он стал Диколесьем – и то, что он сын Гайи, – совсем ни при чем.
И все же голос его звучал слишком сдавленно для такого простого объяснения. Нив прищурилась.
– Но ты бы чувствовал себя виноватым. Если бы все сработало.
Она думала, что Солмир ответит чем-нибудь ядовитым, но он просто продолжал ковырять ноготь на большом пальце.
– Возможно, – произнес он наконец. – Но у меня и так масса причин чувствовать вину. Что изменила бы еще одна?
– Я не верю, что ты правда так считаешь.
– Не пытайся обманывать себя, полагая, будто я в чем-то раскаиваюсь, Нивира, – резко бросил он, поднимаясь, нависая над ней и загораживая свет серого неба. – Все это ради достижения цели. Помни об этом. Тебе же самой так будет лучше.
Нив тоже встала и вскинула на него взгляд.
– Не путай мое понимание твоих действий с прощением.
– Как скажешь, Королева Теней.
Они замерли, воздух между ними сгустился. Нив первая сдалась и отвернулась. Он не стоил ее гнева. Он сам упорно пытался дать ей это понять.
Она отвернулась и оглядела пустоту Тенеземья и останки богов у них под ногами в поисках другого предмета для обсуждения.
– Должно быть, Древних было очень много, если из костей сложился целый горный хребет.
– Не слишком. – Похоже, Солмир тоже был рад перевести беседу в иное русло. – Здесь кости троих из них, я думаю, и еще скольких-то их малых чудищ. Волка, Крысы и Сокола. У всех у них были земли поблизости.
Из троих Древних выросли фальшивые горы, посрамившие бы Альперский хребет. Нив попыталась вообразить себе их истинные размеры, но у нее только заныли виски.
– То есть их не смогло притянуть и убить Святилище Королей?
Солмир покачал головой.
– Эти трое погибли давно, – сказал он. – Когда Короли еще могли покидать Святилище, когда они еще не погрязли в силе настолько, что застряли там навеки. И потому смогли заколоть этих Древних прямо здесь и бросить их кости, вобрав магию. Оракул устроил тут свои владения уже после. – Он почти по-звериному оскалился. – И я сделал все для того, чтобы он никуда не делся.
– Почему просто не убил?
– Хочешь верь, хочешь нет, но за убийство богов я принялся лишь недавно. Смерть каждого Древнего понемногу расшатывает этот мир.
– Тогда почему их убивают Короли?
– Потому что хотят освободиться, – сказал Солмир, отворачиваясь и направляясь к следующим костяным пикам. – Когда Тенеземье исчезнет, их души будут свободны. Короли ждут падения Тенеземья.
Мы это приветствуем, прошептал в темноте голос Вальхиора.
Справа от них показался еще один застывший под серым небом выступ, растущий из ребра костяной вершины. Из-за его огромных размеров Нив опять не сразу осознала, что это тоже череп – величиной с дворец Валлейды. Очевидно, принадлежавший Соколу. Она разглядела в нем птичьи очертания и короткий клюв, распахнутый и обращенный вниз, к земле, словно Древний кричал в покрытую трещинами пустыню.
Нив вздрогнула и повернула следом за Солмиром в глубь сложенных из останков гор.
Глава пятнадцатая
Нив
После того, как они преодолели меньшее возвышение из костей, росшее позади – Нив боялась, что оно может рассыпаться на обломки, но те слежались плотно, – перед ними возникла небольшая пещера, вход в которую тоже окружали спаянные воедино кости. Жерло пещеры темным провалом зияло среди белизны.
Солмир остановился на круглом изгибе громадной тазовой кости и указал рукой на вход.
– Добро пожаловать в королевство Оракула.
– Тоже мне королевство, – проворчала Нив, балансируя на каком-то странно сложенном коленном суставе, торчащем из горы.
– Маленькое, холодное и бесплодное, прямо как твое.
Она изобразила у Солмира за спиной неприличный жест.
Карабкаться к провалу пещеры пришлось по крутому склону. Забравшись наверх, Солмир обернулся и протянул ей руку. И дернул Нив на себя слишком сильно, так, что она врезалась ему в грудь.
Кожа у него оказалась прохладной, пряди волос, коснувшиеся ее щек, пахли хвоей. На лбу темнели шрамы от глубоких проколов – с рваными краями и грубыми рубцами внутри. Они были бы багровыми, будь в этом мире цвет, но Тенеземье сделало их угольно-серыми. Шесть отметин – самые страшные зияли на висках, остальные плавно уменьшались к середине лба.
– Откуда они? – тихо спросила Нив, пристально глядя на шрамы.
– Иногда снять корону очень непросто, – отозвался Солмир. И шагнул назад, отступая от нее.
Нив на миг замерла, сжимая опущенные кулаки. В животе у нее барахталось что-то вроде вины, что-то вроде стыда. Она сказала Солмиру, что понимание и прощение – не одно и то же, и это оставалось истиной. Но теперь Нив начало казаться, что именно прощение ей хотелось бы подарить ему – сделавшись тем самым последней предательницей.
Она силой обратила свои мысли к Раффи. Добродетельному, мягкому, всегда стремившемуся поступать правильно. Раффи любил ее, вопреки тому, что Нив этого не заслуживала, и разве не об этом она должна была мечтать? Он любил ее безоговорочно, и эта любовь не тускнела, сколько бы крови ни было у Нив на руках.
Но ей все еще слышался голос Солмира, кричавшего ее имя в тоннелях той пещеры. Бегущего спасать ее, пусть и только потому, что они друг другу нужны.
В Солмире не было добродетели, но было… что-то. И это что-то вынуждало ее бороться за то, чтобы и дальше воспринимать его как врага. Бороться за то, чтобы поддерживать в своих мыслях простое деление на добро и зло, на хорошее и дурное, потому что почва между крайностями казалась ей слишком зыбкой.
Пещера Оракула тоже начиналась на костяном уступе; он состоял из огромной части бедра, нависающей округлым краем над пустотой. Груда костей поменьше валялась прямо перед входом, загораживая его низкой стеной. Нив удивилась тому, какими до смешного мелкими они казались в сравнении с бесконечно огромными останками Древних. Она сделала шаг к пещере, чтобы рассмотреть их поближе, морща нос от зловония, веявшего из провала.
Груда состояла из того, что осталось от малых чудищ, – из крыльев, когтей, нелепой формы черепов и множества других костей, что не могли принадлежать никакому из известных Нив созданий. И все они оказались испещрены следами зубов.
Она так торопливо попятилась, что чуть не споткнулась о свой растрепанный подол.
Солмир стоял у округлого края бедренной кости, словно тоже не желая приближаться к пещере.
– Не позволяй себе обманываться его видом, – предупредил он Нив приглушенным голосом. – Оракул был одним из самых опасных Древних даже до того, как большинство из них умерло.
– И как нам его убить?
Солмир ответил не сразу. Взглянув на
