– Вы производите подмену. Новый, х-м, вы понимаете кто, дарует вам Бессмертие и звание Диспетчера или Полного командора – на выбор. И соответствующую должность в Космосе. Учтите – Бессмертие! Соглашайтесь!
Бессмертие – величайший соблазн для смертного существа... Получить право до конца Пути переходить из тела в тело без ожидания очереди, без минуты небытия! Но Глору был нужен «посредник». Только «посредник». Волшебная палочка, универсальный ключ ко всем проблемам.
– Предположим, я соглашусь. Какие гарантии?
– Никаких, – сказал Светлоглазый. – Помилуйте! Действие само содержит в себе гарантии. Вы будете владельцем тайны – новому Великому волей-неволей придется вас озолотить.
– Либо уничтожить.
– Фу... Деловые отношения, господин Глор! Мы не убийцы. Мы сотрудничаем честно.
– Слова, – сказал Глор. – Пересадочную инструкцию даете?
– Разумеется. Она в чехле вместе с прибором.
– Срок?
– Не так важно. Лучше не тянуть.
– Дополнительные указания?
– Перчатки для нового владельца будут в ракете завтра. С чехлом не расставайтесь, только при перелете уложите в контейнер. Мыслящего не извлекайте ни под каким видом. Слышите? – угрожающе спросил инженер. – Это категорическое условие. Помните, нас нельзя обмануть. Возмездие будет мгновенным.
– Ладно, – сказал Глор. – А я позабочусь, чтобы вы меня не обманули.
– Мы-то что... Уничтожьте Мыслящего известного лица. Госпоже Ник ни слова. Плавного Пути. Безветренной дороги.
– Безветренной дороги, – сказал Глор. – Да, почему вы обратились ко мне?
– Я же сказал – вы назначены адъютантом к известному лицу. Ну идите, идите, идите!
И Глор пошел.
Договор
Большое Солнце низко висело над деревьями. Вот-вот оно скроется в тучах, медленно опускающихся от зенита к горизонту. Предчувствуя бурю, вышли на охоту целые стаи лаби-лаби, от громадных ветеранов до молоди, родившейся этим летом, – с носовой платок величиною. Позже, с первым ударом урагана, лаби-лаби свернутся в клубочки и попрячутся в развилках воздушных корней. А пока они летали под черными, как уголь, тучами. Небо полыхало зловещими зарницами, призрачно-зелеными в солнечном свете. Заповедный лес шелестел и гудел, как возбужденная толпа. Деревья стали меньше ростом – уходили в землю поглубже, запускали дополнительные корни, переплетались между собой ветвями. Одни лишь рата, спутники бурь, стояли невозмутимо. Эти деревья поддавались ураганам, взлетали высоко, к самым тучам, и мчались многие сотни километров, захватывая новые области. Иные ухитрялись миновать Дикий океан и пустить корни на другом материке.
Ник и Глор смотрели на лесную суету, пока «Скиталец» пробирался к Старой Башне. Ехали в открытую – сегодня они покидают планету, а на орбитах свои законы и своя Охрана. Все уже было переговорено. «Посредник» спрятан в стальном кожухе двигателя – если Светлоглазый рассчитывал подслушивать их разговоры, то он зря рассчитывал. Стальной экран отсекает радиоволны. Госпожа Ник сидела просветленная, небрежно постукивала ботинком. Когда Глор, явившись из магазинов, рассказал ей про чхага, она ответила тремя фразами:
– Ты молодец. Я уж думала бежать и скрываться. Поехали брать Нурру, умница ты мой...
По дороге к лесу они прослушали пересадочную инструкцию. Чхаг дал не всю ПИ, только два раздела – «Общие правила» и «Правила пользования ППК», то есть «посредниками планетного класса». Из общего раздела они узнали, что ППК берут исключительно Мыслящих балогов. Иными словами, Севка и Машка не могли перемещаться из тела в тело с помощью ППК. Им, инопланетным, нужен был ПДК – «посредник десантного класса», чтобы перебраться в тела химиков, остаться на планете и добывать схему перчаток. Но десантного «посредника» не было. Приходилось лететь в Главный док. С другой стороны, там их ждала возможность настолько соблазнительная, что лучше было не думать о ней пока что... Правда, эту возможность, которую Глор и Ник даже не обсуждали, а только обменялись взглядами и поняли, – эту возможность удастся реализовать тоже с помощью десантного «посредника». Как его заполучить и как найти третий раздел ПИ – вот вопрос!
Башня приближалась, покачиваясь в такт шагам машины. С верхушки сорвался лист – кувыркнулся, встал на ребро, свистнул в чащу.
«Они обречены, как этот лист был обречен упасть. И Ник обречена. Рано или поздно мы их оставим, и тогда с ними расправятся как с предателями», – подумал Севка. Вчера от этой мысли Севки у Глора чернело в глазах, как при перегрузках, потому что нет ничего ужасней, чем думать о себе «он», и предвидеть свою гибель, называя себя «он», а того, кто останется, – «я». Сегодня он думал о гибели спокойно и утешал Севку:
«Ничего, мальчик... Не горюй обо мне... За правое дело – так это называется на Земле?»
Сейчас надо брать Нурру.
Глор остановил «Скитальца», откинул кожух двигателя, достал теплый чехол, из него – «посредник». Синяя титановая трубка с чашечкой излучателя на одном конце и гашеткой на другом аккуратно легла в руку. Под пальцами очутились две пластины, по числу мест в хранилище. Одна синяя – пустое место, вторая – оранжевая. Место занято.
«На свободное мы примем Нурру. Для приема следует нажать гашетку и синюю пластину. Так, все хорошо, – думал Глор. – А что, господа, произойдет, если мы допросим почтенного Мыслящего? Ведь Мыслящие не могут лгать... Допросим, право! Светлоглазый о нас знает кое-что, а мы играем с ним вслепую. Решено. Только проделаем один фокус».
Глор опустил «посредник» под кожух, а за перчатку сунул пустой чехол. Соскочил на землю.
Сильно пахло встревоженным лесом. Горький, живительный запах, от которого все живое приходит в возбуждение, стремится уйти куда-нибудь, где не достанет ураган. Скверная планета. Глобальные ураганы по семи раз в году. Хорошо, что на Земле не так.
Он оглянулся на машину – укрыта хорошо. Проверил связь с Ник. Для бодрости включил звякающую, цокающую музыку волны всеобщего оповещения.
Пока он стоял, большое дерево ласково протянуло ветвь, медленно изогнуло вокруг спины. Приняло за своего, за дерево. Он не противился, только закрыл глаза. несколько секунд ждал, не думая ни о чем. А когда открыл глаза, перед ним сидел кург Нурра и внимательно смотрел на чехол, задвинутый за отворот его перчатки.
– А, вот и вы... – сказал Глор.
– Да. Я, – сказал Нурра и облизнулся длинным черным языком.
Он сидел по-собачьи на задних лапах, толстой средней парой упирался в землю – тоже по-собачьи, а передние, когтистые, свисали вниз, как у сидящего медведя.
– Как вам жилось, Нурра?
– Отожрался, – пролаял кург.
И правда, он заметно поправился. Рана затянулась молодой голубой шерстью. Он был весь чистый и лоснился. И он глаз не спускал с футляра.
Приступая к намеченной программе, Глор опустился на землю. Честно говоря, с дрожью в коленках, – Ник была далеко, и здоровенному кургу ничего не стоило перегрызть ему горло, как неску... Сидя, балог оказался меньше курга.
Однако Нурра смотрел миролюбиво. Еще раз облизнулся и спросил:
– Госпожи нет?
– Она в машине. Слушайте, Нурра, я приехал по делу.
– А-р-р... Понятно. «Посредник»?
– «Посредник». Скажите, Нурра, кем вы были... прежде?
– Не ваше дело, – немедленно пролаял кург.
– «Посредник» у меня, – напомнил Глор.
– Ар-роу! «Посредник»! Мне тело нужно!
– Будет и тело. Но прежде постараемся побеседовать спокойно. – Глор приподнялся с земли.
Нурра зловеще предупредил:
– Ар-р-р... Сиди. Загр-рызу.
Они поглядели друг на друга. Вот так история...
– Я был, ар-р-роу, Десантником! – вдруг залаял Нурра. – Ли... Ли... Аррррррр!
– Линией?!
– Линией, да! Пер-рвой.
– Высокий чин, – недоверчиво сказал Глор.
– Да, Линией перрвой... командовар-р, – заикаясь от злобного волнения, торопился кург. – Командоварр! – Он задыхался и перебирал свободными лапами.
– Чем командовали, господин Десантник?
Вместо ответа кург бросился ему на горло. Монтажник успел ударить его ногою в тяжелом ботинке, с магнитными защелками. Он ничего не понимал – только затеялся настоящий разговор, как этот псих бросился... А Нурра, откатившись на несколько шагов, визжал от боли и перебирал лапами.
– Пр-ростите-е, – провыл он. – Так, ар-р-р, не надо... называть меня! Гор-рло перекушу!
Перемежая рассказ взвизгиваниями и рычанием, он поведал свою историю. Нурра дослужился до Линии первой на протяжении двадцати с лишним походов. Потом еще восемь походов командовал десантами – замещал Точку, которая, как известно, не может покинуть корабль, а занимается только навигацией в открытом Космосе. Он захватил со своими десантами три планеты. После попал на каторгу. И все потому, что сдуру пошел в Десантники, бросив штатскую специальность пилота припланетных ракет...
