снегах. И сопротивлялась Оракулу.
Тому Древнему, к которому они теперь шли. Волоски у основания шеи Нив встали дыбом от мысли о прощальной исповеди Змия, об уничтоженных им землях и отравленных водах.
– Что он творил?
– Оракул отличается от остальных. – Солмир поднял отложенный в сторону кусок дерева и принялся крутить его в руках. Тот уже обретал форму, но Нив еще не могла понять, чем именно ему суждено стать. – Он тоже чудовище, но изощреннее прочих. Древние были, в общем-то, не из тех богов, что требовали поклонения, а вот Оракул его желал – и торговал истиной в обмен на жертвоприношения. – Солмир сглотнул. – Поклонявшиеся ему всегда заканчивали тем, что позволяли Оракулу пожрать их.
– Чудесно слышать об этом прямо накануне визита к нему.
– Это не должно стать помехой, – мрачно отозвался Солмир, не пытаясь изображать легкомыслие. – Откровенно говоря, не могу дождаться возможности убить эту тварь.
Договорив, он поднялся и спрятал нож и кусочек дерева обратно в сапог. Нив снова накинула на плечи его плащ, похлопав по карману, чтобы убедиться, что кость бога на месте. Та успокоительной тяжестью легла ей на бедро.
– Далеко еще? – спросила Нив, надевая чужую обувь.
Солмир прищурился, поднял руку и повел пальцем вдоль далекой полосы костяных гор. Поколебавшись несколько мгновений, палец остановился, указывая на один из наростов – округлый, с нисходящим к земле выпирающим мысом.
– Там, – сказал Солмир, роняя руку. – Туда нам надо идти, чтобы отыскать Оракула.
– Кажется, прогулка будет долгой.
– Оно ближе, чем кажется. – Солмир пошел вперед, пожирая расстояние длинными шагами. – И не о прогулке тебе стоит волноваться. А о подъеме.
Глава четырнадцатая
Нив
Он не лукавил.
Путь до гор прошел неожиданно легко. Из-за плоского ландшафта расстояние казалось одновременно и меньше, и больше истинного, а земля на сей раз оставалась неподвижной. Находясь в Тенеземье, они не нуждались ни в пище, ни в воде, и потому не делали остановок, но, вопреки бессчетным пройденным милям, Нив почти не чувствовала усталости в мышцах. Казалось бы, это должно было беспокоить – напоминая о том, что здесь она не вполне жила или по крайней мере не в том смысле, к которому привыкла, – но по большей части это было просто удобно.
Все шло хорошо, пока они не достигли кромки горного хребта.
Склон, что издали выглядел покатым и гладким, при ближайшем рассмотрении оказался крутым и усеянным костями. Будь здесь солнце, его уже скрыли бы от взора громадные уступы сваленных в груды костей, выглядевшие не слишком надежными, несмотря на свои размеры и возраст. Нив не могла выкинуть из головы воспоминание о том, что еще на пути к Змию они видели, как огромный кусок горы обвалился в облаке костяной пыли.
Но главная беда была в высоте.
У Солмира же, судя по всему, ничего не вызывало опасений. Он ступил одним сапогом на нечто, напоминающее берцовую кость; обхватил рукой макушку черепа незнакомой формы.
– Это не слишком далеко. Нам надо подняться только на вершину первой гряды. – Он дернул головой вверх и вбок, указывая на выступ, торчащий из толщи горы и, похоже, представляющий собой гигантский позвонок. – Спускаться с другой стороны будет проще.
Но у Нив уже против воли подрагивали плечи; пальцы в рукавах его плаща онемели.
– Высоко, – сказала она тонким голосом.
– Это проблема?
– Не проблема, нет.
Но интонации Нив выдавали ложь, и Солмир ее услышал.
Он посмотрел наверх, вздохнул. Потом спрыгнул вниз оттуда, где висел на костях, и обернулся к ней, выгибая бровь.
– Нивира Валедрен, не хочешь ли ты сказать мне, что ты – Королева Теней, похитительница страж-древ и убийца богов – боишься высоты?
Нив мрачно уставилась на него вместо ответа.
Солмир рассмеялся. Запрокинул голову, открывая вид на темнеющие на висках шрамы – и смеясь над ней.
Нив помрачнела еще сильнее.
– Рада, что тебя это развеселило.
– Не столько развеселило, сколько поразило. – Он помотал головой, качнув растрепанной косой. – Ваше Величество очевидно не из боязливых, и то, что препятствием для нас вдруг стало нечто столь банальное, как высота, кажется мне восхитительно ироничным.
Нив скрестила руки на груди, плотнее запахивая плащ.
– В детстве я упала с лошади. С высокой лошади.
– Не сомневаюсь, что это было болезненно, – отмахнулся он. – Но, боюсь, сейчас у тебя нет выбора. Нам нужна сила двух богов, чтобы добраться до Сердцедрева. И убить Оракула проще, чем Левиафана.
Она и сама знала, что у нее нет иного выбора, кроме как вскарабкаться на громадную кучу костей и убить божество на ее вершине. Нив согнула и разогнула пальцы, будто могла дать горе бой.
Солмир наблюдал за ней с непроницаемым лицом, уперев руки в бока.
– Я не дам тебе упасть, Нив.
Слова поддержки по-прежнему странно звучали из его уст. Она отвернулась от горы и посмотрела на Солмира.
Тот немного помолчал и пожал плечами.
– Ты нужна мне.
Простая истина, без оттенка эмоций. Нив кивнула, коротко дернув головой.
– Это надежный участок. – Солмир пнул берцовую кость, на которую опирался сапогом. – Оракул живет на вершине и никуда не может уйти. Гора не обрушится, пока здесь божество. – Он кивнул на торчащие кости и отступил в сторону. – Иди первой. Я подскажу, за что хвататься руками и куда ступать.
Внутри Нив все одновременно оцепенело и затрепетало. Она повторила то движение Солмира, которое видела, – встала на берцовую кость и ухватилась за череп. Рука у нее чуть заметно дрожала, но Солмир ничего об этом не сказал.
– Подтягивай себя выше, – проговорил он тихо и ровно. – Дальше видишь кусок ребра, который торчит у тебя над правой рукой? Хватайся теперь за него…
Так, следуя указаниям падшего Короля, двигавшегося следом за ней, Нив и полезла на костяную гору.
Когда они достигли вершины, собственные конечности казались ей растянутыми струнами. Нив чудом добрела до обломка кости непонятного вида и села, тяжело дыша оттого, что весь страх, который она не позволяла себе чувствовать по пути наверх, теперь разом ударил ей по нервам. Она опустила голову на руки и задрожала.
Ее боязнь высоты и правда была смешной. Порожденная тем падением с лошади, с возрастом она только крепла – действительно банальный страх, как Солмир и сказал. Но жизнь Первой Дочери и Королевы не оставляла времени лазать по стенам, так что страх оставался при ней, непобежденный и неуклонно растущий.
И, будучи столь простым, он оказался чуть ли не глотком свежего воздуха. Высота вместо жутких лесов, необходимость просто лезть вместо того, чтобы выносить потери.
Вскоре она почувствовала, как
