— Отстой! — кривился на протяжении первого дня нахождения на площадке Гоэр.
Он бездумно бродил по территории Голиафских гор, не спеша обращаться к наставникам, чтобы получить первое задание.
— В «Голоде» было интересней, — попытался он завязать разговор с другим начинающим фидаином.
— А что такое «Голод»? — спросил потенциальный друг.
— «Голод»? — Гоэр растерянно хлопнул глазами, не зная, с чего начать, затем махнул рукой. — Забудь. Ты, наверное, коренной житель второго уровня реальности, поэтому… — он не договорил, потому что фидаин убежал, потеряв интерес. — Дикий какой‑то, — пожал плечами Гоэр.
Впрочем, после «Голода» в «Фивах» все казались какими‑то дерганными, словно жили с другим восприятием времени, нежели Гоэр. «Вряд ли я смогу привыкнуть», — думал он, бездумно слоняясь до позднего вечера по чертогам Старца. Посетил Гоэр и возвышающийся в дальней части пещеры замок предводителя Голиафских гор, по крайней мере, те части замка, куда ему был открыт доступ.
— Нет, не мое, — решил он, когда игровой день подошел к концу.
Попав в комнату личных достижений, он собирался оставить запрос на выход из игры.
— Вот только разобраться бы еще, как это сделать, — думал он, оглядываясь.
Отсутствие стен и съедаемое чернотой пространство вызывали дискомфорт. Обещанного доступа к информационным протоколам не было. Не было и показателей развития персонажа.
— И что все это значит? — всплеснул руками Гоэр.
Без ответа.
«А что если произошла какая‑то ошибка, и я застряну здесь навсегда?» — подумал он, вспоминая жуткие истории, которые рассказывали о втором уровне реальности. Появившееся чувство страха было чистым и не имело ничего общего с искусственным обострением восприятия, для более глубокого погружения в игровой процесс.
В жизни Гоэр был невысоким щуплым подростком с жидким ежиком светлых волос. Его персонаж, как и все голиафцы, был высоким атлетом с мужественным лицом. Его кожу украшали татуировки, причудливые ожоги и скарификация. В игре он был беспощадным убийцей, но в теле убийцы жила душа ребенка, который испугался так сильно, что готов был разреветься.
«А ведь я, кажется, и правда застрял в этой дурацкой игре», — подумал Гоэр, не найдя в комнате личных достижений вообще никаких органов управления. Не было даже возможности перейти к новому игровому дню.
— Вот попал! — запаниковал Гоэр.
От страха перехватило дыхание. Не особенно понимая, что делает, он побежал в густую черноту, окружавшую комнату личных достижений. Заметил впереди слабый проблеск белого света, обрадовался, решив, что нашел выход, ускорил бег, но, добравшись, понял, что вернулся в комнату личных достижений. Еще трижды он пытался продвигаться в разные стороны, но результат всегда был один.
Гоэр обхватил голову руками и закричал. Огляделся, понял, что чернота вокруг поглощает не только свет, но и звуки. Зажмурился, упал на колени и тихо заплакал.
Неожиданно где‑то рядом раздался звук пиликнувшего уведомления. Гоэр недоверчиво поднял голову, увидев информационную панель, на которой было написано, что его игровая точка сборки подверглась во время перехода на второй уровень реальности вирусной атаке и не может нормально функционировать. Инженеры извинялись за неудобства и обещали исправить все после плановой перезагрузки систем. Так же в послании говорилось, что стандартный сброс временных протоколов невозможен, и придется ждать начала нового игрового дня в нерабочей комнате личных достижений. Имелись и точные цифры. Девять часов сорок две минуты.
Это время, проведенное наедине с собой без информационных протоколов и социальных функций нейронных сетей показалось Гоэру вечностью. Ему казалось, что он подумал обо всем на свете, едва не сойдя с ума от одиночества.
«Дождусь окончания игрового дня и сразу покину проект», — решил Гоэр, когда наконец‑то вернулся в игру. Была еще идея ввязаться в потасовку и погибнуть, но переживать момент смерти не очень хотелось. К тому же маловероятно, что его убьют одним точным ударом. Скорее всего, нанесут множество ран, а это больно. Себя убить тоже не получалось — протоколы восприятия обострялись и становилось так страшно, что рука с ножом отказывалась подниматься, чтобы пробить грудь, поразив сердце, а по лицу катились крупные капли пота.
«Ладно, так уж и быть. Дождемся окончания игрового дня», — сдался Гоэр, после серии неудачных попыток суицида.
Остановив проходившего мимо префекта, он спросил, как он сможет выбраться из чертогов Старца и посмотреть остальную территорию Голиафских гор.
— Никак, — сказал префект, нахмурился. — Ты новенький, да?
— Второй день в этом дурдоме, — ответил Гоэр, отмечая, что новая точка сборки в отличие от предыдущей не рассинхронизированна с другими игроками.
— Стой здесь. Я пришлю к тебе наставника, — сказал префект. Кивнул на прощание и скрылся в стенах замка.
— Ага, так я тут и остался, — проворчал Гоэр, но как выбраться с территории чертогов Старца, так и не понял, поэтому не прошло и часа, как наставник в лице фидаина пятой ступени отыскал его, поручив первое задание — прокрасться в поселение телебов, расположенное вблизи Голиафских гор, и убить дрессировщика кромнов.
— А что плохого сделал этот дрессировщик? — спросил Гоэр.
— Вызвал гнев Старца Голиафских гор, — усмехнулся наставник.
— Чушь! — состроил кислую мину Гоэр. — Старец, хоть и обыкновенный игрок, но сидит в своем дворце и никуда не выходит, словно имитация. Как телеб, дрессирующий кромнов, мог вызвать его гнев?
— Наверное, обидел кого‑то, кому хватило средств заплатить фидаинам, чтобы они избавились от врага, — пожал плечами наставник.
— Вот это уже больше похоже на правду, — согласился Гоэр.
Он подумал, что до конца игрового дня еще долго, и выполнение задания поможет скоротать время. «А как только окажусь в комнате личных достижений, то сразу выйду из игры».
— Ладно, давай убьем телеба, — сказал Гоэр. — Что я должен делать?
Наставник вручил ему амулет ин — незов, позволявший голиафцам покидать горы, и отвел в долину Цестус.
— Кстати, меня зовут Зевс, — представился он после того, как Гоэр завел разговор о том, что после «Голода» никак не может привыкнуть к «Фивам», и поэтому придется их покинуть в конце игрового дня.
— Так что не сильно рассчитывай на меня. Скорее всего, завтра меня здесь уже не будет… — он оборвался на полуслове, нахмурился. — Ты сказал, тебя зовут Зевс?
— Да.
— А ты случаем не один из тех охотников за наживой, что обрушили «Голод»?
— Может быть. Что с того?
— Да нет, просто… — Гоэр нахмурился.
— Был фанатом «Голода»? — догадался Зевс.
— В каком‑то роде.
— В «Фивах» тоже неплохо.
— Мне не нравится здесь. Думал, что смогу привыкнуть к игровым площадкам Подпространства, но… — Гоэр замялся, затем решил все‑таки признаться, что собирается выйти из игры сразу, как только попадет в комнату личных достижений.
— Все так плохо? — ухмыльнулся Зевс.
— Сегодня уже лучше, но вчера… — Гоэр замолчал, увидев появившееся вдали поселение кочевников.
Хижины телебов были невысокими конусообразными каркасами с натянутыми поверх кожами кромнов.
— Там много игроков, — сказал Гоэр, наблюдая за плясками нескольких дюжин телебов. — Не пойму, что они делают?
— Это свадебная церемония. Видишь женщину в белом платье? Думаю, это невеста.
— А тот дрессировщик, которого я должен убить, он… Он ее жених? — нахмурился Гоэр, смущенный какой‑то по — детски доброй и почти наивной атмосферой проходящего празднества.
— Нет, не жених, — улыбнулся Зевс. — Твоя цель… — Он долго вертел головой, пытаясь отыскать взглядом дрессировщика. — Вон там! — наконец сказал Зевс, указывая на расположенный за поселением загон с кромнами. — Видишь телеба, присматривающего за животными?
— Того грязного оборванца? — опешил Гоэр.
— Да.
— Я думал это имитация. Что‑то вроде местного пастуха — персонаж, которым не захочет быть ни один игрок.
— У телебов нет имитаций. Забыл?
— Да я, если честно, мало что знаю даже о Голиафских горах, не то что о других локациях «Фив».
— Как же ты решил стать фидаином?
— В игровом терминале была симпатичная девушка… В общем, я спросил у нее совета, она сказала… Вот и все…
— Понятно, — протянул Зевс.
Пользуясь маскировкой невидимости, они подкрались к загону для кромнов. Дрессировщик ничего не заметил, но животные начали беспокойно рыть копытами землю.
— Если будешь развивать навыки, то сможешь использовать большой арсенал оружия фидаинов, — сказал Зевс. — Пока же у тебя есть доступ только к короткому кинжалу.
