Глаза Оррима выпали.
Кожа слезала с плоти, и мясо варилось заживо изнутри.
– Как любопытно, не так ли, доктор? – спросил полковник.
Тело Молота пошатнулось. Одежда распалась в клочья.
Раскаленный фарш струпьями стекал с костей.
– Мне больно, – жалобно простонал Ренье.
– Как вам повезло, – улыбнулся Ковач. – Значит, вы живы.
7
Питбуль веселился.
– Ты же посмотри, посмотри на придурка, – радовался он. – Ползет, болезненький, по болоту да на карачках, топал, небось, полдня, всю задницу себе колючками ободрал. А мы за минуту – фьють! – на вертолете.
Стальная птица плыла над топью.
Негр держал за штурвал уверенно, – он два года прослужил летчиком, в спецвойсках. Я лишний раз это проверил, прежде чем доверить ему рулить.
– А ты уверен? – спросил я. – Стоит ли над Зоной летать?
– Не боись, – отмахнулся он. – Я тут все знаю. Не в первый раз.
Вертолет стал снижаться.
Теперь мы видели сталкера.
Сгорбившись, расставив широко руки, он шагал по вымершей пустоши.
Земля здесь казалась сухой, как камень; но сталкер ступал осторожно, медленно, словно по очень тонкому льду.
За его спиной покачивался АК-47-мутант, – эта модификация советского автомата очень популярна среди опытных сталкеров. Одной пули достаточно, чтобы убить трехрогого зомби. Но и стоит эта игрушка недешево, – поэтому новички берут обычно что-нибудь попроще и подешевле.
Как правило, домой они больше не возвращаются.
– Что, прямо сюда? – спросил я. – Не нравится мне это болотце.
– Не боись, – отвечал Питбуль.
Его черные пальцы, – грубые, с белесыми шрамами, – пробежались по кнопкам на панели управления.
– Видишь этот экран? Сканирует землю. Вон там – сплошная скала. Не очень большая, но я смогу приземлиться.
Сталкер поднял голову.
Его лицо потемнело, он махал руками и что-то кричал.
– Вишь, как разошелся, – ухмыльнулся Питбуль. – Боится, видать, что мы его гнилушки укра’дем. Ниче, пусть собирает, дурашка. Потом еще спасибо нам скажет, что мы его домой отвезли, да с ветерком…
Вертолет плавно опустился на скальную плиту.
Я не большой любитель хвалить людей, – кроме себя самого, конечно. Но должен признать, Питбуль оказался хорошим летчиком. Он мог бы провести нашу стальную птицу сквозь игольное ушко, – и я начал верить, что все у нас сегодня получится.
Сталкер подбежал к вертолету.
– Совсем рехнулись?! – заорал он. – Валите к чертям отсюда.
Темные, багровые трещины пробежали по высохшей земле.
Скала покачнулась.
– Питбуль, взлетай, – негромко приказал я.
Негр отчаянно щелкал какими-то рычажками.
– Не могу, – огрызнулся он.
– К нам давай! – я распахнул дверцу вертолета. – Вместе улетим.
Но сталкер почему-то не слушал.
Он кинулся прочь, прикрывая руками голову. Трещины в земле становились все глубже. Там и здесь, – повсюду, – земля начала набухать, и что-то появлялось оттуда.
– Как это не можешь взлететь? – рыкнул я.
– Я не знаю.
Лопасти вертолета с бешеным ревом разрубали воздух над нами. Но стальная птица не двигалась, – словно неведомая сила удерживала ее.
Гигантский тентакль начал подниматься из разлома в земле.
Толщиной он был с хорошее дерево. Большие присоски испещряли его, – и каждая была лицом человека, кричащим, испуганным, или злобным.
Я слышал об этой твари.
Рассказывали, что души умерших сталкеров навсегда остаются заперты в слизистом теле огромного подземного Кракена, обреченные видеть, как тварь пожирает все новые и новые жертвы.
Мне всегда было интересно, – могут ли лица пленников говорить друг с другом, пока осьминог дремлет в своей пещере. Или они тоже спят вместе с ним?
– Давай же! – воскликнул я.
Вертолет дернулся.
Тяжело, словно нехотя поднимался над одинокой скалой.
Багряные трещины в земле начали лопаться. Из них показались головы зомби. У каждого на голове было четыре рога, с багровым глазом у основания.
– Держись! – закричал Питбуль.
Стальная птица медленно взмывала над полем.
Теперь я видел, – повсюду, насколько хватало глаз, из земли поднимались Алые Зомби. Вот почему Стервятник шел с такой осторожностью, – знал, что малейший шум может их разбудить.
– Да! – пробормотал негр.
Вертолет взмыл над обезумевшим полем.
Я видел, как Стервятник отстреливается.
Зомби выбирались из земли медленно. Их руки, покрытые чешуей и отравленными шипами, скреблись по сухой земле. Сталкер отступал, посылая в монстров пулю за пулей. Но было ясно, что уйти ему не удастся.
Холм, откуда пришел Стервятник, поднимался в полумиле от нас. Там все еще лежала его походная сумка, – сталкер оставил ее, прежде чем спускаться. Хотел уменьшить свой вес. Но теперь он уже не успеет туда добраться, – везде на его пути поднимались Алые Зомби, и русского автомата не хватит, чтобы справиться с ними со всеми.
– Давай ракеты, – приказал я. – Расчистим ему дорогу.
– К черту, – отрезал мистер Питбуль.
Он думал лишь о том, как бы убраться отсюда.
– Я сказал, поворачивай, – рыкнул я.
Вертолет тряхнуло.
Щупальце подземного Кракена обвилось вокруг хвоста нашей птицы. Меня тряхнуло, машина стала заваливаться набок.
– Ну же, не подведи, – бормотал Питбуль.
Я взялся за пулемет.
Шесть стволов завертелись, посылая в тентакль ливень раскаленного свинца. Тихо кричали лица умерших сталкеров, погибая во второй раз. Густая серая кровь заструилась по коже щупальца.
– Ракетой его! – крикнул Питбуль.
Я нажал на красную кнопку.
У нас было всего четыре ракеты, – и я не хотел тратить их попусту. А главное, я слишком хорошо знал, каков радиус взрыва. Но выбора, похоже, не оставалось.
С тихим, тревожным свистом «Томагавк-Дракон» вылетел из орудия.
Коснулся щупальца там, где тентакль вырастал из земли.
– Берегись! – крикнул я.
Грохнул взрыв.
Вертолет закрутило в воздухе. Я видел, как застыло от напряжения лицо Питбуля. Пот крупными каплями выступил на его лбу. Пальцы мертвой хваткой сжали штурвал.
Тентакль разорвало.
Наш вертолет швырнуло вверх, словно подбросило мощной пружиной. Если теперь, на такой скорости, мы полетим вниз и врежемся о землю, – то сдохнем гораздо раньше, чем бедолага Стервятник.
Мне оставалось только гадать, кем мы с Питбулем станем.
Просочимся, кричащими обрывками душ, в тело Кракена, чтобы снова открыть глаза на его тентакле. Или станем алыми зомби, – уснем здесь на много дней, может, месяцев, похороненные в застывшей земле, чтобы потом проснуться и пожрать неосторожного путника.
Питбуль выровнял вертолет.
Не знаю, каким чудом ему это удалось. Думаю, он и сам не знал.
Стальная птица начала стремительно подниматься, летя к далекому небу, и оставляя позади Пустоши Мертвых.
Сталкер стоял, в окружении алых зомби, и провожал нас бессильным взглядом.
– Слава богу, – чуть слышно прошептал Питбуль. – В город вернемся, свечку поставлю святому Мартину. Я всегда так делаю.
Новый тентакль выстрелил из земли.
Стремительно, словно пуля, он обвился вокруг пропеллера, и рванул нас вниз.
Выхода не было.
Я выпрыгнул, перекувыркнулся в воздухе, – и покатился по мертвой, сухой земле. Зомби клацали прогнившими челюстями. Шипастые лапы тянулись ко мне, и тихий голос звучал у меня в сознании:
– Ты станешь одним из нас.
За моей спиной, рванул вертолет.
Сталкер стоял прямо передо мной.
– Сейчас мы умрем, – негромко произнес он.
Глава 2
1
Они снова шли по двору крепости, – теперь только вдвоем.
Все здесь были мертвы.
Груды кровавого, сварившегося мяса дымились над скорченными скелетами.
– Мы… мы же могли умереть, – бормотал Ренье.
– О нет, – отмахнулся Ковач. – Не было никакого риска. Помните ту маленькую таблетку? Я боюсь, мое лекарство совсем не защищает от радиации. Впрочем, ее здесь и нет. Но против ANG-пушки…
– Вы придумали защиту от микроволн?
– Глупо создать оружие, от которого не можешь сам защититься, верно?
Турбоглайдер снижался.
Теперь он мог приземлиться прямо во дворе крепости.
– Но что, если бы таблетка не помогла?
Губы Ренье дрожали, язык едва поворачивался.
– О, мы много раз ее проверяли. Признаюсь, вначале люди гибли. Но знание дается нелегко, верно, Жак? Зато теперь лекарство действует идеально. Правда, для вас, пожалуй, стоит чуть поточнее подобрать дозировку. Вечно у меня с этим сложности.
Ренье остановился.
Безумным, дрожащим взглядом он оглядел трупы.
– Боже… – прошептал Жак. – Столько людей погибло…
– Оррим был хорошим союзником, – ответил Ковач. – Умный. Сильный. Амбициозный. Только он не знал, когда надо остановиться.
– И?…
– Мой милый Жак, Оррим становился слишком опасным. Он стал лезть в мои дела. Я не мог оставить его в живых. Друзей надо убивать прежде, чем они успеют превратиться во врагов…
