— Если будешь развивать навыки, то сможешь использовать большой арсенал оружия фидаинов, — сказал Зевс. — Пока же у тебя есть доступ только к короткому кинжалу.
— Хочешь, чтобы я заколол телеба?
— Нет. У тебя не развиты навыки нанесения смертельных ударов. Телеб поднимет шум, тебя схватят, выяснят, кто ты, и миссия будет провалена.
— Что же тогда?
— Задуши его.
— Задушить?
— Фидаины — это убийцы. Ведение рукопашного боя у них изначально находится на высоком уровне.
— А ты пойдешь со мной? — спросил Гоэр.
— Зачем? — удивился Зевс.
— Вдруг что‑то пойдет не так?
— Если что‑то пойдет не так, то ты просто провалишь миссию и вылетишь из игры… Хотя я не помню, чтобы кто‑то был настолько плох, чтобы не справиться с первым заданием, — последнее звучало, как издевка, чтобы растормошить новичка.
Гоэр ни чего не сказал, но слова попали в цель, заставив собраться.
Он подкрался к загону с кромнами и затаился, понимая, что спешить ему некуда. Протоколы восприятия обострились, заставляя нервничать. Облизнув пересохшие губы, Гоэр, слившись с тенью ограждений, начал приближаться к дрессировщику со спины. Телеб напевал какую‑то похабную песню, используя ругательства коренных жителей второго уровня реальности. Гоэр почти ничего не понимал, но песня не нравилась ему.
«Вот сверну тебе шею, и сразу заткнешься», — подумал он.
Информационные протоколы показали два возможных варианта: удушение сзади и «гильотина» — захват шеи соперника спереди между подмышкой и предплечьем. Последний прием был сложен для исполнения новичком, и советовалось для начала освоить более простые способы удушения. Гоэр решил не спорить.
Подобравшись к жертве, он затаился, собираясь с духом. Зевс советовал перед началом любых действий восстановить дыхание, потому что контроль над эмоциями — один из главных залогов успеха для фидаина. В противном случае контроль над игровой точкой сборки будет нарушен.
Гоэр сделал три глубоких вздоха, поднялся и схватил противника, сдавив ему шею предплечьем. Похабная песня оборвалась. Телеб оказался крепче, чем ожидал Гоэр. Пришлось стащить его с изгороди и сбить с ног, повалив лицом вниз. Телеб хрипел и продолжал сопротивляться. Встревоженные кромны суетливо фыркали и рыли копытами землю. Гоэр чувствовал, как у него кончаются силы. Еще несколько секунд — и он проиграет схватку. Неожиданно телеб обмяк. Гоэр даже не сразу понял, что произошло.
— Молодец, — сказал Зевс, когда ученик покинул продолжавшее праздновать свадьбу поселение.
Гоэр кивнул. Первое задание понравилось ему.
— Все еще хочешь покинуть игру? — спросил Зевс.
— Не знаю, — признался Гоэр. — Кажется, если привыкнуть, то здесь тоже неплохо, вот только… Боюсь, мне больше по душе шутеры, а быть фидаином, насколько я понял, подразумевает сложную систему развития… Это меня напрягает, если честно. Да и сам мир…
— Согласен. Мне тоже не очень нравятся проекты, построенные на древних мифах и легендах.
— Тебе проще — ты охотник за наживой, — вздохнул Гоэр. — Для тебя главное — заработать…
— Не всегда. Порой можно совмещать работу и отдых.
— Хочешь сказать, тебе интересно здесь?
— Вначале было скучно, а сейчас… — Зевс наградил нового знакомого оценивающим взглядом. — Скажи, тебе не нравятся все «Фивы» или только локация Голиафские горы?
— Не знаю. Я ведь кроме Голиафских гор больше и не видел ничего.
— А как же долина Цестус?
— В поселении телебов было ничего, — согласился Гоэр. — Но в самих чертогах Старца скука смертная.
— Когда пройдешь начальную подготовку, то будешь получать задания в Аиде и Далеких землях.
— И как часто? — скривился Гоэр. — Раз в неделю?
— Может, и реже, — протянул Зевс.
— А все остальное время, чем заниматься?
— Тренировать навыки, выполнять мелкие поручения внутри Голиафских гор.
— Нет уж. Спасибо, конечно, но… — Гоэр замолчал, встретившись пристальным взглядом с Зевсом. — Что? Почему ты меня так смотришь? — растерялся он. — Не хочешь, чтобы я покидал игру? Но почему? Ты получаешь какие‑то бонусы за то, что уговоришь игрока остаться или что?
— Нет, никаких бонусов, — Зевс отвернулся.
Они шли по полупустынной долине Цестус, приближаясь к Голиафским горам.
— Скоро телебы найдут убитого тобой дрессировщика и начнут поиски виновника, — сказал Зевс.
— Ты это к чему?
Зевс пожал плечами, помолчал какое‑то время, затем достал нож и прижал его к животу Гоэра.
— Ты что делаешь? — растерялся новичок, потому что информационные протоколы предупредили его, что смерть будет крайне мучительной, а главное долгой.
— Пытаюсь предложить дружбу, — сухо сказал Зевс. — Тебе ведь не нравятся правила фидаинов, верно?
Гоэр кивнул.
— Что ты ответишь, если я предложу тебе предать Старца и заключить тайный договор с телебами?
— И что это мне даст?
— Голиафские горы разделяют Далекие земли и Аид. Сейчас торговцы наладили торговлю между локациями, но лидерам телебов этого мало. Они хотят провести через голиафские горы свои армии, чтобы напасть на Аид… — Зевс нахмурился. — Я заключил договор с телебами. Сейчас ты можешь присоединиться ко мне. Не знаю пока, чем ты пригодишься, но в предстоящем штурме каждый человек будет на счету… Конечно, ты можешь отказаться, и я… — он не закончил, надеясь, что Гоэр понял, что произойдет. Зевс просто вспорет ему брюхо и оставит умирать в долине Цестус. — Думаю, ты проживешь достаточно долго, чтобы попасть в плен к телебам, — сказал он, заранее зная, что это активирует информационные протоколы о жестокости представителей Далеких земель. — Да, — улыбнулся Зевс. — Поверь мне, они хорошо научились пытать нашего брата. Говорят, их маги, в обход игровых ограничений, умеют отключать блокировки восприятия. Ты понимаешь, что это значит?
— Успокойся, я все понял, — сказал Гоэр, стараясь не обращать внимания на обострившееся восприятие, заставлявшее голос дрожать от страха.
— Так ты согласен присоединиться к нам?
— Почему бы и нет? — пожал плечами Гоэр. — Звучит многообещающе. Как бунты в «Голоде», когда все встает с ног на голову.
— Отлично, — сказал Зевс.
Они задержались, чтобы развести огонь и поставить на плечо Гоэра клеймо заговорщиков — заключенная в овал латинская буква «X».
— Этот символ означает партнерство, — пояснил Зевс. — Теперь ты сможешь связываться со мной в любое время.
— Понятно, — Гоэр потер зудящее плечо. — И что мне теперь делать?
— Теперь ты должен развивать свой персонаж. Я постараюсь нагрузить тебя заданиями по полной. В зависимости от того, как будет проходить у тебя процесс развития, мы решим, как лучше использовать тебя в подготовке штурма Голиафских гор. Скорее всего, станешь связным с телебами… Или, если развитие персонажа не заладится, попробуем пропихнуть тебя в охрану дворца…
Две последующие недели пролетели, как один день. Гоэр веселился по полной, не особенно беспокоясь, что дела идут ни шатко ни валко. Он был новичком, и ему много прощалось. Главной бедой было то, что Гоэру никак не давалось заклинание маскировки, позволявшее прикинуться любым персонажем игровой площадки «Фивы».
— Ничего, такое иногда бывает, — сказал Зевс. — Разработчики посчитали, что будет не лишним заложить некоторым в точку сборки ограничение мастерства маскировки.
— Непруха, — протянул Гоэр, понимая, что подобное обстоятельство многое меняет — не видать ему разведывательной деятельности.
Он сумел подняться из новичков до фидаинов первой ступени, но большего теперь ему не светит. «В лучшем случае поставят обучать новичков», — подумал Гоэр, но его вместо этого назначили в охрану дворца Старца.
Должность была почетной, обещая много бонусов, вот только о приключениях нужно было забыть.
— Мне там не нравится, — сказал Гоэр, встретившись с Зевсом. — Давай лучше я буду искать предателей на голиафских рынках.
— Потерпи пару дней, — сказал Зевс, обещая, что скоро начнется штурм. — Ты хорошо запомнил расположение тайных проходов в замке Старца?
— Думаю, да.
— Многие фидаины и префекты сохранили верность Старцу. Они близки к тому, чтобы выяснить о том, что замышляется бунт. Аресты идут полным ходом. Поэтому я не могу тебе сообщить, сколько всего в замке наших людей: может быть несколько дюжин, а может быть, ты один…
— Я понимаю.
— Держи глаза открытыми, — подбодрил молодого игрока Зевс.
Предвкушение грандиозного боя вселило в Гоэра оптимизм, но после визита Зевса прошло четыре дня, а в замке Старца все было тихо и спокойно. Да и на связь Зевс отказывался выходить. Последнее, впрочем, происходило в случаях, когда охотника за наживой не было в Голиафских горах. Так что паниковать, считая, что ветеран попался шпионам Старца, было рано, но…
