— Надо посмотреть на этого самоанского клоуна — я о таком племени не читала, — и Женя смело углубилась в кусты.
— Женя, Женечка, не ходи! Он схватит тебя! — завопил Павлик и, не бросая спасительную лиану, второй рукой потянул за рубашку Мауи, который собрался сопровождать девушку. Но Женя уже скрылась в зарослях.
Павлик стоял белый как мел: его мысли метались между страхом перед клоуном и стыдом от этого страха.
— Ну, помоги же сестричке! — Родик толкнул испуганного Павлика в бок. Под укоризненным взглядом физически слабого, но сильного духом друга стыд поборол страх, и Павлик побежал вслед за Мауи на помощь Жене.
Не прошло и минуты, как все трое вылезли на тропинку, улыбаясь и демонстрируя Родику… большую черепаху! И нес её, конечно, самый сильный — Павлик.
— Вот он какой, клоун! — весело смеялся Мауи. А Родик моментально выдал:
— Это же морская черепаха Тихоокеанского региона Эретмохелус имприката, или просто бисса. Она предпочитает отмели необитаемых островов, и удаляется от берега только для кладки яиц.
«Странно, что она оказалась в густых зарослях, — думала про себя Женя. — И этот окурок…». В её рюкзаке, оставленном вместе с аквалангом на берегу, лежал небольшой пистолет, приобретенный ею в Лиме «на всякий случай». «Он не помешал бы…»
— Ой, ребята, я забыла на берегу свою фотокамеру! Надо бы сфотографировать наш трофей.
— Это идея! — подхватил Павлик. — Только как мы пойдем с черепахой?
— А я одна схожу, быстро — мы ведь расчистили дорогу.
— Я пойду с тобой, — заявил Мауи.
— А как же наши храбрые ребята? Вдруг снова придет клоун? — засомневалась Женя с искусно спрятанным сарказмом. Павлик, пытающийся покормить черепаху листом банана, опасливо оглянулся на кусты. Родик хотел было что-то сказать, но осекся, увидев, как Мауи вдруг ловко полез на ближайшее дерево. Вскоре сверху свесились две толстые веревки — лианы, и направленные рукой самоанского мальчика, опустились точно в яму.
— Если опять что-то зашуршит, они спрячутся в яме.
— Нет, Мауи, оставайся здесь. Я быстро дойду по проторенной дорожке.
Друзья остались ожидать «сестричку» в девственном темном лесу необитаемого острова. Их развлекала черепаха, которая упорно отказывалась есть листья банана.
Действительно, идти обратно к берегу по вырубленному только что в колючих кустарниках коридору было не так уж трудно. Женя не чувствовала страха, и когда справа зашуршали кусты, она даже не вздрогнула. Но шорох быстро материализовался в… человека! Высокий плотный мужчина в форме американского сержанта в амуниции, предписанной для службы в тропиках, грубо схватил Женю за руку и крикнул:
— Stay here! Don't move!
Женя не слишком испугалась — мало-ли где могут оказаться американские войска, запретные острова для них не преграда. Но когда незнакомец произнес ещё несколько фраз, вроде «кто ты такая и куда идешь?», то скверное английское произношение насторожило девушку. На какое-то время она поверила в существование «клоуна» на острове и ощутила страх, не за себя — за ребят. Конечно, инвалид на коляске не мог даже помыслить отправиться на заросший девственным лесом островок, но это мог быть его напарник. И тут, как подтверждение её опасений, Женя услышала поток крепких слов на чистом русском — это сержант, не удержав равновесие на шатком бревне, схватился за ветку колючего кустарника и пропорол себе кисть. С трудом Женя выдавила сквозь пересохшее горло:
— Вы русский?!
— На самом деле, я украинец. Ничего особенного. В американской армии немало сейчас контрактников с Польши, с Украйны и других стран. Я несу вахту в этом районе острова. Здесь проводятся секретные учения отрядом военно-морской службы США в Тихом Океане. И я вынужден вас, девушка, спросить, что Вы здесь делаете?
Это объяснение слегка успокоило Женю, но она решила быть начеку:
— Я ученый, этнограф. Изучаю нравы и обычаи полинезийцев. Сегодня мы высадились на остров большим лагерем по разрешению фоно Уполу.
— В вашей группе есть дети?
Этот вопрос незнакомца вновь вызвал тревогу у девушки. Сержант-контрактник вполне может быть напарником «клоуна» — иначе, зачем он интересуется детьми?
— Разумеется, нет. Этот остров вообще-то табу, в особенности для детей.
— Ладно. Но по долгу службы, я все-таки должен Вас арестовать и препроводить к своему офицеру.
Слово «офицер» вдруг дало толчок мыслям Жени.
— А кто он, этот ваш офицер?
— Какая вам разница? Ну, положим, капитан. Зовут, кажется, Эдвард.
«Эдвард… Эдвард… Эдвард!» Зазвучало колоколом в ушах Жени. «Неужели это он? А почему бы нет? Ведь это и его цель — Сын Солнца».
— Что ж, ведите… — безразлично, как только смогла, согласилась пленная. — Только разрешите мне взять на берегу свой рюкзачок. Тут близко.
Когда оба вышли к берегу, конвоир сбросил шлем на песок и прилег отдохнуть. Вдруг на него обрушилась громадная птица буревестник. Разъяренный чем-то буревестник непрерывно пытался продолбить длинным острым клювом открытую голову контрактника, несмотря на отчаянные взмахи руками и русскую ругань жертвы. Женя удивлялась, почему это сержант не хочет воспользоваться оружием, которое у него, безусловно, должно быть. Очень любит животных и птиц? И вдруг обратила внимание, что в амуниции воина отсутствует кобура.
— У вас нет оружия?!
— Нам… уйди! (птице)… не положено… черт!.. на этом долбаном… сволочь какая! (птице) острове…
«Вот это да!» Женя достала из рюкзачка револьвер, сняла с предохранителя и выстрелила… Нет, не в буревестника и не в сержанта — в воздух… Птица с испугу улетела, а бравый сержант съежился ещё плотнее, чем при нападении птицы.
— Не шути, девка! Капитан тебя за эти штучки…
Жене стало вдруг легко и весело. Как будто она была уверена в том, что пресловутый капитан и есть Эдд Лонг, её обидчик, враг и любимый.
— За эти штучки он меня расцелует! Вставай, вояка! Бери акваланг и тащи его к капитану вместе со мной.
— Мой капитан как раз собирался нырять где-то с аквалангом. Вместе с бабой.
— Какой бабой?!
— Самоанкой. Красивой. Как наши украинские дивчины.
Женя прикусила губу. «Врет, подлец.»
— Ну, пошли…
Когда сержант встал, то песок под ним оказался мокрый, мокрый от содержимого пары больших раздавленных птичьих яиц. А с косогора, с верхнего сука дерева на Женю глядели большие черные смеющиеся глаза Мауи.
* * *
Когда вернулись на тропу, то условный конвоир заметался, вероятно, не имея представления, где находится его капитан. Женя, зная из карты Захара Фролова направление на берег с предполагаемой подводной пещеры «сына Солнца», взяла инициативу на себя:
