Проходя мимо второго столба, Удав заметил, что здесь другая схема. Розовые яркие двигались только в вертикальной плоскости, взлетали и опадали. Жёлтые наматывали горизонтальные окружности, смещаясь при этом каждая в своей спирали. Где абнормальная область оканчивается вверху, не было видно, но светящаяся пыль внутри «трубы» просматривалась на высоте не более десятка метров. Дальше столб ненормальной гравитации становился незаметным, а может, был на самом деле цилиндром с «крышкой». Светящаяся пыль в небо не летает или её снизу просто не видно?…
Проводник первым заметил бесшумную атаку летучей бестии и предупредительно ухнул. Упырь пикировал в промежутке между гравистолбом и стволом ближайшего к нему дерева. Тварь, по-видимому, забралась на верхушку этого дерева и теперь атаковала, сорвавшись в крутое пике. Удав с опозданием на полсекунды тоже увидел мутанта и вскинул автомат, чтобы стрелять, но Пёс что-то сделал. Ведомый сразу почуял выброс личной силы, выметнувшейся из его нового напарника. Что конкретно сделал проводник, Удав не понял, но дерево неожиданно хлестнуло ветвями монстра прямо в полёте. Тот не ожидал этакого поворота, траектория его пике изменилась, и финиш оказался плачевным для летуна.
Упырь попал в сферу воздействия гравитационного столба, и его мгновенно впечатало в землю. Тело превратилось в фигурный тонкий блин, буквально.
– Ох ё-о! – вырвалось изо рта Удава.
– Прикрывай спину!! – рявкнул Пёс и шагнул вперёд, бросив световую гранату в воздух, метя на опережение.
Удав, с задранной вверх головой, двигался следом, развернувшись больше чем вполоборота, практически спиной к проводнику. Идти так было неудобно, но Пёс не ускорял темп, и всё получалось как надо. Разрыв гранаты осветил пространство по ходу движения. Пёс загодя прикрыл ладонью глаза, развёрнутый в другую сторону лицом Удав уловил только отсвет, но и он выхватил из тьмы одну из тварей. Упырь стоял неподвижно, выпрямившись, как человек, шагах в тридцати справа, посреди купы молодых деревьев.
Удав сразу выстрелил в монстра. Он не ожидал цели на земле, так как ждал атаки сверху. «Они ещё и летают!» Но вспышка света демаскировала тварь. Стрелку повезло, единственным точным выстрелом, произведённым на рефлексах, он попал в голову. Разрывная пуля разнесла башку в клочья. А Пёс, не теряя времени, тоже вёл стрельбу, пробивая коридор к схрону. Выпустив полмагазина, снова не пожалел световой гранаты.
– Эти чересчур боятся света! – прокричал он в паузе между прицельными трёхпатронными очередями. – Свежий выводок, только выбрались из нор!
Разрыв гранаты осветил участок впереди, и сталкеры отвоевали пару десятков шагов. Удав, раз такое дело, сам не пожалел гранаты и забросил её назад, чтобы засечь подход тварей, атакующих с тыла. Перед броском нащупав регулятор, двинул его на максимум.
– Воздух!!! – проорал за его спиной Пёс.
Инстинктивно Удав резко присел, задрав голову вверх, и увидел тройку упырей, кружащих между деревьев. Пальнул в одного из них, но гад увернулся, а двое других сорвались в атаку. Благо, что ветки помешали им атаковать по прямой… Удав прочувствовал важность момента. Если спасует, погибнуть суждено не только ему. Ведомый мог попросту сместиться в сторону и уйти с прямой линии атаки, но прикрываемая спина его напарника не позволяла этого сделать… Секунды превратились в вечность, а это означало одно – они могут стать последними в жизни.
Удав бил короткими, посылая пули то в одну, то в другую тварь. Они не выдержали и ушли с прямой линии, отвалили в стороны, заложив крутые виражи. Пса тем временем атаковали в лоб прямо с земли, и ему было чем заняться. На помощь рассчитывать не приходилось, и Удав, в долю секунды оценив расклад, продолжал неуклюжее движение спиной вперёд, сменив магазин и отстреливаясь попеременно уже от трёх движущихся целей, так как третий упырь присоединился к атаке. Средняя тварь почти достигла цели, но Удав сумел её подстрелить. Огромная мутированная летучая мышь кубарем покатилась по земле, когда разрыв световой гранаты, брошенной замыкающим движение, осветил тыловую полусферу пространства.
Граната была свежей модификации и, кроме регулятора задержки по времени, обладала большей мощностью заряда. От ослепительной вспышки света атакующие твари шарахнулись врассыпную.
Сталкеры, не сговариваясь, прекратили стрельбу и рванули вперёд плечом к плечу.
– Слева по ходу «косилка»! – предупредил Пёс.
Удав глянул и заметил на блёклом фоне ночного Трота красноватую полосу изменённого пространства. Но его «новыми глазами» разглядывать эту разновидность ИФП не было времени.
– У тебя ещё есть такие гранаты? – услышал он вопрос напарника.
– Держи, – ответил он, передал гранату и снова развернулся, чтобы двигаться спиной вперёд.
– Отлично! – одобрил Пёс. – Поднажмём, от края «косилки» не больше двадцати шагов!
– Прорвёмся! – поддержал его Удав.
Твари снова стартовали, но со стороны растянувшейся красноватой абнормали они атаковать не посмели. Ещё бы, она вмиг скосит всё, что будет пробегать или пролетать в зоне её действия. Никого не пощадит!
Удав точным попаданием оборвал полёт пикирующего упыря, невольно проследил за ним взглядом и заметил стремительно приближающуюся по земле угрозу. Два монстра бежали к нему, устрашающе махая крыльями, но не взлетали.
Удав подстрелил одного, но второй успел подобраться очень близко, а стрелку нужно было сменить рожок. Одновременно твари, кружащие в воздухе позади, снова ринулись на людей. И все они вдруг применили новое оружие – пронзительно заверещали. Может, и до этого не умолкали, но только сейчас перешли в диапазон, доступный слуху людей. Тонкие звуки острыми уколами просверлили уши…
Но опытный Удав был готов к воздействию любого рода внешних раздражителей. Пятясь за напарником, он не стал менять магазин. Для этого уже не осталось времени. Выхватил пистолет и открыл огонь по подобравшемуся почти вплотную бегуну, атакующему с той стороны, где не было «косилки». Секунды снова слились в вечность. Двумя выстрелами из «Пустынного орла» человек подранил мутанта, но за тем подоспел второй, и уже двое упырей почти дышали ведомому в лицо. Пёс сообразил, что прикрывающему напарнику нужно перезарядиться, развернулся и застрелил в упор ближайшего упыря. Тварь, поймав автоматную очередь, упала и по инерции покатилась кубарем. Удав добил из пистолета другого бегуна, а подстреленный Псом упырь докатился до красноватой области ИФП.
Абнормаль ожила, уничтожив труп, и в эту же секунду разорвалась световая граната, брошенная Псом на опережение.
Твари снова предпочли врассыпную разлететься от световой вспышки, а напарники получили возможность добраться до конца «косилки».
– Ещё гранаты есть? – спросил Пёс. – Одной хватит, мы почти на месте.
– Есть, одна точно есть, – заверил Удав.
Магазин в автомате он уже поменял, твари дали им передышку, так что ведомый спокойно передал проводнику цилиндрик усиленной световой гранаты. Пёс не медля выдернул чеку и бросил, после чего снова двинулся вперёд. Опасаться, что вспышка ослепит человеческие глаза, не надо было. Сейчас они были не совсем человеческими и успевали смыкать веки, как только первые кванты света вырывались из эпицентра взрыва…
– Внимательно, братан! – услышал Удав голос напарника за спиной. – Последний рывок!
Десяток шагов они продвинулись без эксцессов, но на последнем отрезке твари буквально взбесились. Пёс, предвидя что-то подобное, запустил световую гранату с задержкой, дополнительно зашвырнув две обычные гранаты в чащу слева и справа. Люди припали к земле, и когда монстры попёрли снова, взрыв правой гранаты остановил бегунов с той стороны, а осколки от левой задели летящего упыря, очень крупного, размером не с ротвейлера, как все они, а не меньше чем сенбернара. Вскочивший на ноги Удав пристрелил одного летуна, а уже поднявшийся Пёс скосил очередью ещё двоих.
Световая граната наконец-то рванула, и уцелевшие упыри снова с визгом отпрянули.
– Всё, прибыли! – оповестил Пёс.
Удав с удивлением понял, что момент прибытия он ухитрился пропустить в горячке боя. Опустил голову и увидел, что они очутились у самого подножия дерева. Толстый ствол уходил вверх, в темноту. Но это не был гигантский мутант, как те сосны с серебристыми иголками.
– Что, опять на дерево?! – вырвалось невольно, но Пёс развеял подозрения.
– Между корней нора! Отвали пласт дёрна и ныряй! Я за тобой…
– А если там кто-то есть?!
– Ползи давай! – крикнул проводник.
– Всё равно, давай ты первый! Я же прикрываю спину!
– Уговорил! – согласился Пёс, наклонился и отвалил пласт дёрна. – Смотри, сам вызвался. Теперь придётся ползти ногами вперёд. Упыри могут погнаться и в твоей заднице проделать дыру куда больше, чем есть. Ха-ах! – Пёс даже успел хохотнуть перед тем, как полностью скрыться под землёй.
