешения, а в голове застрял вчерашний разговор о новом ботике для подводной охоты. Говорили, что бот уже выставлен для продажи. И, выведя «Скитальца» из гаража, Глор послал его на восточную дорогу, к магазинам предметов роскоши. Над заводской равниной занималась Большая заря – между горизонтом и черной полосой туч поднялся сноп синих лучей. Восход был скверный, под стать их настроению.
– Хорошо бы, если вдруг буря... Ракеты бы отменили... – сказала Ник.
– Не надейся, – проворчал Глор, но все же поднес к уху браслет и взял прогноз погоды.
Действительно, ожидался ураган. До прогнозу, фронт достигнет третьего округа к Большому закату. Однако же – фронт, не эпицентр. Ракеты будут взлетать до полуночи... И монтажники мрачно умолкли. Лишь косились на подземные заводы – их было полно вокруг восточного шоссе. То и дело мелькали зияющие жерла туннелей, из которых по пандусам выезжали грузовозы с тюками комбинезонов, контейнерами башмаков, металлического проката, пластмассы, синтетической пищи. Только с перчатками не было. А может, и были. Может, как раз последний гравилет, заваленный контейнерами с надписью «приборы», и вез перчатки... Потом в распадке между двумя холмами блеснул золотистый полусферический купол – магазины. Глор спросил:
– Пойдем взглянем на этого.. На новый бот?
– О великие небеса!.. – простонала Ник. – Новый бот! – и отвернулась.
Глор только ждал повода, чтобы разозлиться. И вот повод нашелся. Госпожа Ник ухитрилась спиной показать, как она презирает Глора за недостойное, неуместнее, попросту говоря, младенческое любопытство. Он должен думать, думать, искать выход, когда же он станет взрослым, наконец?!
– Иди, если желаешь. Я пока подумаю, – сказала она.
Глор фыркнул и пошел. Ему уже не хотелось смотреть ботик, но отступать тоже не хотелось. Независимо ссутулив плечи, он оглядел полусфероидный вестибюль. Хорошо бы, отыскался знакомый – поболтали бы. А Ник пусть ждет. В элитном магазине только и болтать. Но прозрачные площадки, лесенки, переходы были почти пусты. Стеклянная фантасмагория, заполняющая вестибюль, сияла самодовольным смугло-розовым светом. К Глору со всех ног подкатил робот в синей униформе. Пропищал:
– Господин монтажник высшего класса, соблаговолите...
Глор отмахнулся. Эскалатор бесшумно низверг его в торговые залы. Назойливый робот, позвякивая от избытка услужливости, топал следом.
«Пускай его, – подумал Глор. – Все-таки компания...»
В пустом зале громкоговоритель бормотал кокетливым женским голосом:
«Пилот-приставка даст вам, господа, незабываемые ощущения»...
«М-да... Незабываемых ощущений только и не хватает», – злобно подумал Глор. Перед ним в длинном туннеле сияли свежей оранжевой краской шестиноги. Дальше – гравилеты. Еще дальше, в легкой дымке из-за расстояния, висели мыльные пузыри подводных ботов.
«Зал больших машин».
Навстречу прошли, как белые привидения, два Диспетчера. Ближний к Глору казался слишком юным для столь высокой касты. К тому же он щеголял в немыслимом, тончайшем комбинезоне. На боках франта явственно проступали смигзы – рудименты третьей пары конечностей. Ох, и наглый же юнец!... Разве такой щенок может быть толковым инженером? И уже – Диспетчер! Не зря шепчут, что беспардонная наглость – лучший путь к величию... Злобно подергивая плечами, Глор прошел к «Повелителю ураганов» и воззрился на него невидящими глазами. Приходится смотреть, раз уж пришел. Обводы и правда потрясающие. Ото, а люки! Великолепнейшие люки... Он присел, чтобы заглянуть под брюхо машины, и услыхал незнакомый голос:
– Господин Глор, сын Тавик? Честь имею приветствовать!
Светлоглазый
Под кормой «Повелителя» стоял небольшой, очень складный балог. Был он в комбинезоне специалиста высшего класса, с застежками инженера-физика – серебристом, с сиреневыми каемочками. Одежда сидела на нем броско, щеголевато и казалась совершенно новой. Руки в безукоризненных перчатках он держал сложенными у живота. Наверно, чтобы не прикоснуться к чему-нибудь грязному. В отвороте перчатки, оттопыривая его, торчал цилиндрический чехол для магнитной проволоки, а на левом плече висел маленький считывающий аппарат. Такой аппарат был и у Глора, только ему да и любому монтажнику никогда не пришло бы в голову разгуливать с ним в публичном месте. Но инженеры-физики проделывали это довольно часто. Лицо инженера казалось веселым и благожелательным. На Глора уставились бойкие глаза, отличавшиеся одной особенностью – они были не абсолютно черными, как у всех, а сероватыми. Редкое качество. Такие глаза невозможно забыть. И Глор мог поклясться покоем своих Мыслящих, что никогда их не видел. Светлоглазый шустро присел – поклонился.
– Честь имею, господин Глор! Плавного Пути!
– Плавного Пути, господин инженер... Чем я...
– Не трудитесь! – воскликнул инженер-физик. – Вы никогда меня не видели, это я знаю. Однако же... – Светлоглазый, быстро оглянувшись, отвернул перчатку и выключил свой браслет. – Я не назову своего имени, господин Глор. Вы уж простите.
Он выразительно покосился на браслет Глора. И тот, сам не зная почему, нажал на выключатель. Сейчас же Светлоглазый придвинулся к нему и громко прошептал в ужо:
– Я ждал вас, чтобы предложить вам Бессмертие! Стоп! Не отворачивайтесь, подумайте!
– В подарок?
– Ну что вы! Услуга за услугу. Так что же?
«Надо его выслушать, – подумал Глор. – Терять нечего. Терять совершенно нечего. Полчаса я могу на него потратить – не больше. До смены надо проехать к Старой Башне и убить Нурру».
Мысли, настигающие нас, как выстрел из-за угла...
«У инженера-физика глаза убийцы, вот в чем дело, и вот почему Ник смотрит как затравленный рош-рош, – думал Глор. – Она-то помнит – я забыл. Нурру нельзя оставлять в живых. О подлый, подлый мир...»
– Я вас слушаю, господин инженер-физик.
– Благодарю! – живо ответил Светлоглазый и щелкнул пальцами, подзывая робота. Синий приятель Глора был тут как тут. – Открой кабину «Повелителя ураганов», малыш!
– Слушаюсь... – Робот подпрыгнул, прошлепал присосками по корпусу бота и отвалил крышку. – Новейшая модель, господа элит-специалисты! Имеется нижний люк для выныривания при подводной охоте, размер восемь на шесть, при наличии обычного верхнего и бокового люков трюмного размера одиннадцать на одиннадцать...
Люк захлопнулся. Светлоглазый успел отпихнуть робота, и тот остался снаружи. Он жестикулировал, стоя на прозрачной броне, чудовищно искажающей все вокруг. Ноги робота казались огромными, а тело – крошечным, как синенькая елочная игрушка.
Светлоглазый был ловкач. Как только захлопнулся люк, он придвинул челюсти к уху Глора и зашептал-защелкал с невероятной энергией и убедительностью:
– Был у вас нынче Клагг? Отлично! Известное лицо определяет вас к себе инженером для поручений. Не знали? Теперь знаете. При выходах в Космос в двухместной ракете известное лицо ваше. Поняли? Это очень просто и совершенно безопасно. – Инженер весело щелкнул челюстями. – Он сам водит ракету, сам, понимаете?
– Что безопасно? – спросил Глор.
– Подменить его, экий вы чудак! Подменить! Вот у меня «посредник». Оставшись с известным лицом в ракете, вы подмените его на содержимое «посредника»..
«Посредник»?! Где?! – изумился Глор. Но тут же понял: провокация Охраны, ничего более. Нашли дурачка...
– Господин инженер-физик! Да как вы осмелились!...
– Не трудитесь, – перебил Светлоглазый. – Я не агент Охраны. Отказываетесь? Великолепно. Собираетесь донести на меня? Прекрасно. Пожалуйста. Только учтите – мы предусмотрели и отказ и донос. Подумайте, господин монтажник Глор!
Глор поднял руку с браслетом – вызвать Охрану. Инженер быстрым шепотом предупредил:
– Осторожно! Подумайте! Вы включаете автоматизм, обеспечивающий мою безопасность. Я не благотворитель, предупреждаю...
И, оглянувшись, он живо распахнул чехол – на Глора уставился излучатель «посредника».
– Подчиняюсь насилию, – сказал Глор. – Ну, говорите.
– Вы производите подмену. Новый, х-м, вы понимаете кто, дарует вам Бессмертие и звание Диспетчера или Полного командора – на выбор. И соответствующую должность в Космосе. Учтите – Бессмертие! Соглашайтесь!
