Гоэр нес караул с напарником в аскетичном зале замка, где главной достопримечательностью был массивный камин. Никто не видел, чтобы камин когда‑нибудь работал. Зал всегда пустовал. Если бы Гоэр не знал, что за камином находится скрытый проход в тайные коридоры, которыми часто пользовались как Старец, так и его приближенные, то решил бы, что его сослали охранить пустой зал за провинность.
— Караулим стены, — усмехнулся напарник.
Он был выше Гоэра в иерархии фидаинов. Три дня они работали вместе, но Гоэр так и не смог понять, на чьей стороне напарник. Намеки не дали результата, а спрашивать конкретнее, было уже чревато — так можно и себя раскрыть, и предстоящий переворот под удар поставить.
— Караулим стены! — услышал Гоэр голос напарника.
— Ну почему же стены, здесь есть камин.
— Камин? Вот еще! Тоже мне стратегически важный объект.
— А что если за ним спрятан проход в секретные коридоры? — решил рискнуть Гоэр, потому что бездействие уже начинало сводить с ума.
Конечно, возможность пропуска ненужных сюжетных линий посредством сброса временных протоколов, было иногда крайне полезным, когда не хотелось ждать, но фидаинам, охранявшим дворец Старца, запрещалось прибегать к подобному. В качестве наказания за ослушание было недельное заключение в камере пыток. Игроки, попавшие туда, обычно покидали игру сразу, как только получали такую возможность в комнате личных достижений, дождавшись начала ежедневной перезагрузки.
— О каких секретных коридорах ты говоришь? — насторожился напарник Гоэра.
— Только не говори, что не знаешь об этом.
— Думаю, это просто сплетни.
— А если нет?
— А если и нет, то это ничего не меняет.
— Вот как? — Гоэр бросил на напарника оценивающий взгляд. — Ладно, черт с ним. Факт остается фактом — караулим стены и камин… Скука смертная… — он хотел сказать еще что‑то, но оборвался на полуслове, заметив едва различимое движение внутри камина.
— Что это? — оживился его напарник, подаваясь вперед. — Ты видел?
Гоэр промолчал. Внутри камина фальшпанель медленно сдвигалась в сторону, открывая вход в секретные коридоры, где столпилась группа диверсантов.
— Кто вы такие? — заорал напарник Гоэра, хватаясь за оружие.
Из темноты вылетел нож, попав фидаину в плечо.
— Тревога! — хотел заорать стражник, но крик захлебнулся, потому что Гоэр применил к нему освоенный достаточно неплохо за время вылазок в Далекие земли прием удушения сзади.
Напарник попытался сопротивляться, но Гоэр ударил его ногой в подколенный сгиб и одновременно рванул на себя за шею. Они упали на каменный пол. Молодой фидаин слышал, как захрипел его напарник. Неожиданно, вместо того, чтобы попытаться освободиться, он выхватил короткий клинок и воткнул бы его противнику под ребра, если бы вынырнувший из темноты телеб не перехватил его руку. В другой руке у диверсанта был голиафский стилет. Движения телеба были такими быстрыми, что сложно было различить.
Взмахнув рукой, Тим перерезал от уха до уха горло напарнику Гоэра. Кровь из раны хлынула ручьем, заливая лежащего под мертвецом молодого фидаина. Его напарник продолжал судорожно дергаться.
— Что делать со вторым? — спросил Тим, готовый в любой момент перерезать еще одно горло.
— Второй, кажется, на нашей стороне, — неуверенно сказал Тарос. — Зевс предупреждал, что постарается наводнить замок завербованными фидаинами.
— Ну, да, я видел, как он душил своего напарника, — согласился Тим. Спрятал нож и протянул залитому кровью голиафцу руку, помогая подняться. — Как тебя звать?
— Гоэр.
— А я Тим, — он быстро представил остальных, не особенно надеясь, что новый друг сможет всех запомнить. Главным сейчас был другой вопрос: — Много в замке еще людей Зевса?
— Я не знаю.
— Не знаешь?
— Зевс сказал, что лучше, если мы будем обладать минимумом информации на случай, если верные люди Старца смогут вычислить предателей и арестовать.
— Логично, — согласился Тим.
Он был намного ниже фидаина, но после того, как за убийство вендиго к нему частично перешла скорость лесного монстра, страха перед более крупными противниками больше не было.
— Скажи, Гоэр, — обратился к союзнику Тарос, — стража замка полностью рассредоточена по охраняемой территории или есть места концентраций?
— Внизу, возле главного входа, и в центре замка, возле тронного зала, где восседает Старец. Точную численность назвать не могу, но думаю, что в каждом из двух резервов находится не больше одной — двух дюжин фидаинов.
— Не так уж и мало… — Тарос задумался. — Эти силы, ударив с двух сторон, могут зажать нас в тиски, из которых будет не выбраться.
— Предлагаешь атаковать сначала резервы, и только после этого тронный зал Старца? — догадался Гедер.
Тарос кивнул и, повернувшись к Гоэру, спросил:
— Ты сможешь провести нас к помещению на нижних этажах, где находится первый резерв фидаинов?
— Думаю, да, — сказал Гоэр, начиная планировать маршрут, чтобы на пути было как можно меньше охраняемых помещений и коридоров.
Взгляд фидаина невольно цеплялся за мантикору.
— Монстр нужен нам, чтобы сражаться с мантикорами, охраняющими Старца, — пояснил Тарос и, указав на мистифа, сказал, что хищник находится под его полным контролем.
Гоэр кивнул, однако, наслушавшись жутких историй о мантикорах Старца, разрывавших предателей на части, так и не смог полностью игнорировать обострившиеся протоколы восприятия, вызывавшие страх перед хищником.
— Привыкнешь, — хлопнул его по плечу Керасп. — Нам тоже вначале было не по себе, а сейчас мантикора — почти член команды.
Гоэр невесело ухмыльнулся, заставляя себя сосредоточиться на предстоящем маршруте.
— Даже при самом удачном раскладе, все равно придется зачистить несколько охраняемых помещений, прежде чем мы доберемся до цели, — предупредил он, бросая взгляд на тайный ход внутри камина.
— Забудь о секретных коридорах, — сказал Тарос, проследив его взгляд. — Там кучи ловушек, к тому же выходы настолько узкие, что мы превратимся в отличные мишени, пока будем выбираться по одному.
Гоэр кивнул, признавая, что не напади он на своего напарника, то у диверсантов действительно могли бы появиться проблемы при выходе из секретных коридоров.
— Соседнее помещение пустует. Обычно там либо никого нет, либо находится один стражник, — сказал молодой фидаин, указывая на высокие двери. — Оттуда есть выход на балкон. Это позволит нам спуститься, минуя внутренние лестницы, контролируемые арбалетчиками.
Диверсанты переглянулись, и согласно кивнули, приняв решение разделиться.
— Думаю, для атаки внизу хватит четверых, — сказал Тарос. — Я, Гедер и Тим можем метать огненные снаряды из пращи, Гоэр — фидаин. Его помощь пригодится, когда будем добивать уцелевших после первого нападения. Остальные начнут зачистку здесь, стараясь сделать это по возможности тихо, не поднимая тревоги.
Возражений не было.
Гоэр подошел ко входу в соседний зал и открыл дверь. Его появление вывела из ожидания фидаина, находившегося в состоянии пропуска сюжетных линий. Это дало диверсантам несколько секунд преимущества. Впрочем, Ха — Райя справился бы и так: брошенный им нож пробил стражнику гудь раньше, чем тот успел очнуться.
— Поздравляю! Твой первый фидаин, — хлопнул вора по плечу Тим.
Ха — Райя выдернул из убитого нож и проводил взглядом выбравшихся в окно телебов и завербованного фидаина.
— Нужно быть осторожными, — сказал Гоэр, указывая на башни с дежурившими там арбалетчиками. — Придется либо двигаться очень быстро, либо избавиться от них, — он посмотрел на телебов.
От балкона, где они стояли, до арбалетчиков было приличное расстояние, но Тарос все‑таки решил попытать счастье.
— Будем надеяться, что за последние дни мы не только серьезно улучшили навыки владения мечом, — сказал Гедер, доставая пращу.
— А может использовать зажигательные снаряды? — предложил Тим. — Спалим эти башни — и дело с концом!
— Пожар поднимет тревогу, дурень! — Тарос с трудом сдержался, чтобы не дать молодому телебу затрещину. — Используем камни из Далеких земель. У них самый лучший процент попадания в цель…
Раскрутив над головой пращу, Тарос дождался, когда его примеру последуют другие телебы, и выпустил снаряд. Три камня попали в цели, размозжив головы фидаинам. Оставался четвертый арбалетчик. Потеряв бдительность, игрок явно считал пост на башне наказанием.
Активировав пропуск ненужных сюжетных линий, решив, что наставники не заметят этого и не накажут за ослушание, он не смог среагировать на гибель других арбалетчиков, вылетев из игры, не приходя в сознание, когда телебы выпустили в него второй залп. Два камня попали в цель. Третий угодил в висевший за спиной фидаина колокол, жалобно звякнувший, заставив диверсантов сжаться.
